おにぎりを握り、卵焼きを焼き、水筒にお茶を詰めた。
　大きな冷蔵庫の中身を日を追うごとに食い潰してきたのと、急な思い付きだったので手の込んだ料理を作る余裕 はなかったが、美野里と二人だけの散歩なのだから気負う必要はない。漆塗りの黒い重箱の空間を塞いでいくのが 楽しくなってきて調子に乗った結果、二人では食べきれないであろう量のおにぎりを握ってしまったが、余ったらそれ は夕食にでも回せばいい。コジロウに在処を訊き、押し入れから引っ張り出した風呂敷で重箱を包んでから、お茶が たっぷりと入った水筒とコップを二つ携えて出発した。
　空はどこまでも高く、風に引き千切られた雲の切れ端が、山並みの合間に漂っている。春独特の瑞々しい匂いが 気持ちを浮き立たせ、何度も何度も深呼吸してしまう。つばめは足取りが軽くなり、思わずスキップした。雪解け水 が溜まった場所や土が緩んでいる部分さえなければ、水筒を手にしていなければ、全力疾走していただろう。

「今日はお散歩に出て正解ねー。家の中にいたら勿体ないわぁ」

　美野里は重箱の入った風呂敷包みを下げて、空を仰ぎ見て目を細めた。日頃、つばめが目にしている美野里の 格好は仕事着であるスーツ姿ばかりなので、私服姿の美野里はなんとなく新鮮だ。先日の買い出しでサイズだけを 合わせて適当に買ってきた服だが、上手く着こなしている。ジャージのワンピースに七分丈のレギンスを合わせて、 長い髪を一纏めにして後頭部でピンで留めてある。靴もまた、つばめが間に合わせで買ってきたスニーカーだが、 色も形も今日の服装に馴染んでいる。それもこれも、美野里が見栄えのする美人だからだろう。
　目が大きく鼻筋が通っていて、やや童顔気味ではあるが、化粧が上手いので年相応の魅力を備えている。決して 長身ではないがスタイルが整っていて肉付きも程良く、スーツを着ていても解るほど胸は大きい。実の兄弟ではない ので、その部分が遺伝しないのが残念極まりない。吉岡りんねも十四歳らしからぬスタイルの良さだが、従兄弟で は血の繋がりは当てには出来ない。だから、未来の胸囲に希望を抱くだけ無駄なのだ。

「で、お姉ちゃん、菜の花畑ってどこにあったの？」

　余計な考えを振り払ってからつばめが言うと、美野里は南西側を指し示した。

「何年か前に来た時に、あっちの方で咲いていたのよ。桜もあるんだけど、菜の花の方が咲くのが早いから」

「へー。その頃ってさ、お爺ちゃんが生きていたんだよね？」

「ええ、もちろん。御元気だった頃よ」

「どんな人だった？」

　振り返り様、つばめはなるべく軽い調子で尋ねた。

「そうねぇ……」

　美野里は歩みを緩め、春風に弄ばれた前髪を押さえて遠い目をした。

「優しい人だったわ。でも」

「でも？」

「なんでもない。とにかく行きましょ、お花が咲いているかどうかも確かめなくちゃ」

「えぇー、そういう言い方をされたら余計に気になるじゃんかぁー」

　つばめはちょっと拗ねてみせると、美野里は人差し指で行き先を示した。

「大したことじゃないわよ。それよりも、ほら」

　と、美野里が指差した先には、鮮やかな黄色の絨毯が広がっていた。菜の花のねっとりとした濃厚な香りが鼻先を 掠めていき、山からの吹き下ろしを受けて柔らかな葉と茎が波打った。船島集落を囲む山の斜面と繋がっている 緩やかな傾斜の奥には、美野里が言った通りに桜の木が待ち構えていた。だが、その蕾はまだ硬い。
　春真っ盛りの花畑に誘われ、つばめは大股に踏み出した。




　こりゃ凄い、と武蔵野が感嘆した。
　伊織が振り返ると、大柄な男は手狭な作業机に向かっていた。伊織の記憶が正しければ、その机は高守信和が 一日中向かい合っているものであり、その上には本や書類の塔が築かれていて、ガラクタのような電子部品が満載 された箱が机の周囲に積み重なっていた。高守に割り当てられた部屋がないわけではないのだが、どういうわけか 地下階に繋がる階段の前に机を置いては作業に没頭していた。人のことは言えないが、変わった男である。
　リビングに散乱した木片の片付けは全て終わったわけではないが、どうせりんねも道子もすぐに帰ってくるわけ でもないので急ぐ必要はない。そう判断した伊織は武蔵野に近付くと、彼は設計図らしき紙を見せてきた。

「なかなかのモノだぞ、これは」

「何これ」

　だが、伊織にはまるで意味が解らなかった。小振りな箱の中に配線や電極が仕掛けられている、という程度のこと しか理解出来なかった。武蔵野は銃器を扱っているからか機械には通じているらしく、高守の神経質で矮小な文字に 囲まれた配線や仕掛けを眺め回しては感心していた。素人目には、やたらと線が多い画に過ぎないのだが。

「これは地雷だぞ」

　武蔵野は設計図を机に広げ、その内容を指し示した。

「ここに火薬が入っている。で、それに繋がっているのが起爆装置だ。仕掛けからして振動感知式だな。しかし、 際どいセッティングだな……。対人地雷なのは間違いないが、このセンサーのデリケートさからすると、踏む前に炸裂 するかもしれないぞ。普通はそこまで柔な仕掛けにはしないものなんだが、まあ、俺達の仕事が仕事だから標的が 地雷原に入ってきちまう前に炸裂するのがベターかもしれんな」

「は？　そんなんじゃ爆弾の意味がねーじゃん」

「佐々木の小娘の血肉が吹っ飛べば吹っ飛んだだけ、俺達の儲けも減るんだぞ」

「あ、そっか」

「忘れるようなことじゃないだろ。だから、佐々木の小娘の負傷は出来る限り少なくする必要があるんだよ。しかし、 地雷としての威力がないんじゃ何の意味もない。この火薬の量だと指は千切れて肉も抉れるだろうが、相手の戦意を 奪うには充分だ。損害は最低レベルで済むし、行動不能に陥るだろう。そうすれば、勝てる」

「あのチビのおっさん、割と頭が回るんだな」　

　爆薬の扱いに長けているようには見えないが、人は見かけによらないということか。伊織が感心すると、武蔵野は 小型対人地雷の設計図を置き、地図を見つけ出した。ＧＰＳと衛星写真を組み合わせて作った船島集落の地図で、 南西側の緩やかな斜面に赤いペンで大きく丸が印されていた。更に丸で囲った部分を拡大した地図もあり、細かく 赤い印が付けられていた。地雷を埋めた場所だな、と武蔵野が説明してくれたので、それが何であるかを問う必要は なかった。解像度が恐ろしく高い衛星写真の中には、開花には程遠い様子の桜の木が数本並んでいて、菜の花が 生えている花畑が広がっていた。と、いうことは。

「花畑の中に地雷原、っつーこと？」

　うわえげつねー、と伊織が舌を出すと、武蔵野は船島集落の方角を見やった。

「きっと、佐々木の小娘が地雷に引っ掛かるかどうかを確認しに行ったんだろう。桜だけじゃなく、花が咲いたら見に 行きたくなるのは人間の性みたいなもんだが、それを利用するとは恐ろしい奴だな」

　それについては同意せざるを得ない。口数も極端に少なく表情も動かさず、人付き合いもほとんどしない輩なので、 高守がどういう人間であるかは掴みかねていた。常人とは言い難い連中で構成された一味に放り込まれたことに 辟易したからああいう態度なのだろう、と漠然と思っていたが、そうではないようだ。真意を見せずに影に徹すること で物事の流れを読み、確実に隙を衝くような男なのだろう。もしかすると、一味の構成員の中で最も油断ならないのが 高守なのかもしれない。二人の会話が途切れた時、炸裂音が聞こえた。
　件の地雷が起爆したらしい。




　悲鳴さえ上げられなかった。
　何が起きたのか理解するまで、しばらく間があった。つばめは口をあんぐりと開けたまま、歩き出した格好で硬直 していた。ぎこちなく首を動かして振り返ると、菜の花畑の手前で美野里が腰を抜かしている。黒々とした煙が辺りに 立ち込めていて、地面が派手に抉れて軟らかな土を曝していた。その周囲には、粉々に砕け散った水筒とコップの 破片が撒き散らされていた。つばめは一度深呼吸してから、状況を整理し直した。

「えー、と……」

　まず、菜の花畑に入った。道らしいものはないので真っ直ぐ踏み込んでいったが、その途中で石か何かに躓いて つんのめってしまった。その勢いで手にしていた水筒が滑り落ちてしまい、地面に落ちたかと思った瞬間、前触れも なく地面が爆発した。もしかして、いやいやまさかそんな、だが、それ以外には考えられない。

「これって地雷……？」

　つばめがおずおずと抉れた地面を指差すと、顔面蒼白だった美野里は涙目で頷いた。

「た、たぶん」

「どこの誰が、なんてことは考えなくても解るか。何を今更って感じだし」

　だが、迷惑極まりない。つばめは嘆息した後、細切れになってしまった菜の花を見下ろした。つい先程まで綺麗に 咲いていたのに、根っこから吹き飛んだので台無しだ。全くひどいことをするものである。とりあえず物騒な場所から 脱しようとつばめは身を反転させたが、美野里が絶叫した。

「ダメダメ、歩いちゃダメ！　どこにあるか解らないんだから！」

「でも、自分の足跡を辿っていけば」

　と、つばめは足元を見下ろしてみたが、菜の花がこれでもかと咲き乱れているので足跡は草陰に埋もれていた。 顔を上げて目線も挙げるが、特に意識していなかったので、どこをどうやって歩いてきたのかが思い出せなかった。 菜の花を掻き分けて足跡を探そうにも、掻き分けている際に踏んでしまったら、と思うと足が竦んできた。今になって 地雷の威力が恐ろしくなり、コジロウに助けを求めたくなった。だが、出掛ける前に動くなと命令してきたのだ。彼にも 休みを与えたくて、ゆっくりと傷を直してほしかったから、ああ言った。それなのに助けてくれだなんて、虫が良いにも ほどがある。増して、地雷原に踏み込んでこい、だなんてひどすぎる命令だ。

「つばめちゃーんっ、お願いだから動かないでねーっ！」

　美野里は必死になって声を張り上げてきたので、つばめは力一杯答えた。

「言われなくても解ってるってぇー！」

「だ、だけど、このままじゃいけないわ。どうにかしてつばめちゃんを助けないと、お弁当が無駄になっちゃう！」

　動揺しすぎたのか、美野里は今にも泣きそうな顔で重箱を抱き締めた。

「それもまあ確かな事実だけど、とりあえず先生に連絡してみたら？」

　美野里が慌てすぎたせいで動揺する機会を逃したつばめが指摘すると、美野里は手を打った。

「そういえばそうね！」

　重箱を置いてから携帯電話を取り出した美野里は、一乗寺に電話を掛けてみたが、いつまでたっても繋がる気配 はなかった。二度三度と掛けてみても同じことで、美野里は気落ちしながら通話を切った。

「ダメ、繋がりもしないわ。この肝心な時に役に立たないんだから、あの不良教師は」

「期待してはいなかったけどさぁ、もうちょっと、うん……」

　締めるところを締めてほしいものである。つばめが落胆すると、美野里は自宅の方向に振り向いた。

「なんだったら、コジロウ君を呼んできましょうか？　あの子だったら、確実につばめちゃんを助けられるはずよ」

「いいよ、自分でなんとかする」

「そんなことで意地張ってどうするの、こういう時に頼るべき相手じゃない！」

　美野里の意見も尤もではあるが、つばめは聞き入れたくなくて顔を背けた。ただでさえズタボロのコジロウを余計に 痛め付けてしまえば、自分が情けなくてたまらなくなる。もちろん死ぬのは嫌だし、地雷を踏んで手足が吹っ飛ぶ のも御免被るが、コジロウをもっと大事に扱ってやりたい。だから、つばめも吉岡りんね一味と戦うのだ。コジロウの ように体を張って立ち向かうことは出来ないが、つばめに出来ることもあるはずだ。
　しばらく考え込んだ後、つばめは美野里にある提案をした。美野里は心底嫌がったが、背に腹は代えられないと いうことで連絡を取ってくれた。それから小一時間後、アメリカンバイクの爆音が船島集落に轟いた。曲がりくねった 道を通るたびに派手なブレーキングとドリフト音を撒き散らして近付いてきたのは、ハーレー・ダビットソンに跨った 男だった。黒光りするフルフェイスのヘルメットに昇り竜が刺繍されたスカジャンを羽織って、擦り切れたジーンズに 履き潰したスニーカーを履いている。アメリカンバイクの後部には、丸めた法衣が縛り付けられていた。

「この俺を呼んでくれやがったなぁ、みのりん！」

　ハイテンションでアメリカンバイクから飛び降りてヘルメットを脱ぎ捨てたのは、寺坂善太郎だった。

「丁度すっげぇ暇だったんだ、どっか行こうぜ！　な！　デートしようぜ！」

「私とつばめちゃんも、そう思ったからこそお散歩に出てきたんですけど」

　美野里が憂いながら菜の花畑を示すと、寺坂は鋭角なサングラスを掛けてから目を凝らした。

「なんだあの穴、なんかが爆発したのか？」

「ここ、地雷原にされちゃっていたみたいなんだ。うっかり水筒を落としちゃったら、地雷が作動しちゃってドッカーン って。でも、先生は連絡が付かないし、コジロウはまだ動かしたくないし。だから、寺坂さんに頼ろうかなぁと」

　つばめが事の次第をざっくりと説明すると、寺坂はげんなりした。

「俺をなんだと思っていやがる。寺生まれのなんたらみたいに万能じゃねぇんだぞ」

「ほら、触手があるじゃない」

　つばめが寺坂の右腕を指すと、寺坂はバイクグローブを外して包帯を巻いた右手を出した。

「これかぁ？　だが、こいつは大して伸び縮みしねぇんだぞ。リーチはせいぜい五メートルだ。だから、やるだけ無駄 なんだよ。それに俺は爆破オチなんてごめんだ、どうせ死ぬなら腹上死って決めてんだよ！」

「朝っぱらから変なこと言わないで下さい！」

　赤面した美野里が寺坂を引っぱたくと、寺坂はちょっと機嫌が良くなった。

「おおう可愛いリアクション、さすがは俺のみのりん」

「その辺で黙らないと、お弁当を分けてあげませんからね！」

　美野里が重箱を抱えてそっぽを向くと、寺坂は少し考えた後、つばめを指した。

「その弁当を作ったのって、みのりんじゃなくてつばめか？」

「うん、そうだけど」

「じゃ、まともに喰える代物だな！　俄然やる気が出てきた！　朝飯喰ってねぇんだもん！」

　寺坂が意気込みながらスカジャンを脱ぎ捨てて右腕の袖を捲り上げると、美野里は拗ねた。

「どうせ私の料理はおいしくないですよぅ」

　寺坂の気合いが入る動機の単純さにつばめは少々呆れもしたが、ふと疑問も過ぎった。美野里と寺坂は十年来 の付き合いだと美野里から教えてもらったが、単なる知り合いであって友人でもなんでもなく、男女の関係などでは ないと強調された。だが、美野里の手料理の不味さを知っているとなると、寺坂との関係はただの知り合いであると 言い切れるほど薄いものでもなさそうである。

「で？」

　寺坂は右腕の包帯を解いて触手を広がらせたが、すぐにつばめ目掛けて伸ばしてこなかった。

「で、ってなんですか」

　美野里が聞き返すと、寺坂はつばめと自分の位置関係を確認してから、つばめに尋ねてきた。

「つばめー、今、体重はどのくらいだ？」

「この前計った時は四十二三キロぐらいだったかなぁ」

　つばめが答えると、寺坂は不満を剥き出しにした。

「俺のストライクゾーンからは大外れだな。やっぱりこう、女ってのは肉付きが良くねぇと」

「そんな話をするために来たの？　違うでしょ？　お弁当食べたくないの？」

　つばめが目を据わらせると、寺坂は気を取り直した。

「あー悪ぃ悪ぃ。俺の体重が九十キロちょいだが、重量差がそれだけだと持ち上げても落っこちるかもしれねぇぜ。 下手をすれば、俺までそっちに引っ張り込まれちまう。触手自体はギリギリ届くがな」

「じゃ、どうするんですか？」

　美野里が不安になると、寺坂はにっと笑った。

「みのりんがバラストになりゃいい。さあ来い、俺の胸でも背中でも！」

「バイクにして下さい。あっちの方が確実です」

　冷ややかな目で美野里がアメリカンバイクを指すと、寺坂は残念がった。

「ノリ悪いんだから、もう」

　ぼやきながらアメリカンバイクのハンドルを掴んだ寺坂は、右腕の触手を振るって解き、つばめへと放ってきた。 赤黒い肉の帯が弛み、絡み、束になって真っ直ぐに迫ってくる。甘い香りを振りまいている菜の花を掻き分けながら 近付いてきた触手に、つばめは身を乗り出した。だが、なかなか掴めない。触手の長さがごく僅かに足りないらしく、 握り締めようとするが手中に入らない。寺坂はアメリカンバイクのハンドルを曲げて腰を落として距離を稼ぎ、右肩も 捻り出してきた。そのおかげで指では掴めたが、これではつばめの体重を支えきれない。持ち上げることが出来た としても、すぐに滑り落ちてしまうだろう。ならば、勇気を振り絞るしかない。

「でぇいっ！」

　距離を稼げないならば、飛ぶしかない。つばめは寺坂の赤黒く冷たい触手を思い切り握り締めると、足元を蹴って 前のめりに跳躍した。その際に菜の花が散って瑞々しい茎が潰れ、青臭い匂いが漂った。ほんの十数センチでは あったが、つばめと寺坂の間の空間が狭まる。途端に細めの触手が翻ってつばめの手首から腕に絡み付き、体重 を支えるに充分な強度が出来上がった。寺坂は強く踏ん張り、一本釣りをするかのように触手を挙げる。

「どっせぇーい！」

　束の間、つばめは重力から解放された。黄色の絨毯が眼下に広がり、右腕に絡み付いている触手の気色悪さに 意識を向けるだけの僅かな余裕が生まれる。風を受けてスカートが丸く膨らみ、前髪が後方に撫で付けられ、寺坂と 美野里が真下からつばめを見上げている。これで助かった、とつばめは破顔しながら美野里へ手を伸ばした。
　その時、アメリカンバイクが転倒した。





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