神経の結合を確認するため、目の前に差し出した自分の手を握り締めた。
黒い合皮製の手袋を付けている大きな手が、モーター音と共に軋み、硬い拳になる。
五感も全て戻っていた。明瞭になった視界に映っている世界は、彼にはいやに白く感じられた。
明るいライトの下で、体を覆う黒いマントを広げながら腕を伸ばした。同時に、がしゃん、と左腕の装甲を開かせる。
彼の記憶では、この中には連発式の銃が入っていたはずだった。だが、そこには空虚な闇があるだけだ。
右腕の装甲を開くと、やはりこちらも同じだった。レーザーソードユニットが、取り除かれている。

「武器の類は抜かせてもらった。戦闘サイボーグ釈放時の規則でな」

部屋の扉を塞ぐように立つ制服姿の男が、警官帽の下から目線を上げた。
人間とメタモロイドの混血なのか、目元には動物的な鋭さがある。肩に乗せたライフルを、彼へ向ける。

「釈放とはいえ、仮に過ぎん。また凍りたくなければ、下手な考えを起こすなよ」

「解っている。そこまで愚かではない」

久々に作動させた発声ユニットからは、七百年前となんら変わりのない声が出てきた。
彼は空の両腕を閉じ、ドアと反対方向の壁へ振り向く。そこには、長いマントを着たサイボーグが映っていた。
壁一面が、強化された窓になっている。窓の向こうの薄暗い保冷室には、いくつかのコールドポッドが並んでいた。
その一つが開かれており、中身のない内部を見せていた。これは、つい先日まで彼が入っていたものだ。
囚人番号の付いた人間大の円筒を見つめていたが、彼は部屋を見回す。日付を、探そうと思った。
制服姿の男はそれに気付いたのか、ドアの脇にあるモニターを指す。そこには、カレンダーが表示されている。

「レイヴン・シルバー。お前が凍らされた年から、きっちり七百年過ぎているから安心しろ」

「そのようだな」

レイヴンは、カレンダーの日付を睨んだ。点滅している日付が、今日のものだった。
カレンダーに表示された年数は、レイヴンが眠る前に見たときより七百年分多い。間違いなく、時間は過ぎていた。
制服姿の男は、対サイボーグ用のライフルをレイヴンへ向けながら、どこか面白そうにする。

「しかし信じられんな。あのばかでかい戦争を起こした男と、こんなところで話せるとは」

あの昔話は真実だったのかい、マスターコマンダー、と男は笑う。レイヴンは顔を逸らし、背を向ける。

「随分と、私は馬鹿なことをしたよ」

「オレは面白いことだと思うがね。まぁいい、出口まで案内する。付いてこい」

男はドアの脇に付いているパネルに手を当て、何かを認証させた。ドアが開き、狭い廊下が現れる。
廊下にはドアを挟むようにして、同じく制服姿の男が二人立っていた。部屋の中にいた男を先頭に、通路を進む。
前後を三人の看守に挟まれながら、レイヴンは廊下の先を見据える。白い光が、壁を伝ってやってきていた。
しばらく進むと、先頭の男が手を挙げて立ち止まる。後ろの二人の男も立ち止まり、足音が止まる。
三人は、順番に壁にあるパネルへ手のひらを当てた。何度か、認証を示す電子音声が繰り返された。
明かりが、ドアからぼんやりと入り込んでいる。そこが開き、レイヴンは先へ行くように手で示された。
その通りに前に出ると、ばしゅん、と背後でドアが閉まる。閉まり切る寸前に、最初の男が軽く手を振った。

「もう戻ってくるんじゃねぇぞー」


レイヴンは男の馴れ馴れしさに辟易したが、気にしないことにした。広めの通路が、真っ直ぐに伸びている。
重たい足音を響かせながら、誰もいない白い通路を進む。黒いマントが翻るたび、影が広がった。
不意に、白が途切れる。目の前に現れた分厚い金属製の巨大な扉が、ずっ、と唸りながら横へずれ始めた。
どん、と扉が開き切ると、外から風が入り込む。扉の隙間から外へ出ると、長い塀に挟まれた巨大な門が見えた。
巨大な扉の脇を固めていた男達から目を外し、そちらへ向かおうとした。が、レイヴンは足を止める。
灰色の塀と、鈍い色の金属柱で形作られた門の前に、不似合いな色彩が立っていた。
柔らかく波打つ長い金髪が、光を受けながら揺らいでいる。小柄な体を包む、白いワンピースがふわりと広がる。
あまり強さのない日差しの下で、エメラルドグリーンの瞳が細められた。


「ごきげんよう」

様々な感情を入り混ぜた笑みを浮かべ、彼女はレイヴンを見上げる。

「レイヴン」



「…マリー」

無意識に、レイヴンは彼女の名を呟いていた。マリーは近寄ってくると、看守達へ深々と頭を下げた。
そして一歩身を引くと、真っ直ぐに目を向けてきた。レイヴンのゴーグルアイに、少女のような姿が映る。
七百年前と変わらない姿の彼女が、そこに、確かに立っていた。




冷凍刑務所を出た二人は、歩いていた。どこへ向かう、というわけでもなく。
巨大な塀の脇を流れている広い川に沿って、青々とした芝生の河川敷が続いていた。
刑務所の塀を隠すためなのか、背の高い樹木も目に付く。川を滑ってきた風が、二人に当たる。
マリーは引き離されるたびに駆け、彼の後に付いていく。歩調が違うので、どうしても遅れてしまうのだ。
時折レイヴンは振り返ることはあったが、立ち止まることはしなかった。
しばらく歩道を歩いていくと市街地が近付いたのか、家々と共に人間の姿が、河川敷の先にまばらに見えた。
マリーは小走りにレイヴンの前に出ると、河川敷の先を指して彼を見上げる。

「少し、ここで待っていて下さいませんこと？」

「何をだ」

「とにかく、ここにいて下さいまし」

命令するように言ってから、マリーは人の多い場所へ走っていった。軽い足音が、遠ざかる。
ふわふわと揺れる金髪の乗った小さな背を見送りながら、レイヴンは仕方なしに、その場に突っ立っていた。
彼女の進んだ方を視界へ拡大表示させると、何かの店があるのが確認出来た。どうやら、あれが目的らしい。
しばらくすると、マリーが駆け戻ってきた。両手に持ったものを落とさないようにしながら、彼の前に止まる。
色鮮やかなフルーツとクリームが薄い生地に包まれた菓子を、マリーはレイヴンへ差し出した。

「はい、どうぞ」

「これを食えと？」

「それ以外に何がありますの？　それとも、七百年経って嫌いになりましたの？」

芝生の上に座り、マリーは先に自分の分を食べ始めた。地球で言うところの、クレープに似たものだ。
レイヴンは彼女の隣に座り、手渡されたクレープをしばらく睨んでいたが、すぐに食べ始める。
あっという間に半分ほど食べ、残りも押し込むように食べてしまう。そんな彼に、マリーは呆れたように呟く。

「せめて、もう少し味わってお食べになってはいかが？」

「寝起きで血糖値が足りないんだ。仕方ないだろう」

全て飲み下してから、レイヴンは口元を拭った。彼としてはまだ、その糖分が足りた気はしていなかった。
マリーはクリームを味わいながら、食べていく。半分ほどになった頃、口元からクレープを放す。

「まあ。仕方のない人ですわね」

「別に、味わうほどのものでもないだろう」

そう返してから、レイヴンはゆっくりと流れる川を見下ろした。
穏やかに流れる川の向こう岸には、窓を日光に反射させながらそびえ立つビル群が見えた。
一際巨大なタワーが中央に伸びていたが、その頂点は見えない。空の果てへ、先が消え失せているようだ。
ぎらついている窓を遮るように、機影が通り過ぎる。巨大な機影は機首を上げ、すぐさま上昇する。
タワーに沿うようにして空へ向かっていたが、不意に姿を消してしまった。ごお、とエンジン音が遠ざかった。
クレープを食べ終えたマリーは、脇に下げたポシェットからハンカチを取り出し、クリームの付いた口元を拭う。
ふう、と一息吐いてから、ハンカチを折り畳む。ポシェットの中へ戻し、ぱちんと蓋を閉じる。

「味わうべきですわよ。生体ユニットの具合を確かめる意味でも」


さあ、と足元の短い草が擦れ合った。
空気を孕んでなびいた黒の下に、マリーはそっと体を傾ける。
とん、とレイヴンへ肩をもたせかける。彼に体重を預けながら、長い睫毛を伏せた。


「驚きも、しませんのね」

少し寂しげに、マリーは呟いた。ばさり、とレイヴンはマントを後ろへ払う。
その下から腕を出すと、マリーの肩へ手を置いた。手袋と装甲越しに、彼女の体温が感じられる。
マリーは、レイヴンの手に自分の手を重ねた。それを見下ろし、レイヴンは少し笑う。

「充分驚いたさ。お前の行動が、あまりにも願望通りでな」

こん、とマリーの額が胸の装甲へ当てられる。レイヴンは、彼女を抱く手に少し力を入れる。

「だが、お前に殺されないのは、少し意外だな」

「誰があなたを殺すものですか」

顔を伏せ、マリーは呟いた。芝生の上で、ぎゅっと手が握られる。

「馬鹿なことを言わないで」

「ゼルはどうなった」

「私が眠る前に聞いた話だと、永久冷凍刑ですわ。だからもう、二度と会うことはありませんわ」

「そうか」

安心したように洩らし、レイヴンは空を仰ぐ。よく見ると、空はスクリーンパネルで覆われていた。
タワーの先端が見えないのは、スカイブルーのスクリーンを貫いているからだった。雲の映像が、その周囲を漂う。
俯いているマリーの表情は、見えない。レイヴンは彼女をしっかり抱き寄せながら、作り物の空を眺めていた。
七百年。気の遠くなるような年月は、眠りによって一瞬で過ぎ去った。
レイヴンは、子供達のことが気になっていた。五体のカラーリングリーダーは、一体どうなったのだろう。
全員が地球へ向かうように仕向けたあとのことは、逮捕されて冷凍刑に処されたせいで、知る暇もなかった。
だがマリーの様子からすれば、あまり悪いことにはならなかったようだ。レイヴンは、そう確信する。
やろうと思えば、その後の消息は掴めるかも知れない。だがレイヴンは、子供達を探す気にはならなかった。
会えることなら会いたいが、出会い頭に恨み言ばかりを言われるに違いないだろうから。
もっとも、兄弟達に嫌われるように徹底したのは彼自身だったのだが。身内に対して、執着を持たれないためだ。
だが内心では、少しは子供達に好かれたかった、という後悔もあった。
レイヴンはあまりにも一致していない自分の思考が、馬鹿馬鹿しく思えた。これが親心か、とも。
当てていた額を放し、マリーは顔を上げる。年齢に似つかわしくない幼げな眼差しが、レイヴンへ向けられる。

「あの子達のことでも考えていますの？」

「よく解るな」

「地球で、皆は幸せそうでしたわ。私も、あの星での日々はとても幸せに過ごせましたわ」

レイヴンを見つめ、マリーは笑む。昨日のことのように、地球での出来事が思い起こされた。
戦いを知らない少年少女、コマンダー達との生活。神田葵との、訓練の日々。そして、子供達との思い出も。
マリーはそれらを話そうとしたが、一度には無理そうだ、と思ってやめた。今度、順序立てて話すべきだと。
レイヴンはまた一言、そうか、とだけ返した。地球が悪くない星だったことに、レイヴンは安心していた。
後ろへ放られたマントの端を掴み、マリーはその中にくるっと体を納める。長い金髪が、黒に隠れてしまう。

「まだ、こんなものを着ていますの？　嫌いではありませんけど」

「すっかり習慣になってしまったからな。そのうち脱ぐさ、もう必要はない」

「あら、残念ですわ」

マントの端を握り締めながら、マリーは拗ねたように言う。

「これをめくって、あなたで遊べるかと思いましたのに」

「お前は子供か」

「冗談ですわよ。本気になさらないで」

くすくす笑いながら、マリーはレイヴンの腕を抱く。放されたマントが、また地面に落ちた。
レイヴンは少し呆れたような顔になったが、すぐに笑った。彼女を見ていると、自然に表情が緩んでいく。
長年押し固めていた感情が、和らいでいくような感覚を覚えた。レイヴンには、それが心地良く、嬉しかった。
マリーは太くずしりとしたレイヴンの腕に縋りながら、じわりとした胸の熱さが強くなるのを感じていた。


「レイヴン」

胸の奥の熱が、マリーの頬を少し赤らめさせた。細められた目は、僅かに潤んでいる。
その頬に、レイヴンの手が添えられる。黒い手袋に包まれた指先が、優しく撫でていった。
マリーは彼の手に顔を寄せ、目を閉じた。愛おしげに、呟く。

「もう、あなたとは戦いたくありませんわ」

「ああ。二度とお前を敵に回したくはない」

指の先で、レイヴンはマリーの目元を少し撫でる。滲んだ涙が、擦れた。
目元を覆う横長のゴーグルには、幸せそうなマリーが映っていた。

「敵にしたら、ここまで厄介な相手だとは思わなかったよ」

「ええ。あの子達は、本当に強かったですもの。次に会ったら、私にも倒せるかどうか解りませんわ」

「私にも解らん。どれだけ戦士として成長したのか、知りたくもない」

と、どこか可笑しげにレイヴンは笑った。マリーは縋っている腕を、ぎゅっと抱き締める。

「そうですわね。きっと、私達の想像なんて超えていますわ。あなたの子ですもの」

「お前とのな」

すかさず付け加え、レイヴンはマリーの頬から手を放す。すぐに、顎へ指を当てる。
くいっとマリーの顔を向けさせると、身を屈める。軽く小さな唇を開かせ、近付けていった。
目の前に迫ったレイヴンに、マリーは条件反射で目を閉じる。直後、深く口付けられる。
サイボーグとはいえ、以前とあまり変わりのない彼の感触だった。マリーは背を伸ばし、更に深くする。
レイヴンが完全に離れてから、マリーは目を開く。頬の色は、強くなっていた。
優しげな表情を口元に浮かべていたが、レイヴンはそれをすぐに消してしまった。

「マリー」

彼女に抱かれていた腕を抜き、彼は拳を握り締めた。


「すまない」

川の向こう側へ目をやり、レイヴンは呟いた。
マリーは首を横へ振る。目元に掛かる髪を押さえてから、彼を見上げる。

「謝ることはありませんわ。今も昔も、私が勝手にあなたに付き合っているだけですもの」


「…そうか」

レイヴンの声は、苦しげでもあったが、どこか嬉しそうだった。
その隣で頷いたマリーは、頭を傾げて彼に預けた。強めの風が、二人の背後で闇色のマントを広げた。
次第に強くなってくる日光を受け、僅かに光沢のあるマントの表面はつやりと光っていた。
遠くに見える都市の前を、また、巨大なスペースシップが通り過ぎていく。巻き起こされた気流が、風を乱す。
周囲の樹木がざあざあと鳴り、足元の芝生も騒いだ。青い植物と土の匂いが、風に混じっていた。
しばらくの間、ビルの窓が陰っていた。機影と共に上昇し、巨大な影は空の隙間へ消えていく。
戦いの影は、どこにも見えなかった。七百年の間に、銀河は落ち着きを取り戻しているようだった。
レイヴンの目線の先を辿っていたマリーは、呟いた。

「ええ。そうですわ」

芝生に置かれた大きなレイヴンの手に、マリーの指が絡む。
黒い手袋の上に、白い指が這う。

「あなたに会うためなら、私はなんだって付き合いますわよ。私を誰だと思っていますの、レイヴン？」

「お嬢様らしからぬ、見上げた根性だな」

「まぁひどい」

ぷいっと顔を逸らし、マリーはむくれた。レイヴンは平謝りしてから、笑う。

「そう怒るな。褒めたんだ」

レイヴンは手のひらを返し、あまり力を込めすぎないようにしながら、マリーの手に指を絡めた。
倍近く違う互いの指先が、しっかりと組まれている。それはまるで、二人の心情のようだった。
マリーの手から伝わる温度が、冷たかったレイヴンの手に温度を与えていく。
レイヴンの感情が、その温度で氷解していく。最初に溶け出した感情は、七百と十年、彼を苦しめたものだった。
押さえ込んでいないと溢れ出しそうな愛しさを、理性と意地で押し込め、レイヴンはマリーを見下ろす。
この女に、勝てる日は来ない、とレイヴンは思った。戦いであれなんであれ、絶対に勝てない、と。
敗北の確信は、悔しいどころか嬉しかった。これも、彼が久しく忘れていた感覚だった。
マリーはレイヴンの手に絡めた指をそのままに、彼を上目に見た。

「そうかしら？」

「そうだとも。自分の嫁になる女を、貶める男がどこにいる」

「あらまぁ意外ですこと。まだ覚えていらしたのね、あの話」

「忘れるわけがないさ」

マリーの髪へ顔を寄せながら、レイヴンは笑う。

「今度こそ、花嫁衣装を着て見せてくれないか」

「いいですわよ」

レイヴンの胸へもう一方の手を添え、マリーは微笑む。

「もう二度と、私から放れたくならないようにして差し上げますわ」



「下らんことを」

彼女の背に当てた手に力を込め、抱き寄せる。マリーも、身を寄せる。
天使のような恋人をマントに納めながら、レイヴンはゴーグルの下で目を細めていた。

「オレがお前を、放すと思うか？」



首を横に振ると、マリーは目を閉じた。
腕の中にいる彼女の存在を確かめるように、レイヴンは固く抱き締めていた。
全ては、このときのためにあったのだ。この体になったのも、永い眠りも、あの戦いも。
何よりも大切な、愛しい人がここにいる。そのことが、何よりも幸せだった。
どちらからともなく近付き、二人はまた唇を重ねていた。


「愛していますわ」

絡め合った指が、硬く握られる。

「ああ、愛しているさ」



「銀河で一番に」



重なった声が、上空を過ぎるエンジン音に掻き消された。
巨大なスペースシップの影が二人を覆っていたが、空の隙間へ飛び去っていった。
ばさばさとはためいていた黒が、芝生の上に落ち着き、川の波紋も失せていく。
長い間凍り付いていた思いを溶かし合わせるように、二人は離れなかった。

ずっと、ずっと二人が望んでいた未来が、穏やかな時間が。
十年の戦いと、七百年の時間を超えて。


ようやく、二人の間に流れ出し始めていた。







04 10/5