にゃあ、と神田の隣でネコノスケが鳴いた。くりっとした丸い目を向け、長い尻尾をぱたぱたさせている。
神田は包みの中身をテーブルにずらっと広げて、あたし達の誕生日プレゼントを睨んでいる。
難解そうに眉を顰めていたが、その視線はあのガチャポンに向かっていた。
一つのカプセルを開けて中身を出して、組み立て終えた。やたら胸のある、足の長い女の子が完成した。
神田は額を押さえ、がっくり項垂れてしまった。そんなにショックだったのか。

「よりによってギャルゲかよ…」

目が顔の半分くらいありそうな、赤っぽいピンクの髪をした女の子がスカート広げて笑っていた。
あまり大きさがないのに造形は細かく出来ていて、いやに派手なセーラー服のシワもきっちり刻まれている。
神田はその美少女をしばらく眺めていたが、はあ、と深く深くため息を吐いた。哀れだ、葵ちゃん。
ぞんざいにフィギュアは押しやられて、今度はロボット兄弟のプレゼントへ目が向けられた。
下手をしたら、いや、普通に見たらガラクタ同然の物ばかり。神田は、子供用リップを手に取る。

「…なんで、こんなもんまで」

キャップを開いて未使用と確認してから、首を捻った。それを置き、ガンダムマーカーと百円ライターを取る。

「ガンダムマーカーは大方リボルバーだろうけど、このライターって誰だよ？」

「あ、それは僕です」

と、インパルサーが挙手する。神田は、じりっとヤスリを回して火を点ける。

「お前ら、本気でオレを祝う気があるのか？」

「たぶんないんじゃない」

さゆりはネコノスケをひっくり返して、黒い毛に覆われた腹を撫で回していた。
横目に妹を見た神田は、苦々しげに呟く。

「お前のいらないもん押し付けるなよ。氷川きよしなんて、オレも興味ないんだから」

火を消したライターを置いた神田は、ペーパーナイフと飴玉の下に隠れていた、涼平のカードを見つけた。
それを裏返した途端、げんなりしてしまった。ザコカードだもんね。

「誰が何を寄越したか、大体解ってきた。つーか、オレもいらないよ攻撃力八なんて」

「防御は三」

と、涼平が付け加えた。聞いているだけで、使えなさそうなカードだ。
神田はその弱小モンスターのカードを、氷川きよしの笑うテレホンカードの上に置いた。

「役にも立たないカードだなぁ…」

一番かさばる文庫本六冊を持ってから、神田は律子へ振り向いた。律子は満面の笑みになる。
律子の文庫本六冊の背表紙を見、神田は、げ、と一声洩らした。内容に気付いたらしい。
ファンシーなリボンの掛けられたおどろおどろしい表紙の文庫本を下ろし、複雑そうな顔になる。
そんな神田の様子をなんとも思っていないのか、律子はにこにこしている。

「面白いよぉ。でも、一気に読んじゃダメだから。怪異が起きるかもしれないからね」

「了解」

あまり気のない声で律子に返し、神田は文庫本の束をどさりと袋に落とした。

「これから寒くなるのになぁ…。せめて夏にしてくれよ」

「葵ちゃんのくせに、ごちゃごちゃぬかすなよ」

まとわりついてきたネコノスケで遊びながら、ディフェンサーがにやりとした。

「ありがたく頂いておけよ？　オレのペーパーナイフ」

「お前かよ！」

意外だったのか、神田は変な声を出した。確かに、普通はディフェンサーのものとは思わないよなぁ。
可愛らしい包装のメロン味のキャンディーを握り締めて袋の中に落とし、神田はイレイザーへ振り向いた。

「てことは、これはイレイザーか」

「いかにも」

腕を組んで神田の様子を眺めていたイレイザーが、頷く。いっちゃんのは、まだまともだと思う。
神田は、最後に残されていた網タイツに目をやった。今まで見ないようにしていたらしい。
ペーパーナイフで網タイツを手元に引き寄せた神田は、じっとそれを睨む。かなり警戒されている。
プレゼントの数を数えた後に指折ってなにやら考えていたが、しばらくすると、恐る恐るあたしへ振り向いた。

「まさか、とは思うけど…」

「ごめんそれあたし」

「うぉわ！」

素っ頓狂な声を上げ、神田はのけぞった。予想以上にいい反応だ。
網タイツとあたしを見比べ、複雑そうな表情になる。喜んでいいやら悪いやら、てな感じだ。
困り果てたような目をこちらに向ける神田に、あたしは言う。誤解があっては困るから。

「大丈夫、それ開けてないし使ってないから」

「そういう問題かなぁ…」

網タイツを手に取って眺めたあと、袋の中に戻す。他のプレゼントも中に戻され、全部納められた。
喜べないプレゼントで膨らんだその袋をちらりと見た神田は、いっそ笑えたら、と言いたげな表情をしていた。

「こんなに微妙な気分になった誕生日、初めてだよ」

やっぱり、網タイツはダメだったらしい。
ごめんよ葵ちゃん。マジで。




昼になったので、昼食を頂くことになった。
今回はインパルサーではなく、イレイザーが作ってくれた。彼の手による料理を食べるのは初めてだ。
居酒屋の居候となれば、仕込みの手伝いでもさせられるだろうから、覚えるのは当然と言えば当然だ。
細かく切られた野菜がたっぷり入ったドライカレーの上には、半熟の目玉焼きが乗せられている。
インパルサーの料理よりも、少しばかり味が濃いのは、場所のせいもあるのだろう。居酒屋だし。
半分くらいドライカレーを食べた鈴音は、残しておいた目玉焼きの黄身を崩し、スプーンで広げた。

「うん、なかなか」

「ちょっと辛いくらいかなぁ」

でも、嫌いな辛さじゃない。あたしは、こういうのも結構好きだ。
神田は既にドライカレーを食べ終えていて、水を飲んでいた。なんでいつも、こんなに早いんだろう。
コップを置くと、さゆりを指す。さゆりは神田の数倍遅い速度で、慎重に食べている。

「オレとしちゃ物足りないけどな。まぁ、さゆりに合わせてあるからなんだけど」

「イレイザー君も器用だねぇ」

と、感心したように律子が笑む。さゆりは食べる手を止め、顔を上げた。

「いっちゃんはなんだって出来るの。出来ないのは、接客ぐらいだから」

「さゆりどの…」

困ったように、イレイザーが苦笑する。人見知りは、まだ完全には直っていないようだ。
神田と同じく一足先に食べ終えていた涼平は、さゆりへ顔を向ける。

「そういやあさぁ」

振り向いたさゆりに、涼平は不思議そうに言う。

「神田って、イレイザーのどこがいいんだ？」

「全部」

迷わず即答したさゆりは、コップに半分くらい残っていた水を飲む。
そのまま俯き、気恥ずかしげに笑む。照れているらしい。
興味が湧いてきたのか、クラッシャーがさゆりの隣に降り、首をかしげて彼女を覗き込む。

「具体的にはー？」

「んー…そうだなぁ」

はにかみながら、さゆりはクー子から目を逸らす。膝の上で手を組み、それを見下ろした。
頬が心なしか赤らみ、表情と相まって可愛い。クラッシャーは期待した様子で、胸の前で手を組む。
さゆりは考えをまとめているのか、なかなか言い出さない。あたしは、その相手を見てみた。
つい先程まで厨房側に立っていたのだが、いない。久々に光学迷彩か。
さゆりはそれに気付いたらしく、むっとする。

「隠れることないじゃない」

「引っ張り出してきましょうか？」

厨房を指したインパルサーに、さゆりは首を横に振る。

「いい。すぐに出てくると思うから」

「で、さっちゃんはイレイザー兄さんのどの辺が好きなのー？」

早く続きが聞きたいのか、クラッシャーはわくわくしている。さゆりはクー子を見上げる。

「一番、好きなのは」



「二の腕」



何かをひっくり返したような音が、厨房から響いた。イレイザーが、何か落としたらしい。
あたしも、まさかそう来るとは思っていなかった。普通は性格とか見た目とかだろうに。
なぜ、二の腕。あたしにはさっぱり解らないぞ、その感覚。
さゆりはそれだけでかなり恥ずかしくなってきたのか、照れ笑いした。
重ねたボウルを持ったイレイザーが、厨房から姿を現した。さっき落としたのは、これだったようだ。

「そこ…なのでござるか？」

「うん」

さゆりは頷く。イレイザーは、複雑そうに口元を曲げた。
可笑しそうに肩を震わせていたディフェンサーが、笑い転げた。なぜそこで笑う。
ボウルを抱えたままのイレイザーを見上げ、さゆりは幸せそうに表情を緩めた。

「もっとあるけど、一番はそこなの」

クラッシャーはさゆりの隣に降り、組んだ両手をちょっと前に出してにじり寄る。

「もっとって、他には？」

「そうだなぁ…」

愛おしげに目を細めながら、さゆりはイレイザーを見つめた。

「まず、ずっと一緒にいてくれるでしょ。約束もほとんど破らないし、失敗だってあんまりしない」

突っ立ったイレイザーは、同じようにさゆりを見下ろしている。
赤いゴーグルの色が、徐々に強くなっていく。こちらもこちらで照れているようだ。
さゆりは少し間を置いてから、続ける。

「影丸で素振りしてるときの動きが凄く綺麗だし、ネコノスケの抱っこの仕方だって間違ってない」


「んで、シャドウイレイザーはさゆりんのどこがいいんだよ？」

にやにやしながら、ディフェンサーがイレイザーを突いた。なんだよ、そのさゆりんて。
多少よろけたイレイザーはボウルで顔を隠し、消え入りそうな声で呟く。

「その…やはり、さゆりどのの全てにござる。強いて、挙げれば」

ボウルに反響しているのか、声が籠もっている。イレイザーは、言葉に詰まりながらも続ける。

「えと、とにかく、全てに置いて、さゆりどのは愛らしいのでござる」

「それだけですか？」

と、インパルサーが茶化すと、イレイザーは困り果てたのか腰を引いてしまった。
だがなんとか踏み止まると、顔を上げる。やっとボウルを手放して、厨房に置いた。

「無論、それだけではござらん！　だが、挙げていけば切りがないのでござる」

「よぉく解るぜ、そういうの」

そう言いながら、リボルバーがにやりとした。パルは心底同意したのか、深く頷いている。
ディフェンサーは顔を逸らし、あらぬ方向を見上げてにやついていた。三者三様だ。
じっとイレイザーの様子を見ていたさゆりは、あ、と小さく思い出したような声を出した。

「それとね」

「それと？」

目を輝かせながら、クラッシャーは更に距離を詰める。やよいみたいだなぁ。
さゆりは、んー、と声を洩らす。頬を赤らめ、顔を逸らした。
今までと違って言いづらいのか、そのまま黙り込んでしまった。可愛いなぁ。
当のイレイザーは、兄弟達のにやにやした視線を浴びているせいか、逃げ腰になっている。
膝の上に置いた手を組んださゆりは、上目にイレイザーを見、小さく呟いた。

「それと。んと、結婚したいなぁって言ってみたら」



「いいよって、いっちゃんが」



とうとう、さゆりは真っ赤になってしまった。イレイザーは困ったような、だけど嬉しそうな顔だ。
クラッシャーはそこまで聞いて満足したのか、きゃあーん、と声を上げている。
律子は驚いたやら困ったやらなのか、おろおろしている。その気持ち、ちょっと解る。
割に平然としているのは鈴音だけで、涼平は二人のラブラブぶりに圧倒されているようだった。
結婚と聞いて意気込んだのか、インパルサーは立ち上がって拳を突き上げた。

「そういうことなら、さっさとしましょうさっさと！　ケーキは五段重ねぐらいにしましょうか！」

「やっぱ教会でドレスでブーケでオープンカーだよねー！　空き缶ガラガラ引き摺ってさぁー！」

と、クラッシャーも調子を合わせる。リボルバーが、にやりとした笑みを浮かべた。

「オレらに戸籍はねぇから、婿養子にでもなっちまえ。神田イレイザーにでも、なんでもよ」

「そしたら、葵ちゃんがオレの義弟になっちまうのかよ」

嫌そうに言うディフェンサーに、神田が言い返す。

「まだそうと決まったわけじゃないし、オレもお前と親戚にはなりたくない」


「…新婚旅行は」

そう呟いたイレイザーに、さゆりは一際嬉しそうに微笑む。

「どこだって」


もう、どこまでも行っちゃってくれ。この二人は恋じゃない、愛に達している。
あたしはすっかり二人の世界を造り上げたさゆりとイレイザーを、もう直視出来なかった。
見ている方が恥ずかしくなるくらい、ラブラブだ。あたし達の中で、実は一番進展していたようだ。
鈴音が口元を押さえて俯いたが、目は笑っている。深く息を吐いてから、呟いた。

「…見てるだけで口から砂糖が出そうだわ、マジで」

「でも、結婚はまだ無理だよね。さゆりちゃんは五年生だから十一歳だし、イレイザー君も実年齢は九歳だし」

と、律子が残念そうにする。確かに、言われてみればそうだ。
すると、イレイザーはゴーグルの中央辺りを押さえる。いっちゃん的には、そこが目元なのだろうか。

「それなのでござるよ。この国では、男子が十八で女子が十六だと聞く。拙者がそこまで到達するには」

「あと九年」

切なそうに、さゆりが目を伏せる。本気で結婚する気らしい。
だがすぐにきっと唇を締め、両手を握り締めてイレイザーを見上げる。

「でも、待つの。十年じゃないし、すぐに過ぎちゃうよ」

「ああ、そうでござるな」

深く頷いたイレイザーに、さゆりは縋り付く。どこまでもラブラブだ。
さゆりがずり落ちない程度に背を丸めて屈みながら、イレイザーは、ふと顔を上げた。
途端にさゆりを放し、ずざっと身を引いた。さすがにこの状況では、それ以上出来ないらしい。
さゆりも気付いたようで、あうー、とか変な声を出しながら顔を覆う。恥ずかしくなってきたようだ。
つい先程までラブラブっぷりを見せつけていた二人を見比べ、クラッシャーは組んだ両手を胸の前に掲げる。

「いいなぁー、さっちゃんもイレイザー兄さんも。私も結婚したいー」


すると。
揃えたように、四人の兄達の視線が涼平に向かった。なんでだよ。
ばきん、と拳を手のひらに当てながら、リボルバーはやけに凶悪な笑顔になる。悪役の顔だ。
片手を挙げたインパルサーも、がしりと手を握り締めた。何をやる気になっているんだ、パルまで。
ディフェンサーは立ち上がり、イレイザーは両手の甲からしゃきんと銀色のクローを伸ばした。
リボルバーはライムイエローの目を強めながら、にっと口元を広げる。

「セオリー通りでなんだが、手ぇ出すのはオレらを全員倒したあとだ」

「そういうことでしたら、手加減はしませんよ。遠慮もしませんからね」

「大事な大事な末っ子だからな。それを任せられるほどの野郎かどうか、ちょいと確かめるだけさ」

「うむ」

殺気立ってきた四人の兄達の姿に、涼平は口をぱかんと開いて呆れ果てていた。あたしもそんな気分だ。
当のクラッシャーは、きょとんと目を丸めている。しばらくして落ち着いたのか、涼平はやっと口を閉じた。
立ち上がると、兄達を指して反論する。さすがに言い返したかったようだ。

「だからなんでいっつもそうなるんだよ、パル兄まで！　オレは別に、クー子のことは」

「ひどいわ涼、私という者がありながらー」

腰を捻りながら、クー子は口元へ手を寄せる。変なポーズだ。
涼平はクラッシャーへ振り返り、力一杯否定する。

「なんでお前もそうなるんだよ！　オレはなぁ！」

でも、さすがにそれ以上続けなかった。結構、自制心がある。
涼平は苛立ち紛れに、コップに残った水を全部飲んで、がん、とテーブルに置いた。

「あーもう…」

「考えてみたらさ」

このままやさぐれてしまいそうな弟に、あたしはちょっと言ってみた。

「あ？」

「立場的には、一番あんたが大変だよね」

「んなこと、姉ちゃんに言われなくても解ってるよ」

また座った涼平は、ずるりとテーブルの上にへたれ込んだ。相当気力を消耗したらしい。

「クー子だけならまだいいんだ、まだ…」

「茨道だね」

と、さゆりが涼平に呟いた。ちらりとさゆりを見、涼平は肩を落とす。

「だーからだなぁ…」

クラッシャーは涼平の隣に降り、ぽんぽんと励ますように肩を叩いた。
もう何か言い返す気も起きないのか、涼平は変な声を洩らしながら潰れていた。
頑張れ、弟よ。兄達のシスコンがなくなる、その日まで。




「はい、どうぞ」

インパルサーがあたし達の前に並べたのは、つるんと滑らかなコーヒーゼリーだった。
これが、神田の誕生日ケーキの代わりになる。ついでに、お昼のデザートでもある。
神田に合わせてあるせいか、そのままで食べると甘さ控えめで苦い。当然と言えば当然だけど。
あたしがガムシロップとミルクを掛けて食べていると、インパルサーが解説する。

「せっかくなので、コーヒーリキュールを落としてみたんです。大した量じゃありませんけど」

「結構手が込んでるんだなぁ」

感心したように神田が言うと、インパルサーは手を横に振った。

「いえ、そうでもありませんよ。ただ、他にあまり甘くないお菓子を思い付かなかっただけで」

「ホントに、なんでここまでするんだか。いっそ感心するな」

と、神田が笑うと、インパルサーはがしがしと頬を掻いた。

「そうですか？」

「そうさ。オレとお前は、そんなにいい関係ってわけでもないだろ？」

何も掛けないまま、神田はまたコーヒーゼリーを食べ続けた。
半分以上食べてしまってから、インパルサーを見上げる。

「そんな相手になぁ…。オレには、インパルサーみたいなことは出来ないかな」

「それとこれとは別なんですよ、葵さん」

コーヒーゼリーを乗せていた盆を抱え、インパルサーは人差し指を立てて軽く振った。
確かに普通であれば、恋敵である相手の誕生日なんて祝いたくもないだろう。あたしには出来ない。
だけどパルがそれを出来るのは、神田が恋敵である以前に、友達だからということなんだろうか。

「おいしいですか？」

インパルサーはあたしを見、少し首を傾げた。あたしは頷く。

「うん、ちゃんとおいしいから」


不意に、神田の足元で丸まっていたネコノスケが立ち上がった。
とたとたと歩いて、引き戸の前に止まる。長い尻尾を振りながら、にゃあ、と一声上げた。
外から引き戸が開かれると、ネコノスケは外に出てしまう。また外で、にゃあ、と声がした。
からからと軽い音と共に完全に戸が開かれると、そこにはネコノスケを抱いたマリーが立っていた。
いつもの淡い色合いの服装ではなく、かっちりした感じのグレーのジャケットと、黒いミニスカート姿。
少しヒールのある靴のせいか、高い足音を立てながら、近付いてきた。

「ごきげんよう」

「マリーさん、用事終わったんですか？」

神田が尋ねると、マリーはネコノスケを足元へ下ろしてから神田を見上げる。

「ええ。終わりましたし、せっかく葵さんが十七歳になられたのですから、プレゼントを持って参りましたの」

「…プレゼント？」

今までの前例のせいか、神田が恐る恐る呟いた。マリーは頷く。

「先日の戦闘の際に、葵さんは、ほぼ自力でノーマルマシンソルジャーを百機撃墜いたしましたでしょ？」

「え、まあ」

生返事をした神田に、マリーは両手を重ねて頬の横に傾けた。

「その戦績を認めるよう本部を丸め込みまして、許可を下ろさせましたの。パイロット登録の変更許可を」



「葵さん」

マリーは重ねた両手を胸の前で組み、満面の笑みを浮かべる。

「今日からナイトレイヴンは、完全にあなたのものですわ」



ゆっくり立ち上がった神田は、まじまじとマリーを見下ろした。
今し方言われたことを信じられなかったようで、目を見開いて呆然としている。
一分ほど経って深呼吸してから、やっと神田は言葉を発した。

「マジ…ですか？」

「ええ」

深く頷き、マリーは神田を見上げる。

「いい誕生日プレゼントが出来ましたわ」

肩から提げた小さなポシェットから、二つ折りの携帯電話ほどの大きさのものを取り出した。
マリーはそれを開いて少し操作し、液晶パネルのような部分を上へ向ける。淡い光が伸び、立体映像が現れる。
たぶん学生証と思しき神田の顔写真と、その周囲に並ぶ、あの読めない文字が表示されていた。
そして、中心に直立するのは、紛れもなくナイトレイヴンだった。すらりとした黒いボディが、回っている。
ホログラフィーを神田に向けながら、マリーは軍人の顔になる。

「銀河連邦政府軍大佐、マリー・ゴールド直属の地球特別隊員として登録いたしましたわ、葵さん」

ぱちん、とコンピューターを閉じてホログラフィーを消し、マリーは表情を元に戻す。

「といっても、扱いは以前と変わりませんけれど。訓練も引き続き行いますわ。今までずっと、あの機体はレイヴンのものとして登録されていましたけれど、さすがにもうあの人が乗ることはないと思いますわ。ですからいっそ、葵さんのものとした方がよろしいと思いましたの」

「隊員…」

信じられないような顔をして、神田は左手首に巻いているコントローラーを眺めた。
しばらくすると、ようやく喜びが沸き上がってきたのか、ぐっと拳を握って唸っている。
やっとまともなプレゼントをもらえたからか、余計に嬉しそうだった。良かったね、葵ちゃん。
畳の上から床に降りてマリーの両手を掴むと、それを持ち上げて深々と頭を下げる。

「ありがとうございますマリーさん！　マリーさんて、ホントはいい人だったんすね！」

「何を今更おっしゃいますの？」

にっこりと微笑み、マリーは歓喜に満ち溢れた神田の手を下ろさせる。
それを放して体の前で手を組むと、体を傾げて、あたし達のいるテーブルを見上げた。

「あら、珍しい。お誕生日なのに、ケーキはありませんのね」

「神田君、甘いの好きじゃないんで」

あたしが説明すると、マリーは意外そうに目を丸める。あらあら、と頬に手を添えた。

「同じ機体に乗っているのに、レイヴンとはまるで逆ですわね」

「そっちの方が意外だわー」

と、鈴音が言うと、マリーは何か思い出したのか、くすりと笑う。

「あの人は凄いのですわよ。放っておけば、いくらでも甘い物を食べてしまいますの」

「…いくらでも？」

そう呟いた律子に、マリーは顔を向ける。両手を広げて丸い形を作り、こちらに示す。

「ええ。ケーキを一ホールで済むならまだいい方なのですけれど、二つ三つ食べてしまうことがありましたわ」


「…うっわぁ」

聞いただけで、胸焼けを起こしそうな話だ。あたしは、思わず変な声が出てしまった。
腕を組み、鈴音は壁にもたれた。こっちは平然としている。そうか、鈴ちゃんもかなりの甘党だったっけ。

「一つはやったことあるけど、二つ三つって…どういう腹してるのよ」

「腹が異空間なんじゃねぇの？」

げんなりしたように、涼平が言う。さゆりが、きっと眉を顰めた。

「ブラックホール…」

想像も付かない。ケーキなんて、一切れか二切れ食べるので精一杯なのに。
それを、ホールで。しかも二つか三つ。理解なんて出来ないし、常識の範疇じゃない。
それどころか、胃袋の大きさが恐ろしい。地球人とユニオン人じゃ、そんなに違うのか。
考えてみればマリーも体格の割によく食べるし、その倍近い体格のレイヴンなら出来るかもしれない。
けど、けど。物事には、限度ってものがあるだろうに。ああ、本気で胸焼けしそうだ。
だけどマリーとしては普通の話をしたつもりなのか、あたし達の反応を不思議がっている。


銀河の、ユニオンの普通って。一体。




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04 7/1