「なんですかい、異能の旦那？」

　目の前に立ちはだかった大柄な黒人の男を見上げ、ヴィンセントはやや後退った。

「お前が間諜でさえなかったら、と思うとな」

　心底悔しげに漏らしたダニエルは、二本の尾を下げて警戒した眼差しを向ける白ネコを見下ろした。

「魔物であっても、ネコはネコだからな。毛並みは艶やかで素晴らしく、口調はおかしいが鳴き声も可愛らしいし、耳もぴんと尖っているし、ヒゲも綺麗に整っている。肉付きも適度で程良く、瞳の輝きも良く、人懐っこいがネコとしての分別は弁えている。だが、お前は敵だ。敵なんだ」

　ダニエルは苦々しげに顔を歪め、拳を固める。

「敵でさえなかったら、尖った耳を潰すほどの勢いで頭を撫で、顎の下をさすって喉を鳴らせ、丸まった背中を愛で、ひっくり返して柔らかな腹を堪能し、二本もある長い尾を持って遊び、時に抱き上げ、追い回し、挙げ句に膝の上に乗せてしまいたい！」

「あ、はあ…」

　あまりの力説に、ヴィンセントは呆気に取られた。ダニエルは欲望を押し止めすぎた末に、凶相と化していた。

「だが、お前は敵なのだ。兵士たるもの、僅かでも隙を見せたら付け入られて陥落してしまう！」

「いや、あの、ちょっとぐらいだったらええですよ？」

　ヴィンセントはなぜか同情の念に駆られ、頭を下げた。ダニエルは血管が浮き出るほど拳を握り、堪える。

「ダメだ。その柔らかな肉球の上に隠されている小さな爪で、皮を切り裂かれてしまう」

「いやいや、あっしの専門は暗殺ではごせぇやせんし」

「その小さな口に生えている野性味溢れた牙に喰らい付かれ、動脈を破られかねん」

「いやいやいや！　あっしは魔物とはいえいい歳でやんすから、人の首の皮を破るなんて荒技は」

「戦闘中に足元に擦り寄られ、媚を含んだ可愛らしい声でにゃあと一声鳴かれては、一瞬で戦意喪失する」

「いやいやいやいや、そこまで不慮の事態を考えなくてもよろしゅうごぜぇやすよ」

「寝床に潜り込まれたら、などと考えると、もう…」

　ダニエルは自分の言葉に打ちのめされたのか、苦笑いに似た諦めの表情を浮かべた。

「あっしでよろしければ、夜這いなんぞ仕掛けてやりやしょうか？」

　ヴィンセントは同情を通り越して哀れみすら感じてしまい、前足を挙げた。ダニエルは、目元を押さえる。

「いや…それは、だが、しかし」

「にゃあ」

　大きく口を開け、ヴィンセントは甘えた声を発した。ダニエルは顔を背け、ヴィンセントを制する。

「その手には乗らん、死んでも乗らんぞ！」

「にゃうーん」

「だから、もう止めてくれ！」

「ふにゃあん」

「ああ、もう、私はどうすればいいんだ！」

「うにゅあー」

「これは拷問だぞ、ヴィンセント！　なんと非情でなんと残虐な、新手の拷問だ！」

　ダニエルは己に言い聞かせるように喚いてから、唐突に念動力を強く放ち、凄い勢いで飛び去ってしまった。
ヴィンセントは最後にもう一声鳴いてから、首を下げた。あれほど好きなら、少しぐらい構ってくれてもよいものを。
実のところ、ヴィンセントも多少構ってほしかった。久しくまともに構ってもらっていないので、欲求は溜まっていた。
打算や計略を無視して甘えてしまいたい、とも思った。ダニエルほどネコが好きなら、悪いようにはしないだろう。
ヴィンセントも仔ネコのように思い切り甘えている最中ならば、口車も働かなくなり、ただのネコと化すことだろう。
だが、この状況では無理だ。ネコとしての本能と己の立場を天秤に掛けつつ、ヴィンセントはしたしたと歩いた。
彼の言う通り、敵でさえなかったら。撫でて欲しくて疼く体を持て余したヴィンセントは、ひっそりとため息を零した。
　魔物と言えど、気弱になる時もある。


08 1/26　ドラゴンは滅びない