「リボルバーの兄貴」

ディフェンサーはマリンブルーの目を伏せ、頬杖を付いていた。

「あんた、馬鹿だろ？」


屋上のフェンスの上に座るディフェンサーを、手前に胡座で座るリボルバーは見上げた。
これで何度目だよ、とかぼやいている。朝の愛してる宣言から、何度となく色んな人に言われているのだ。
午前中の授業を終えたことですっかり気力が果てたのか、俯いたまま鈴音は動かない。
膝の上に置いた空のお弁当箱を閉じてから、律子は心配げに屈んだ。

「大丈夫、高宮さん？」

「ぎりぎり」

消え入りそうな声で呟き、鈴音は少しだけ顔を上げた。長い髪が顔全体を覆っていて、まるでリングの貞子だ。
ざらりと流れた黒髪の間からリボルバーを見たが、またすぐに目を逸らしてしまった。見るのも嫌なのか。
あたしは可愛らしい小さなおにぎりを食べてしまってから、リボルバーの上に立つインパルサーを見上げた。
パルはリボルバーの両肩の上に仁王立ちしていて、動かさないようにしている。
リボルバーは、自分の上で腕を組んでふんぞり返る弟を見上げる。

「降りろよ。じゃねぇと、放り投げるぞ」

「ダメです」

と、インパルサーは首を横に振る。昼休みぐらいは、鈴音に平穏を与えたいらしい。
フェンスの上から飛び降りたディフェンサーはちらりと律子を見たが、すぐに兄達へ向き直る。
大きな手を腰に当て、じっと長兄を見下ろす。

「つーかさぁ…兄貴、あんまり強引なのも良くねぇんだぞ？」

「強引とかそういうんじゃねぇ。ただオレはエモーショナルの示すまま、素直にだな」

「それが強引なんですよ、全く。物事には、限度ってものがあるでしょう！」

強く言い、インパルサーはぎしりと強く兄を踏んだ。意地でも動かさないようだ。
鈴音は項垂れたまま、動こうともしない。三回もキスされて、更に愛してると宣言されたら当然だろう。
あまりにも普段と違うその様子に、律子は困ったように目を伏せ、呟く。

「リボルバー君の声、校舎中に響いちゃってたしね…。あれ、先生達にも聞こえちゃったみたいだし」

「…帰りたい」

力なく、鈴音は洩らした。あんまり無理しないでね、鈴ちゃん。
その様子に、さすがに悪いとは思ってきたのかリボルバーは苦々しげに笑ったが、何も言わなかった。
言ったことを取り消す気もないし、後悔もしていないのだろう。男らしい。
リボルバーは片目を被っていたゴーグルを多少擦り、そしてまじまじと鈴音を眺める。

「スズ姉さん」

「何よ」

力の抜け切った鈴音の声に、リボルバーは返した。

「これでオレの気は済んだ。だから後は、姉さんの好きにして構わねぇぞ。ばらそうが、潰そうが、溶かそうがな」


思い掛けない言葉だ。
あれだけ鈴音の気持ちを無視したから、最終的な判断は鈴ちゃんに任せる、ということか。
鈴音もこれは予想外だったのか、顔を上げる。
リボルバーは頷き、にいっと笑った。

「オレは姉さんの忠実なる部下だ。いかなる処罰も受ける覚悟で、行動したに決まってんだろ」


「馬鹿」

それだけ言い、鈴音はゆらりと立ち上がる。
引き摺るように階段へ向かい、出て行ってしまった。
インパルサーはそれを止めようと思ったが、リボルバーの上から動けないのでそのままだった。
リボルバーはうんうんと頷き、腕を組む。長い銃身が、ざりっとコンクリートを擦る。
律子は、リボルバーを見下ろす。

「あの」

「ん？」

「追いかけなくて、いいの？」

「ああ」

リボルバーは頷き、律子を見上げた。

「上官侮辱は、さすがにこれ以上やる気は起きねぇからな」

「上官とか部下とか、なんか、軍隊みたいだね」

と、不思議そうに律子は首をかしげた。
あたしは答えに詰まってしまったが、なんとか嘘を捻り出す。ああ、こういうの苦手だ。

「えと、上下関係がしっかりしてた方が色々とやりやすいからって、マリーさんが、その」

「それじゃ、マリーさんが総司令官ってとこ？」

「うん、まあ」

「そっか」

納得したように、律子は頷いた。また、良心が痛む。
横目にインパルサーを見上げると、彼は真実を言いたそうにしていた。あたしも言いたい。
だけど言ってしまったら、今までのマリーさんの苦労が無駄になってしまう。
そうなってしまったら、それこそ取り返しの付かないことになるかもしれないから。
恐れられるだけで済んだらまだいいのだけど、侵略者とかいう認識をされてしまうかもしれない。
それが一番怖いのだ。一度敵だと思われたら、その警戒心は簡単には抜けないから。
なんとなく会話が途切れてしまい、妙な間が続いた。
しばらくすると予鈴が鳴り、昼休みは終わってしまった。早い。
結局、鈴音はお昼を食べることもしないまま、屋上にも戻ってこなかった。
本当に無理だけはしないでね、鈴ちゃん。




授業が終わり、下校時間になった。
あたしが昇降口からパルと一緒に出ると、夕陽に照らされた校門の手前に鈴音が立っていた。
その隣で座り込むリボルバーは、複雑そうな表情をしている。何があったんだ。
鈴音はあたしに気付くと、顔を上げた。あたしは彼女に近付き、ボルの助と見比べる。

「鈴ちゃん」

「ここじゃなんだから、とりあえず土手行かない？　途中で何か食べたいし」

「あ、うん」

あたしは頷く。あたしの隣でインパルサーは首をかしげた。

「まだ変ですね」

「うん。だけど、この間の妙に大人しいのよりかは良くない？」

「それもそうですね」

と、インパルサーは頷き、歩き出した。あたしはそれを追う。
オレンジ色に染まった道路を歩く鈴音の背には、さらりと長い黒髪が揺れていた。
すっかり鈴音は元に戻っていて、冷静な雰囲気が漂っている。感情的じゃなくなったし、上の空でもない。
うん、これでこそ鈴ちゃんだ。
あたしは鈴音に追いついて歩きながら、なんとなく嬉しくなっていた。




土手に行く途中で買ったメロンパンが、実においしかった。
外はカリッと、中はふわっと。焼き立てだから、余計に。
それをもくもくと食べていると、隣で鈴音はあっさりと二個平らげていた。お昼の分を取り戻しているらしい。
土手に座ると見下ろせるだだっ広い河川敷には、イヌを散歩する人が何人も見えた。そういう時間帯のようだ。
鈴音は締めに缶のレモンティーを飲み、ふう、と息を吐いた。落ち着いたようだ。

「お昼食べ損なうのって、きっついわねぇ」

「ボルの助のせいだよ」

と、あたしが言うと、手前の草の上に座っているリボルバーは苦笑した。

「ああ。そのようだな」

「由佳さん。メロンパンて、おいしいんですか？」

物珍しそうに、背後に立つインパルサーはあたしの手元を覗き込む。
あたしは、半分になったメロンパンを口元から離す。

「うん。作りたいの？」

「ええ。見ていると面白そうなので」

「楽しみにしてるよー」

「了解しました」

インパルサーが敬礼したため、長く伸びた彼の影も敬礼した。
河原を滑ってきた風が、少しひんやりして肌寒い。そろそろ、本格的に秋になる。
鈴音は残りのレモンティーを飲み干すと、かん、と強めにアスファルトに下ろした。

「根性なしめ」

「誰が？」

あたしが尋ねると、代わりにリボルバーが答えた。

「杉山の先輩さ」

「ほい。第二弾」

と、鈴音は胸ポケットからあの淡いブルーの封筒を取り出した。前回と同じく、鈴ちゃんの名前が書いてある。
あたしはそれを受け取り、広げた。すると、あの角張った文字が便箋の中央に少しだけ書かれていた。
屈み込んであたしの手元を覗いたインパルサーが、それを読み上げる。

「先日の手紙は、なかったことにして下さい…？」

「え、これどういうこと？」

訳が解らない。あたしはその手紙と、鈴音を交互に見た。
鈴音は細身のアルミ缶を握り、ぐしゃりと歪めた。磨かれた長い爪が、ひしゃげた金属に埋まる。

「見ての通り。ボルの助の愛してる聞いて、ビビッたんじゃないのー？」

「それ、ダメじゃん」

「マジでダメだよ、そういうの。勝手に盛り上がって、勝手に決着付けるなっつの！」

ばぎゃん、と歪んだアルミ缶がアスファルトに叩き付けられた。鈴ちゃんは、まだ怒っている。
細い眉を顰めて頬を紅潮させながら、その缶を握る。痛そうだ。

「大体ね、ボルの助は後輩よ。たかが後輩の告白に、ビビッて取り消すなんて情けないどころじゃないわよ！」

「予想外の展開だね…」

と、あたしが思わず呟くと、インパルサーはあたしの隣に座ってから頷いた。

「ですね。てっきり、フレイムリボルバーが杉山先輩を体育館裏に呼び出して、という展開かと思っていましたから」

「なんだそりゃ」

解りかねるのか、リボルバーは変な顔をした。よくある青春ドラマの展開だけど、彼はそれを知らないのだろう。
あたしは四分の一になったメロンパンを食べつつ、リボルバーに尋ねる。

「で、これはボルの助の作戦？」

「いんや。オレぁ姉さんに色々した後ぁ、何も考えちゃなかったからな」

と、リボルバーは首を横に振った。なんともボルの助らしい。
インパルサーは少し肩を竦め、呟いた。

「無謀ですね」

「いつものことだろ。コアブロックさえ壊れなきゃ、それでいいんだよ」

悠長に笑いながら、リボルバーは太く大きな足を投げ出した。どん、と地面が鳴る。
西日を受けた川面が揺れて、きらきらとオレンジ色に眩しい。また、弱い風が抜けていった。
鈴音はあたしの手から手紙を取り返し、乱暴に封筒に突っ込んだ。

「良くないわよ。だからって、なんで三回もあんたにキスされなきゃならないのよ！」

「四回だ」

「は？」

訝しげに声を上げた鈴音に、リボルバーはにやりとして振り向いた。

「姉さんが起きる前にも、一度な」

「やりすぎですよ」

「そうか？」

と、リボルバーはインパルサーを見上げた。パルは頷く。

「そういうことはきっちり手順を踏んで、前置きをして、ここぞと言うときにしないとダメなんです！」

「そういうもんなのか？」

「そうですよ。だから僕は、由佳さんにはまだ…」

続きを言いそうになったインパルサーの翼を、あたしは思い切り引っ張った。いい加減にして欲しい。
ていうか、パルはやっぱりあたしにする気だったのか。解っちゃいるけど、改めて言われると恥ずかしい。
鈴音はというと、回数が一回増えたことが衝撃だったのか、口元を押さえている。

「四回か…ていうか、なんで気付かないかなー、私は…」

「寝起き悪いからね、鈴ちゃん」

言っておきながら、フォローにも何にもなっていない。ダメじゃんよ、あたし。
鈴音は長い髪を掻き上げて少し整えてから、リボルバーを見下ろした。

「で？」

「で、って」

リボルバーは立ち上がり、振り返った。鈴音は、西日をまともに受けてぎらつく彼を見据える。
逆光の中、鈴音は目を吊り上げていた。腕を組み、つんと胸を張る。
長い銃身と太い腕をぶらりと下げた格好のままのリボルバーへ、彼女は言う。

「これからどうしてくれんのよ。正直、明日学校に行く気起きないんだけど」

「悪ぃ」

「悪いと思うなら、なんであんなことするのよ。しかもクラスの真ん中で。非常識も甚だしいわよ」

「そいつぁ…」

次第に目を吊り上げてきた鈴音から、リボルバーは目を逸らした。
照れくさいのか、後頭部をがしがしやっている。
そしてライムイエローの目を鈴音へ向け、呟いた。

「姉さんが悪い」

「何よそれ」

「いや、な」

くるりと背を向け、リボルバーは言いづらそうにする。あたし達がいるせいか。
インパルサーはあたしに顔を寄せ、僕達は邪魔でしたか、と小さく言った。あたしは頷き、みたいだね、と返す。
リボルバーはしばらく言葉に詰まっていたが、やっと続きを言った。

「最初は一度だけのつもりだったんだがよ、一度したらもうリミットブレイクしちまったんだよ。で、四回」

「だからそれが、なんで私のせいなのよ」

鈴音は苛ついている。口調が刺々しい。
リボルバーは続ける。開き直ってしまったのか、すっかり落ち着いていた。

「ずっと言わせてもらえなかった分、溜まってたみてぇなんだ」



「好きってやつがよ」


直後、リボルバーに鈴音の通学カバンが命中していた。
それは丁度彼の後頭部に当たっていて、その衝撃でリボルバーはよろけ、俯せに土手に倒れてしまった。
隣で鈴音は投げた格好のまま腕を伸ばしていたが、それを下ろし、立ち上がる。
あたしをちらりと見てから、背を向けて歩き出した。

「帰る」

「あ、うん。ばいばい」

あたしが手を振ると、鈴音は後ろ手に振り返した。
隣で同じようにインパルサーは手を振っていたが、土手の斜面を見下ろした。
見事に頭から草に突っ込んだリボルバーは、多少土を削ってそれを被っている。情けない。
その隣に落ちている鈴音のカバンをあたしは拾い、倒れたままのリボルバーを覗き込む。

「ボルの助ー」

ぎしりと顔を上げ、リボルバーは起き上がった。土を払い、草も払う。
あたしが差し出した鈴音の通学カバンを受け取って、自分のも持つ。

「明日の朝にゃあ、スクラップにされちまうかもな」

「いちいち言い過ぎなんだよ、ボルの助は。大体、今更好きだって言わなくたって、鈴ちゃんは知ってるのに」

「ま、ここまでしちまったら、なるようにしかならねぇさ」

と、リボルバーは笑った。開き直ってしまっている。
二つの通学カバンの持ち手を固く握りしめると、地面を強く蹴って飛び上がった。
あたしは藍色とオレンジのグラデーションになってきた空に消えるその姿を見送り、自分のカバンを持つ。
インパルサーはリボルバーの姿が消えるまで見ていたが、あたしを見下ろす。

「由佳さん」

「ん？」

「フレイムリボルバーって、本当に鈴音さんのことが好きなんですね」

「だね」

あたしはそう返して、歩き出した。いい加減に帰らないと、夜になってしまう。
土手を降りて歩道を歩きながら、あたしはリボルバーの恋が叶うかどうか、考えていた。
どこまでもどこまでも一直線で強烈すぎるから、突き抜けてしまうボルの助の愛情。
突き抜けてしまうから、それを受け止めきれない鈴音。
だけど、脈がないわけじゃない。と、思う。
根拠はないけど。あたしには、そう思えて仕方なかった。




翌日。
教室に入ると、今日はさすがにリボルバーは落ち着いていた。とりあえず、平和だ。
昨日あれだけ発散したのだから、当然というものだろう。
自分の机に座っていた鈴音は鏡を開いていて、目元の化粧を整えている。今度こそ、元に戻っている。
神田は眠そうな目のまま、自分の席に座った。よくもまぁ、部活の後に訓練が出来るものだ。
女子に囲まれて騒がしい机の中央で、マリーがにこにこと微笑んでいる。朝日に髪が光って、なんとも美しい。
インパルサーはあたしの後ろを抜けて自分の机に通学カバンを置き、ふとリボルバーへ顔を向けた。

「あの」

「なんだよ」

「スクラップにはなっていませんね」

パルの言葉に、リボルバーは気の抜けた顔をした。

「なるわけねぇだろ。本気にするなよ」

「なら、いいんですけどね」

すとんと椅子に座り、インパルサーはカバンの中身を机に入れ始めた。
大きく膨らんだ通学カバンから大きめの青い蓋のタッパーを取り出し、少し開けて中を見、安心したように頷く。
半透明の容器にたっぷり詰められた保冷剤の間には、昨日あたしが食べ損ねた黄桃のタルトがある。
わざわざ持ってきてくれたのは嬉しいけど、あたしとしてはちょっと複雑だ。これ以上丸くなりたくないけど、けど。
鈴音はふと思い出したように振り返り、リボルバーへ目を向ける。

「ボルの助」

「んあ？」

「もう二度としないでね。次、いきなりあんなことしたりしたら、マジで追い出すから」

冷たいくらい落ち着いた鈴音の言葉に、リボルバーは敬礼した。

「イエッサ。もうしねぇよ、スズ姉さん。オレもまだ、あのどでかいライフスペースにいたいしよ」

「解ればよろしい」

と、鈴音は頷いた。どうやら、決着は付いたらしい。
要するに、もう一度キスやらなんやらしたりしたら、ボルの助は鈴ちゃんちから追い出されるということだ。
結構厳しいように思えるけど、当然と言っちゃ当然の判断だ。しっかりコマンダーしてるね、鈴ちゃん。
リボルバーは困ったように、だけどどこか安心したように、にやりと笑っていた。気丈なことだ。
二人のやり取りを見、やよいは物凄く残念そうにむくれていた。

「ラブコメ、終わっちゃったわけ？」

「みたいだねぇ」

「もうちょい、なーんかあると思ってたのにぃ」

物足りないらしく、唇を尖らせながら、やよいはどっかりと椅子に座った。
あたしはその気持ちが多少解らないでもなかったけど、鈴音の大変さを思えば、これで良かったのだ。
大体、やよいは彼らと接することの大変さを知らないのだ。だからこんなに、悠長に見ていられる。
その立場は楽そうだけど、それはそれで面白みがないなぁ、とあたしは思っていた。




すっかり日が傾いて、西日が薄暗い廊下に差し込んできていた。
近頃はロボット兄弟も学校に慣れたから、まともに授業が進んでくれるので、一日が経つのが早い気がする。
あたしは腕の中に抱えたファイルを一つ取り出し、ぱらぱらめくって資料を確かめる。
これだけあれば、文化祭の展示物もそんなに苦労せずに出来るだろう。といっても、新聞部は展示だけだけど。
多少地味ではあるけれど、今までに作った記事やら写真やらを大きくして、掲示板に貼り出すのは結構楽しい。
ふと、隣を歩いていた鈴音が足を止めた。西日の向こうに、人影があった。
影の中から出てきたその姿は、大きく番号の付いたサッカー部の水色のユニホームを着ていた。
あたしも何度か取材したことがあるから、少しだけだけど面識はある。
杉山先輩だ。
鈴音は表情を硬くし、頭一つ背の高い杉山先輩を見据えた。
彼はゆっくり近付いてきて、鈴音を見下ろした。

「あの手紙、読んでくれたかな」

「読みましたけど」

つっけんどんに、鈴音は返した。話したくもない、という顔だ。
杉山先輩は困ったように笑う。

「随分と、オレは嫌われたようだな」

「なかったことにするくらいなら、最初から入れたりしないで下さい」

「いや、そういう意味じゃないんだ」

「じゃあなんですか」

声は落ち着けているけど、明らかに鈴音は苛立っている。ちょっと、怖い。
あたしは鈴音と杉山先輩を見比べ、一歩身を引いた。今日もあたしは邪魔なようだ。
杉山先輩は一度目をグラウンド側へ向けたが、すぐに戻し、真っ直ぐに鈴音を見据えた。

「考えてみたら、古典的で女々しい方法だったからね。きちんと真正面から行こうと思って、取り消したんだ」

西日の中、先輩は真剣な表情になった。

「オレは、君が好きだ。だから、付き合ってくれたら嬉しいんだけど」


グラウンドから、運動部員達の掛け声が聞こえてくる。
薄暗い廊下に差し込んでいた西日が次第に翳って弱くなり、暗さが増す。
オレンジ色の光を受けた鈴音の黒髪が艶やかで、その下で吊り上げられた目が強い。
ごお、と上空を通った巨大な機影は、きっと神田のアドバンサーだ。今日も訓練に勤しんでいるらしい。
一文字に締められていた鈴音の唇が、開いた。

「お断りします」

「他に、誰か好きな奴でも？」

「そうじゃないです。ただ私は、まだ誰とも付き合う気がないだけです。無論、あんたとも」

冷たく言い放つ鈴音に見据えられ、杉山先輩は目を伏せた。
これは強烈だ。やけにぴりぴりした空気を感じ、あたしは動くに動けない。
しばらくしてから、やっと杉山先輩は顔を上げた。

「あの赤いロボットが、いるせいか？」

「ロボットじゃありません。レッドフレイムリボルバーです。私の部下の、ヒューマニックマシンソルジャーです」

「部下、か…」

オウム返しに呟き、杉山先輩は少し笑った。

「だが部下にしては、行動が過激すぎないか？」

「そういう奴です、ボルの助は」

「なるほど。確かに強敵かもな」

可笑しげに笑い、杉山先輩はくるりと背を向ける。
が、振り返って嫌な笑いを浮かべた。

「だが、まだ勝ち目はある」



「なにせ相手は、ただの金属の固まりだしな」



気付いたときには、杉山先輩の姿は廊下の奥に消えていた。
間を置いてから、やっとあたしはその言葉を理解した。
違う、違うよ先輩。パルもボルの助もディフェンサーもイレイザーも、クー子も、単なる金属の固まりじゃない。
そんなこと、すぐに解るじゃないか。パルと一緒にサッカーをしたんなら、もうとっくに解っているはずなのに。
あたしは悲しいよりも先に悔しくて悔しくて、泣きたくなった。言い返せば良かった。
泣くのを堪えていると、鈴音があたしの頭にぽすんと手を置いた。
見上げると、鈴音は呟いた。表情が、怖い。

「良い度胸してんじゃないの」

「鈴ちゃん。あたし、言い返せば良かったかな。パル達は、ただの機械なんかじゃないのに」

「由佳は優しいねぇ。ホント、なんか言っておけば良かったかも」

と、鈴音は人の増えてきた昇降口へ顔を向けた。スポーツバッグを抱えた運動部員が、多い。
あたしはその雑踏の中に杉山先輩を見つけ、また悔しくなった。もう、めちゃめちゃ幻滅したぞ。
このことは、パル達には言っちゃいけない。言ったらきっと、怒るより先に泣いてしまう。そして、苦しんでしまう。
段々腹が立ってきた。だけど、もう杉山先輩の姿は見えなくなっていた。くそう。
鈴音はひとしきりあたしを宥めるように撫でていたが、その手を外した。
やけに大きな腕と足が目立つ、小柄なシルエット。塗装がぎらつき、マリンブルーの目がこちらに向いている。
ディフェンサーは開け放たれた窓枠に座ったまま、今までに聞いたことがない程、気落ちした声を出した。


「…なぁ、レッドコマンダー、ブルーコマンダー」

固く拳が握られ、ぎりぎりと装甲が軋んでいた。

「オレらって、何なんだよ？」


窓から、ふわりと弱い風が漂った。
鈴音の髪が広がり、それと同時に弱く香水が漂う。

「答えてくれよ」

だらりと下げられた大きな腕が、こん、と壁に当たる。
瞳の色が、薄くなっていた。


「なぁ！」



軽い足音が、とん、と後ろに止まった。
あたしは鈴音と一緒に振り返ると、薄い日光の中にメガネのレンズを光らせながら、階段から彼女が降りてくる。
音楽室からの帰りなのか、楽譜の入ったファイルと、通学カバンを抱えていた。
律子は俯いたままのディフェンサーを見、立ち止まった。きっちり編まれた三つ編みが、肩の後ろで揺れる。

「クラスメイト、かな」

「兵器じゃなくてか？」

「ディフェンサー君て、兵器なの？」

「ああ」

あたしはディフェンサーを止めようと思ったけど、その前に彼は吐き捨てた。

「下らねぇ目的でマント野郎に作られちまった、戦闘専門の破壊兵器なんだよ！」

意外そうに、律子は目を丸めた。でも、目を逸らさない。
ゆっくりとあたし達の隣を抜け、窓枠の前に止まる。高さのせいで、律子はディフェンサーを見上げる。
見上げられたままのディフェンサーは顔を背け、片腕を伸ばす。黄色い装甲が開き、中身が覗いた。

「今は弾とか抜いてあるけど、中には武器がごってりだ。防御専門つーのは、ちょっと嘘だな」

「知らなかった」

「知るわけねぇよ。第一、永瀬は最初からオレらに関わってるわけじゃねぇからな」

と、ディフェンサーは力なく呟いた。相当に落ち込んでいる。
律子はその様子に、困ったようにあたし達へ振り向いた。あたしは頷く。

「話せば長いんだけど…。ごめんね、りっちゃん。嘘、吐いちゃってて」

律子は、首を横に振った。
少し申し訳なさそうにしながら、あたしと鈴音を見比べる。

「いいよ。私も、薄々そうじゃないかなって思ってたし」

「私も由佳も、嘘が下手すぎたしね。慣れないことは、するもんじゃないわねぇ」

鈴音は苦笑し、ごめんね、と目を伏せた。
律子は少し頷いて、またディフェンサーに向き直った。彼は、まだ顔を背けている。
西日に照らされて輪郭が薄まっている、少年じみたロボットの横顔から伸びた影に、律子は納まっていた。
胸の前に持っている楽譜のファイルが、細くて長い指にぎゅっと握られる。

「ディフェンサー君」

「…んだよ」

「ディフェンサー君は、ディフェンサー君だと思うな。二のＡの、出席番号七番の」

ちょっと自信なさげに、律子は笑った。

「違う？」


面食らったように、ディフェンサーは律子を見下ろした。意外だったらしい。
彼女は気恥ずかしげに白いファイルで顔を覆い、伏せてしまった。
ディフェンサーは窓枠から降り、律子を覗き込む。

「永瀬」

「なに？」

「まだ、オレが怖いか？」

ふるふると、律子は首を振る。ゆっくりファイルを下ろして、頭一つ背の低い彼へ目を向けた。

「もう大丈夫。ごめんなさい、本当に。私が悪かったの」

「いや、別に…」

ありゃあオレが悪かったんだよ、と小さく呟き、ディフェンサーはくるりと律子に背を向ける。
その顔は、照れくささと気恥ずかしさと情けなさと、諸々の感情が混じっている。
窓の下に放り投げてあった自分の通学カバンを掴むと、とん、と窓から外へ出た。
一度横顔だけ律子へ向け、吐き捨てた。

「またな」


「あ、うん。また明日」

はにかみながら、律子は笑った。
途端にディフェンサーは飛び上がり、あっという間に空へと消えていった。
あたしはそれを見送ってから、ふう、と深く息を吐いている律子に顔を向ける。

「りっちゃん。本当に、もう大丈夫なの？」

「うん。でも、良かった」

心底嬉しそうに、メガネの奥で律子の目が細まる。

「ディフェンサー君、私のこと嫌いじゃないみたいで」


ほっとして気が緩んだのか、律子はほにゃっと表情を緩めた。可愛いなぁ、りっちゃんは。
あたしはその様子に、安心した。ディフェンサーと律子は、これからはちゃんと仲良くなれそうな気がする。
ふと鈴音の方を見ると、鈴音はじっとディフェンサーの飛び去った窓を見つめていた。
一見冷たく感じられる程に整った目鼻立ちで、一番目立つ吊り上がり気味の黒い瞳が、少しだけ潤んでいる。
薄い唇が僅かに開いていて、細い眉が顰められていた。凄く、切なそうだ。


鈴ちゃん。


鈴ちゃんは今、誰のことを考えているのかな。





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