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私は、彼女に恋をしている。 先日の雨に少し汚れたヘッドライトの向こうから、海を見下ろして背を伸ばす後ろ姿を見つめていた。 括らずに自由にされた長い髪が、海を滑ってきた風になびいている。日光に照らされ、黒が薄くなっていた。 私の駐車された崖は、海が広く見渡せる。といっても展望台ではなく、海沿いを走る細い車道のカーブだ。 崖が迫り出しているので、景色が良い。市街地から離れているから、彼女と二人きりになれる場所だ。 んっ、と高い声を出し、彼女は腕を下ろした。くるりと振り返り、笑ってみせる。 「天気いいねー」 「ああ、そうだな」 ヘッドライトを瞬かせて、私は答えた。彼女、もとい、運転手の春花は、軽くボンネットに座る。 しなやかな髪を掻き上げて、耳に乗せる。白い耳たぶに填められた、小さな金色のピアスが露わになった。 ピアスがちかりと輝き、眩しい。私は、視覚センサーをヘッドライトから、車内アングルに切り替える。 一瞬の後、私の視点はフロントガラス越しになった。ボンネットに座る、春花の背に話し掛ける。 「春花、ウィンドウを開けて換気してもいいか？ さっきの男のタバコの煙が、まだ車内に残っているんだ」 「あ、ダメ！」 身を乗り出し、春花はむっとした。張られた頬が、ほんのり赤らんでいる。 「速水さんの名残が消えちゃうじゃない。トゥエルブ、余計な気を回さないの」 「余計か？」 「余計よぉ。意思があるんなら、ちょっとは私の恋心も察しなさい」 こん、と私のフロントガラスを叩き、春花はふにゃりと表情を緩めた。トゥエルブ、というのは私の通称だ。 私の正式名称は、車載型人工知能○一二型。春花は○一二を十二と読み、英語読みにしてくれたのだ。 そして、私の知能が納まっているボディは、ヨーロッパ製のスポーツタイプの車両だ。色は銀で、少々派手だ。 だが、春花が走り屋だというわけではない。彼女は兄から中古でボディを譲り受け、私を搭載した次第なのだ。 流線形のボンネットに、春花は寄り掛かった。肩から黒髪がするりと落ち、ボンネットに広がる。 「トゥエルブ。速水さん、いい人でしょ？」 「タバコさえ吸わなければな。ニコチンタールでフィルターが汚れる感覚は、あまり好きではない」 「神経質なんだから」 「潔癖と言って欲しいな」 少し笑い気味の春花に合わせ、私も笑う。人間に同調するように、私の感情回路は出来ている。 それは時として便利ではあるが、不便でもある。本当の感情を押さえ込まれてしまうことも、多々あるからだ。 今だって、そうだ。先程から春花の繰り返す名、速水を聞くたびに、焦燥にも似た感覚が生まれてくる。 バッテリーは過熱しそうに、エンジンの回転は鈍りそうな気がするほど、感覚が強くなるときもある。 その理由は、至って簡単だ。春花が、速水という男を好いているからだ。 速水。速水亮也、というのがその男の本名だ。春花の通う大学の先輩であり、最近、親交が深まっている。 確かに私も、彼は人間の出来た男だと思う。人工知能でしかない私の人格を尊重し、会話にも配慮が伺える。 一見しただけでは目に付くタイプではないが、付き合いを深めれば、根の良さが解る。そんな、男だ。 だからこそ、春花は惚れたのだろう。そして速水も、少なからず、春花に好意を持っているように思える。 先程、車内で二人が交わした会話を思い出す。どちらも気恥ずかしげに、嬉しげに話していた。 春花も思い出しているのか、目線が遠くなっている。その先には、穏やかな波の揺れる海面が広がっていた。 ついこの間まで、幼さを残していた目は、すっかり大人びている。少女から女に変わった、という感じだ。 切なげな光を宿した鳶色の瞳が、そっと伏せられた。あの目線が私に向くことは、ないだろう。 解り切ったことだ。私は彼女に思いを伝えることはないし、伝えたところで、良い結果が待つはずがない。 だから私は、生涯、物を言う車で終わるつもりだ。そういう稼働の仕方も、ありだと思うのだ。 思考に整理を付けながら、私は春花の横顔を見つめた。焦燥、いわゆる嫉妬が、ぎちりと感情回路に走る。 これは、困ったことだ。思考では納得したはずなのに、感情は一切納得してはいないということだ。 春花の横顔を車内カメラに捉えたまま、私は呟いた。焦燥から起こる苦しみを、回路の底に押し込みながら。 「春花。あの男、速水氏も、君が好きだと思う」 「だといいんだけど」 と、自信なさげに春花は少し笑った。こんなに可愛らしく、愛らしい君が、好かれないはずがない。 私は頷く代わりに、ヘッドライトを点滅させた。二度、白い光が春花の足元を照らす。 「ああ。保証しよう」 「トゥエルブが言うと、それっぽい気がするのが不思議。無駄に説得力があるんだもん」 「無駄とは失礼だな。私は常に、確信を元にして明確な答えを返しているのだぞ？」 「トゥエルブの言い回しが、堅っ苦しいからかなぁ？」 「口調の変更は受け付けないぞ。この口調でなかったら、私は私ではなくなってしまうのだから」 「はいはーい。プライドのお高い、トゥエルブさんだことー」 「どうせなら、自我、と言ってくれ。意味は似ているが、言葉はこちらの方が好きなんでね」 可笑しそうな春花に、私は淡々と返した。どうやら春花には、私に設定された堅実性がプライドに思えるらしい。 いや、実際、私のプライドなのだ。たとえ人工知能であろうとも、己は己。誇りを持つことは無駄ではない。 ボンネットから腰を上げ、春花は崖に近付いた。すぐさま、私は視覚センサーをヘッドライト内蔵のものに変える。 人間の目線に近かった視線が下がり、春花の足元になる。目の前に、彼女のスカートの裾があり、少々戸惑う。 初夏の季節に合わせた薄緑のミニスカートが、強い潮風に翻った。それを押さえ、春花は振り向いた。 「…見た？」 「今更見たところで、動揺することはない。第一、私の視覚センサーは、ブレーキ付近にもあるのだぞ？」 「切っときなさいよ、えっち」 「安全上、それは無理だ。ブレーキ付近のものは、ドライバーの操作状況を把握するためのセンサーだからな」 「トゥエルブ。あんまり真面目すぎるのも、もてないんだぞ？」 「別に私は、女性に好かれようとは思わない。私は、春花を守り、補助するのが役割なのだから」 半分本心で、半分ほど、嘘だ。子供のようにむくれている春花から、私はセンサーを反らし、海へ向けた。 不規則な波の角が、海面に立ち、消えていく。遠くへ伸びた砂浜の手前に、白い泡が線のように続いている。 穏やかな、それでいて熱のある日差しを浴びながら、私は物思いに耽ってしまった。まるで、人間のようだ。 海と空の間を、みゃあみゃあとカモメが飛び回っている。その白い影は、こちらにやってきた。 私と春花の頭上を、すいっと軽やかに飛び抜ける。接近する際に、一声、みゃあ、と鳴いていった。 歓声を上げた春花は、そのまま顔を逸らし、カモメを追う。春花は、無邪気にカモメへと手を振っている。 私は春花の表情を見つめながら、カモメの声を聞き流していた。鳥よりも、こちらを見ていたい。 ああ。やはり私は、彼女に恋をしている。 数日後。私は、春花と速水氏を乗せ、砂浜へ降りていた。 タイヤに砂が絡み、少々不快な感覚だった。普段はアスファルトを走り慣れているので、違和感がある。 いつもは見下ろしていた海面が目の前にあり、私のすぐ隣で波が弾けている。塩と水が、たまに跳ねてくる。 このままでは、車体が錆びてしまいそうだ。そう思いながらも、私は、何も音声変換することが出来なかった。 緊張した面持ちの速水氏が、春花と向き合っている。春花は、すっかり頬を染めて、俯いていた。 どちらから言い出すか、と言った雰囲気だ。別にどちらでも構わないとは思うが、両者にとっては一大事だ。 あまりにも沈黙が続くので、私は視覚センサーを切り替えた。ヘッドライトから、バックライトのものへ。 アングルを少し上向けると、高い崖と、そこから迫り出した道路が見えた。あれは、いつも停車していた場所だ。 これまた、違和感がある光景だった。常日頃見下ろしていた場所を、見上げているのだから。 海に魚が増えてきたのか、海面を舐めるように、何羽ものカモメが飛び回っている。鳴き声が、やかましい。 みゃあ、と高い声が響く。その合間合間に、速水氏の声が混じっていた。 私はそれを聞きたくはないがために、思わず、聴覚センサーを切ってしまった。現実逃避するためだ。 だがそれでも、空気の振動というか、二人の動作の気配は感じられた。速水氏が、一歩、春花に近付いた。 この先は、容易に想像が付く。しばらく間を置いてから、春花は、速水氏の腕の中に納められたようだった。 逃げ出せるものなら、この場から逃げ出したかった。砂を巻き上げ、全速力で、海の中へにでも。 だが、それは出来ない。それは稼働規約に違反することであり、自動消去システムの対象でもあるからだ。 私は衝動と焦燥を押さえ込んでいたが、いつしか、じりじりとエンジンの熱が上がっていった。 オーバーヒートしないように、冷却を駆使する。このままでは、発進する際に支障が生じてしまう。 砂浜にずっと伸びたタイヤ痕を、私はじっと見つめていた。早く、時間が過ぎ去って欲しい。 速水氏に対する嫉妬と、春花に対する苛立ちで、私の思考は焼けてしまいそうだ。強烈な、自己嫌悪が生じる。 彼女が幸せになることが、そんなに嫌なのか。たかが、車載用人工知能のくせして、何が恋だ。 そのうちに、怒りの矛先がおかしくなってきた。いつしか私は、カーナビゲーションの開発者を恨んでいた。 カーナビゲーションが生み出されなければ、私のような車載型人工知能が、造られなかったはずなのだから。 お門違いもいいところの怒りだが、そうして怒っていなければ、気が狂ってしまいそうな気がしたのだ。 不意に、ボンネットに重量を感じた。慌てて視覚センサーを切り替え、聴覚センサーもオンにした。 ヘッドライトの下から視線を上げると、春花が手を置き、気恥ずかしげにしている。その隣の、速水氏も。 「ごめんね、トゥエルブ」 「なぜ謝るんだ、春花」 聴覚を切っていたからか、話の脈絡が掴めない。春花は、やりづらそうに笑う。 「いづらかったでしょ？ その…速水さんが私に、告白してたから」 ああ、そうだ。とてもじゃないが、この場にいたくはなかった。 言えるものなら、そう言ってしまいたかった。だがそれは、春花への恋心を吐露する言葉だ。 だから、言えるわけがない。私はその言葉を音声変換の候補から消去し、別な言葉を、並べ立てた。 「視覚センサーは後方へ向けていたし、聴覚センサーは切っていた。私は何も聞いていないし、見ていない」 「だけど、すまないことをしたのは代わりないよ」 申し訳なさそうに、速水氏が言う。私は視覚センサーを、速水氏へ合わせた。 「いや。あなたが、私に謝る理由はない」 謝ることよりも。一刻も早く、春花から離れて欲しい。苛立ちは、じりじりと高まる。 この時ばかりは私も、己の堅実性と理論性が嫌になった。感情のままに、言葉を繋ぐことが出来ない。 繋いだところで、すぐにそれは消去される。理性的でない、との理由だけで、あっさりと。 もう少し融通が利く理性回路であれば、良かったかもしれない。それなら、少しは楽だったかもしれない。 ざあ、と波の音が感じられる。吹き付けてくる潮風が、私の流線形のボディを舐め、通り過ぎていく。 潮の匂いが、いきり立った思考を少しだけ落ち着けさせた。熱を持った思考回路を、冷却しなければ。 次第に回路から熱が抜け、感情も静まってくる。憎しみにも近い焦燥も、平坦な感情へと切り替わっていった。 こういうとき、私は何を言うべきなのだろうか。春花と速水氏を眺めながら、漠然と思考した。 そして、ようやく思い当たった。理性回路を強め、いつにもまして、言葉から感情を失せさせた。 「速水氏。春花を、どうか大事に。あなた方が幸せになることを、私は願っている」 「ありがと、トゥエルブ」 はにかみながら、春花は表情を綻ばせた。今の言葉は、全てが本心だ。嘘などない。 速水氏は、任せておけとでも言うように頷いた。私ほどではないが、彼もまた誠実そうなので、大丈夫だろう。 春花は照れくさくて仕方ないのか、道路の方へ駆け出した。振り返り、言い訳がましく声を上げる。 「私、ちょっと、飲み物買ってくる！」 砂を蹴り上げ、身長のない姿が遠ざかる。春花は時折転びそうになったが、自動販売機へ走っていった。 私の言ったことが、そんなに照れくさかったのだろうか。そう思っていると、速水氏は、ボンネットに手を置いた。 「トゥエルブ…だったっけ？」 「それは、春花が私に付けてくれた通称だ。正式には、車載型人工知能○一二型という」 まぁ、別にどちらでも良いのだが。そうか、と速水氏は笑ってから、ボンネットに体重を掛ける。 「どうせだから、トゥエルブと呼ぶよ。その方が、なんかカッコ良いしね」 「気が合うな。私もその名称は気に入っている」 「これからはよろしくな、トゥエルブ。長い付き合いになりそうだからさ」 速水氏は、親しげな笑みを向けてくる。私は一瞬戸惑ったが、返す。 「ああ、こちらこそ」 「だがさっきは、本当に、すまないことをしたよ」 「謝ることはない。これは、私だけの問題だ」 そうだ。私が、春花に恋心を抱くことさえなければ。速水氏が謝ることはないし、私が苛立つ理由もない。 速水氏は、フロントガラスに顔を近付ける。彼に合わせて、ヘッドライトから車内へとセンサーを切り替える。 「トゥエルブ。春花ちゃんを取っちゃったみたいで、悪いな」 「春花と速水氏は好き合っていたのだから、当然の結果だ」 速水氏を見つめ、私は思考していた。いつまでも、こうやって己を押さえ込んでいられるだろうか。 いや、出来ないだろう。理性回路にも限界があるし、それでは感情回路の劣化が早まり、稼働年数が下がる。 そうなってしまっては、私は春花と共にいられなくなる。好きすぎて壊れては、元も子もないではないか。 数秒間、思考に耽り、私は一つの結論を見つけた。私自身と春花と速水氏のためにも、これが最良だ。 数回、ヘッドライトを点滅させる。決心を固めた私は、速水氏へと、言った。 「速水氏。少し、聞いてはくれまいか。そして一つ、頼みがあるのだが」 「なんだ？」 「私は、春花への恋心を消去しようと思う。これは、あなたのためでもあり、春花のためでもあることだ」 「…それ、本気なのか、トゥエルブ？」 信じがたい、とでも言いたげな表情で、速水氏は私を見下ろした。私は、ヘッドライトを点滅させる。 「至って本気であり、事実だ。だが、消去した以降も、私が春花を慕うことには代わりはない」 「だが、何も消すことは…」 狼狽えたような速水氏に、私は続ける。決心は、揺らぐことはない。 「消さなければ、私はあなたも春花も憎んでしまう。私如きの感情で、あなた方を苦しめたくはないのだ」 「優しいんだな」 尊敬の念が込められた速水氏の呟きに、私は少し嬉しくなる。 「配慮を重んじた思考の結果だからな。そうとも言える」 「本当に、トゥエルブは、春花ちゃんが好きなんだな」 羨望と軽い嫉妬の混じった、そんな声だった。速水氏は、私のボンネットを軽く撫でる。 春花のものとは違う、大きさと熱のある手の感触を、私は味わっていた。ヘッドライトを、二回瞬かせる。 「ああ、好きだとも。だからこそ私は、春花とあなたに迷惑を掛けぬために、恋心を消すのだ」 音声変換を続けながら、私は決心を強くしていった。恋心を失うのは寂しいが、安心もしていた。 これで、春花も速水氏も、嫉妬で憎まずに済む。思考も平静を取り戻すだろうし、焦燥も落ち着くはずだ。 速水氏はなんだか泣きそうにしていたが、顔を上げた。私に、同情でもしてくれたのだろうか。 「それで、オレに頼みってのは？」 「うむ。速水氏には、私以上に春花を好いて、愛して欲しい。最終的に、春花を幸せに出来るのは、あなただ」 「了解したよ、トゥエルブ」 どこか切なげに、速水氏は笑った。こん、とボンネットに、彼の拳が当てられる。 「そこまでして頼まれちゃ、断れるはずもないだろ」 「すまない、速水氏」 「謝るなよ、トゥエルブ。それに、頼まれなくったって、オレは」 そこまで言って、速水氏は言葉を切った。遠くから、缶ジュースを抱えた春花が駆けてきている。 まだ照れくさいのか、困ったような表情をしていた。だが彼女は、とても幸せそうだった。 私は、エンジンの辺りに起きた温かな感覚を、いつになく大事に味わっていた。これも、もうすぐ消える。 速水氏は私を、フロントガラスを見下ろした。照れくさそうにしながら、小さく言った。 「春花ちゃんを大事にするさ」 私は、視覚センサーを切り替えた。ヘッドライトのカバー越しに、徐々に近付いてくる春花を捉える。 息を切らして、長い髪を風に乱されながら、砂浜を必死に走っている。走りにくいのか、速度が遅い。 春花が来る前に、作業を終えてしまおう。私は、感情回路に直結したメモリーの一部、恋の部分を切り離した。 何百、何千にも及ぶ、感情の揺れが納められている部分だ。恋心は、幸せな、それでいて辛い感情だった。 切り離したメモリーを、削除プログラムに移動させる。最終決定作業を行うと、すぐにメモリーは砕け、消え去った。 恋心を消去する感覚は、意外にも軽かった。大量のメモリーを一度に失ったせいで、なんだか妙な感じがする。 私の前へ駆け戻ってきた春花を見、久々に穏やかな気分を味わっていた。恋でなくとも、彼女は好きだ。 冷えた缶コーヒーを速水氏に差し出す春花の横顔を、私は見つめた。そうだとも、これで良いのだ。 彼女を幸せにするためには、これで良かったのだ。きっと。 穏やかな日差しの中、私は海を見下ろしていた。そう、あの場所だ。 空と海に挟まれた崖の上で、春花と速水氏は寄り添っていた。その隣には、少女がいる。 しきりに歓声を上げて、海を眺めている。二人の愛娘の、桜子だ。春花に似て、可愛らしい子だ。 私の視界は、以前よりも少々上がっており、海が見やすい。車高の高いワゴンへ、人工知能が移行したからだ。 以前の幼さを残してはいるが、春花の眼差しは母親のものとなっていた。歓声を上げる桜子を、優しく撫でている。 速水氏も、私の頼みを守ってくれている。春花と桜子を、何よりも大切にして、私も大事にしてくれている。 ふと、桜子は私へ振り返った。頼りない足取りで駆けてくると、背を伸ばし、私を見上げた。 「ねぇ、とえぶる」 「なんだ？」 まだ言葉が明瞭でない桜子は、私のことをトゥエルブとは呼べない。その稚拙な呼ばれ方は、どこか嬉しい。 桜子はにこにこしながら、両親を指した。私のヘッドライトを、小さな手のひらでぺちりと叩いた。 「さくらこは、パパもママもとえぶるも、うみもすきだよ。とえぶるは？」 「ああ。春花も速水氏も、桜子も、私は大好きだ」 桜子に笑いかけるように、私はヘッドライトを弱く光らせた。桜子は、嬉しそうにはしゃぐ。 とえぶるも好きだってー、と声を上げながら、飛び跳ねるように走っていく。そのまま、春花に飛び付いた。 春花は桜子を抱え上げると、良かったねぇ、と笑っている。速水氏は私を見、複雑そうにしたが、妻子へと向いた。 視覚センサーをヘッドライトから車内のものへ切り替え、フロントガラス越しに、崖下の海を見下ろした。 ああ、好きだとも。今も昔も、私は春花のことが好きだ。何せ、私は。 かつて、彼女に恋をしていたのだから。 05 2/7 |