インパルサーの胸の奥から、確かに二人の会話が聞こえていた。
どの辺にスピーカーがあるんだとか、聞いてていいものかとか、色々考えてしまったけど。
もう、しっかり聞いちゃってるんだから仕方ない。そう、あたしは開き直ることにした。
最初は、律子の声が聞こえてきた。


『ディフェンサーくーん！』

捜しているようで、声が反響している。ちょっと不思議な感じだ。

『あ、ディフェンサー君。なんだ、そんなところにいたんだ』

見つけたらしく、律子は嬉しそうな声になる。
どん、と何かが通路に降りる音。大方、ディフェンサーは高いところにいたのだろう。

『いちいち騒ぐなよ。なんで…って、ああ、兄貴共か』

『うん。インパルサー君に教えてもらったの、この温室にいるって。だけどここ、湿気っぽくない？』

『大したことねーよ。オレは他の兄弟よりジェネレーターが多い分、熱量も多いからすぐに飛ぶしよ』

そうなのか、ディフェンサー。知らなかったよ、そんなこと。
でも、言われてみれば納得出来るかもしれない。両手足がシールド発生装置なら、なんとなく。

『で、永瀬。オレに何を言いに来た？　って、聞くまでもねぇか』

『私なんかがするべき役目じゃないと思うけど、ディフェンサー君が、せっかく私に決めてくれたから』

決意の現れなのか、律子の口調が少し強くなった。

『ディフェンサー君の、コマンダーになる』

ちょっと、間が開く。
二人の背後に滝でも流れているのか、やたら水音がする。

『…いいのか？』

嬉しいような、驚いたような声のディフェンサー。
うん、と律子は頷いたらしい。

『ディフェンサー君が私に頼んできたんだよ？』

『あ、まぁ、な…』

照れくさいのか、多少ディフェンサーの声が上擦ってくる。
また、間が開いた。
今度は、律子の声が上擦ってきた。

『えと、それで。なんで、私なの？』


『…あ？』

ディフェンサーは、面食らったらしい。律子は続ける。

『んと、美空さんとかは、ディフェンサー君が私のこと好きだとか言ってたんだけどね』

律子は、はにかんでいる。

『そんなの、あるわけないよねぇ？　私、美空さんとか高宮さんとかマリーさんとかみたいに、美人じゃないもん』

いや、あたしはそんなに美人じゃない。そう律子に否定したくなった。

『ディフェンサー君は、なんでも出来るし、私みたいなとろくさいのって好きじゃなさそうだし』


たっぷり、三十秒くらいの間。
ディフェンサーもそうだけど、律子も答えに詰まったらしい。
更に十秒くらい経ってから、ようやくディフェンサーが言った。


『オレがか？』

へっ、とリボルバーがするような笑いが洩れる。

『オレは大したこと出来ねぇよ。ただちょっとばかし、防御能力があるだけだ。そいつに溺れてるだけだ』

『…溺れてる？』

『ああ。オレの弱点、教えてやろうか？』

やけに自虐的な、ディフェンサーの言葉が続く。

『足技が致命的に下手なんだ。シールドのコントロールのためには、突っ立ってた方がいいってのもあるんだが…』

深く、ため息を吐いたような音。

『この辺の弱点を突かれて、何度も何度もマリーにやられたよ。だが、いつまでたっても直そうとしなかった』

ばきん、と拳を平手に当てたらしい。

『兄弟の中で一番弱いのは、間違いなくオレなんだ。自分の弱さを、いつまでたっても直視しねぇんだからな』


ざあざあ、と滝が流れ落ちていた。
あたし達の後ろの滝と、二人の後ろの滝の音が重なっている。


『その点、永瀬は立派だよ。オレがあんなにきっついこと言っても、逆に真っ向から接してきたからな』

あたしも、ディフェンサーに同意だ。律子はああ見えて、中身はしっかり強い。
律子は驚いたような、意外そうな声を出す。

『わたしが？』

『ああ。全く、お前って奴は本当に解らねぇや』

半笑いのような、ディフェンサーの声。

『オレや兄貴に泣くほどびびってたかと思ったら、クラスメイトだと言い切ってくれやがった。戦いをまともに見ても、怖がるどころか、オレを見てる方が辛いだと？』



『永瀬は、強いんだか弱いんだかさっぱりだな』



親しげとは言い難い、むしろ攻撃的な言い回しだ。でもまぁ要するに、律子を褒めているのだけど。
なんで素直に褒められないんだろう、こいつは。ひねくれてるなぁ。
んー、と考えるような声の後、律子は声色を強める。

『私には、ディフェンサー君の方がちっとも解らないなぁ』

『は？』

『解らないんだもん。最初は私のこと、嫌いみたいに言ってたはずなのに、近頃はそうじゃないでしょ？』

『あ、まぁ』

『それに、なんでここんとこ、まともに話してくれなかったの？　寂しかったんだからね！』

『…悪い』

『色々と言いたいこととか、話したいこととかあったのに』

『そりゃあ、まぁ』

どんどん、ディフェンサーの歯切れが悪くなる。律子は更に攻める。

『その上、いきなり私にコマンダーになれーだなんて。すっごく自分勝手だよ、ディフェンサー君は』

『だからその、悪かったって』

『なら、なんで話してくれなかったの？　その辺、はっきりさせて欲しいなぁ』

と、律子は強く出た。あたしには、なんとなくその理由は解る気がするけど。
ディフェンサーは口ごもっていたが、なんとか聞こえるような声を出した。

『いや、その、な…。永瀬、メガネ、外しただろ？』

『え、うん、一度外してみせたけど。大して変わりはないよ？』

『それがなぁ…』

くぁー、とか妙な声が洩れている。この辺も、なんかリボルバーに似ている。

『でもって、後夜祭で告られて断ってただろ？　そんときの…あー』


要するに、律子が可愛くて仕方がなかったと言いたいらしい。
たぶんそれを見てしまったから、意識しちゃって仕方なかったのだろう。そうとしか思えない。
あたしはちょっと、想像してみた。告白されて困ってる、律子の表情を。うん、絶対に可愛いぞこれは。


『それがなんなの？　解らないよ、そんなんじゃ』

律子はまだ攻める。鈴ちゃんとは、また違った強さだ。
しばらく言い渋っていたディフェンサーだったが、なんとか言葉を出す。

『まぁ、とにかく。これからはもう、まともに話すから、お願いだからこれ以上聞かないでくれねぇか？』

『また自分勝手なこと言うー』

『お願いだ、永瀬！　いやマジで言えねぇんだよお前相手じゃ！』

悲痛な絶叫に変わる。あたしの予想は正しかったようだ。
その様子に、さすがに律子も攻めるのをやめた。

『そこまで言うんなら、これ以上聞かないけど』

『解ってくれたんなら、それでいいけどよ…』

はあ、と困ったようなため息の後、ディフェンサーは言う。

『んで、さっさとコマンダー認証しようぜ。あんまり時間喰うと、後で兄貴共が何言ってくるか…』

『クラッシャーちゃん辺りが、どこまで進んだのーとか言ってきそうだもんね』

『ああ。あいつはそういう奴だからな』

笑い気味に、ディフェンサーは返す。あたし達も、あとで言われそうだ。

『オレの新しい名前、きっちり考えてきたんだろうな？』


『…ごめんなさい』

苦笑しながら、律子は呟いた。

『コマンダーのことで一杯一杯で、その、少しも…』

『アホか』

『ごめーん』

呆れ果てたようなディフェンサーに、律子は情けなさそうに言った。

『今、ちゃんと考えるから！』

『さっさとしてくれよ？　あー、ほんっとお前ってわっかんねぇ奴だなぁー…』

そうは言いながらも、ディフェンサーはどこか嬉しそうだった。
律子は一生懸命考えているのか、押し黙ってしまった。
二人の声が止んで、また滝の音が聞こえ始める。しっかり音が取れていて、結構うるさい。


そのまま、十五分が過ぎた。


あたしが腕時計を見てから見上げると、インパルサーは苦笑していた。
さっさと終わると思っていたらしい。うん、あたしもそう思っていたよ。
だけど続きが気になるので、すっかり生暖かくなったパルの胸にぺたりとくっついた。
もうしばらくしてから、ようやく律子の声がしてきた。


『あんまり、捻ってないんだけど…いい？』

おずおずとした律子に、ディフェンサーは投げやりに返事をした。

『あーもう、なんでもいいよもう。さっさとしてくれよ、じれってぇな』

『えと、それじゃ…』

律子は自分に念を押しているのか、ちょっと間があった。



『フェンサー君！』



本当に、捻りがなかった。あたしのパルみたいなもんだ。
二人の声とも滝の音とも違う、高い電子音がした。ディフェンサーが、コマンダー認証をしたからか。
電子音が消えた後、ディフェンサーの、呆れたような馬鹿にしたような声がした。

『…コマンダー認証、完了。マジで捻りの欠片もねぇなぁ…ま、親父よりはマシか』

『気に…入らなかった？』

『もういい、事が済んだんだから！　さっさと出るぞ、湿気はだいっ嫌いなんだよ！』

今度は苛立ってきたのか、ディフェンサーは声を荒げた。こっちに来るらしい。
待ってよ、とそれを律子が追う。

『平気じゃなかったの？』

『平気だからって好きなわけねーだろ！　オレらみてぇなマシンには、高温多湿は大敵なんだからな！』

『じゃあ、なんで温室なんかにいたの？』

『知るか！　適当に突っ込んだらここだったんだよ！』

ディフェンサーは、むきになってきている。足音が、近付いてきた。
あたしは、インパルサーから離れた。すぐここに来るだろう。

案の定、熱帯植物の温室に繋がっているドアが開かれた。重たい金属の足音もする。
植物に挟まれた細い通路を歩いてきたディフェンサーの後ろに、律子が小走りに付いてくる。
あたし達の前にやってくると、ディフェンサーは思い切り嫌そうな顔をしてインパルサーを見上げた。

「…ちったぁ気ぃ使えよ、インパルサーの兄貴」

「今度、足技の基礎から教えてあげましょうか？　筋はいいんですから、ちゃんと訓練すれば覚えられますよ」

そうインパルサーが茶化すと、ディフェンサーは背を向けてしまった。

「るせぇ！」

乱暴に歩いて、ディフェンサーは温室を出て行った。
困ったような目をしてそれを見送った律子は、表情を崩した。泣きそうになっている。

「フェンサーじゃ、ダメだったのかなぁ？　もうちょっと、捻るべきだったのかなぁ？」

「かもねぇ」

あたしには、律子のネーミングセンスをとやかく言えない。インパルサーだからパルだったんだし。
律子はあたしとディフェンサーの出て行ったドアを交互に見たが、すぐにドアへと走っていった。
追いかけているのか、律子の声が間延びして遠ざかっていく。
二人のいなくなった温室は、やはりあまり人気がなかった。天気が良いから、皆外にいるからか。
あたしはふと、少し後ろに立っているインパルサーを見上げた。あんなに長いことくっついていたの、初めてかも。
彼はまだマスクを閉じてはおらず、整った顔で笑っている。

「さて、どうします？」

「どうするって」

この状況で、あたしに拒否権はなかった。顎を持ち上げられ、目線を向けさせられる。
先日、マリーが見せてくれたレイヴンの写真とまるで同じ笑い方のまま、パルは背を曲げてくる。
彼とは身長差がありすぎて距離が上手く詰まらないので、あたしはかかとを上げてつま先立ちになる。
唇を開かされ、パルのもので塞がれる。二度目は、どちらも慣れてきていた。
前回よりも力の込め方が優しいのは、それなりに自制が効いているからなのだろう。
ゆっくりと離されたので、目一杯上げていたかかとを下ろす。彼も、背筋を伸ばしてマスクを閉じた。
レモンイエローのゴーグルで目元を覆ったインパルサーは、ふいっと顔を逸らす。

「僕、こんなに幸せでいいんでしょうか…」

「いつになくべったべたしてたもんねぇ、あたしら」

ディフェンサーと律子の話を聞くためとはいえ、ずーっとあたしはパルに抱き付いてたわけだし。
おまけに二度目とはいえ、することしてしまった。進展する速度が、確実に加速している。
ていうかこんな場所で何やってんだ、あたしは。そう思ったら、途端に物凄く恥ずかしくなってきた。
まともにパルを見られない。見たら恥ずかしさで絶叫する、間違いなく。
それを回避するため、あたしは通路を走ってドアを開け、外に出た。外気温は、温室に比べてちょっと低い。
頬に手を当ててみると、熱い。なんでいつもこうなっちゃうんだ。
今はとにかく、パルから離れることが先決だ。




後ろを見ずに走りに走って、立ち止まった。
すると、その少し後ろで、がちん、と重たい足音が止まる。付いてきてたらしい。
あたしは振り返ることもせず、更に歩いていった。しばらく突き進むと、辺りが開けた。
周囲の芝生の緑から浮いてみえるほど、色鮮やかな空間があった。

一面の、コスモス畑だった。

濃いめのピンクの花が、風に揺れている。その中には、白い花も混じっている。
クラッシャーが言っていたのは、これだったらしい。その近くには、バラ園もあるし。
思わず見入っていると、背後にインパルサーが立ち止まった。同じように、コスモス畑を見下ろした。

「なんで逃げるんですか」

「逃げてない」

ただ、凄く照れくさくて、そのせいで恥ずかしくなっちゃっただけだ。
数え切れないほどのコスモスを見下ろしながら、インパルサーは腕を組む。

「嫌なら嫌と、言って下さればいいんです。僕は、それに逆らいませんから」

そういうわけじゃない。
ただ、まだ認めたくないのかもしれない。
ああやって触れられるたび、触れ合うごとに、痺れはどんどん強くなる。
痛くはない。痛くはないけど、それはあたしの大部分を占めてきている。
今だって、そうだ。すぐ近くにパルがいるだけで、もう痺れている。


これが、恋なんだ。


あたしは、パルが好きだ。後夜祭の時に、いやというほどそれを自覚した。
理由なんていらないし、聞かれても答えられない。どうして好きになったのか、なんて。
もう、自分じゃ押さえられない。痺れはあたしの中心に埋まってしまって、絶対に外れそうにはない。
パルもあたしを好きだって解ってるし、何度も何度も聞かされた。

なのに。
なんで、悲しくなってくるんだろう。

どっちも好きで、それでいいはずなのに。なんでこんなに、悲しいんだろう。
パルがロボットで、あたしが人間だからなんだろうか。いや、もっとある。
彼は地球で生まれたわけじゃないし、あたしはユニオンで生まれたわけじゃない。
あたしはパルが戦っていても、何の役にも立てない。絶対に、ただここにいるだけで終わる。
ただの足手纏いだ。鈴ちゃんやりっちゃんや、神田みたいに強くなんてないし。
増して、これからもまだまだ敵が来るのであれば、もっと役に立てない。
何の、役にも立てるわけがない。

そうか。

だから、あたしは。


「なんで、今度はいきなり泣いているんですか？」

身を屈めて、インパルサーがあたしを覗き込んできた。あたしに聞くな。
あたしだって、こんなことで泣きたくない。ああもう、一番情けないのはやっぱりあたしだ。
止めようにも、涙はすぐには止まってくれない。前々から薄々感じてたことだけど、はっきり自覚すると来る。
本当に、どうしようもない。


「由佳さん」

パルは、あたしを見下ろした。

「僕が何かしました？」

「してない」

「それじゃあ、なんで」

「言えるかぁ！」

あたしは、先程のディフェンサーの気持ちがよく解った。こんなの、言えるわけがない。
なんとか涙は落ち着いてきて、服の袖で目元を擦る。大した量じゃなくて良かった。
全く、なんてことを考えちゃったんだろう。他人と自分を比べてどうするよ。あたしは小学生か。
一度深呼吸してから、コスモス畑を見下ろした。遠くの広場には、まだまだ人がいる。

「なんでもないんだから」

「なんでもなくて、泣きますか？」

と、どこか茶化すように言い、インパルサーはあたしへ顔を向けた。

「やっぱり、さっきは」


「だから！」

二度も同じことを言われると、さすがにくどい。
パルは上半身ごと首をかしげて、あたしの目線に合わせる。

「ですから？」

「…続きを言えと？」

「出来ることならお願いしたいですね」

マスクが開いていたら、にこにこ笑っているであろう声を出してくる。
やっぱりか。それじゃまるで、誘導尋問だ。いや、実際にそうだ。
そうだと解ったら、意地でも言う気が起きなくなった。

「言わない。言わされるぐらいなら、絶対に言ってやらない」

「そうですか」

身を引いたインパルサーは、残念そうに肩を落とす。大体、言わなくたって解るだろうに。
パルはしばらくマリンブルーのマスクを掻いていたが、その手を止めた。

「言って下さった方が、僕としても安心出来るのですが」

「安心？」

オウム返しに尋ねると、パルはこくんと頷く。

「はい。由佳さんの態度で大体のことは予想が付くのですが、確証が得られないと、少し怖いんですよね」

「それじゃ、尚のこと言ってやらなーい」

「なんでですかぁ！？」

相当に驚いたのか、インパルサーは素っ頓狂な声を上げた。
あたしはマリーの話を思い出しながら、彼を見上げてにやりとする。

「恐怖が一番の呪縛だってんでしょ？　なら、しない手はないなーって」

「…意地が悪いですね」

「誘導尋問しようとしたあんたには言われたくないなぁ」

そう言いながら、私は笑ってしまった。さっきまでやけに強気だったパルが、もうしょげている。
さっきとは正反対だ。ていうか、どっちも感情の切り替えが早すぎる。
あたしはコスモス畑から目を外し、かなりがっくりしているインパルサーを見上げた。
それは、あまりにも不憫な姿だった。なので、いつかは言ってやろうと思った。
正面切って、パルが好きだって。




広場に戻ると、ディフェンサーがリボルバーに殴られていた。周囲に、ギャラリーまで出来ている。
ばっぎゃん、と凄い音がして、ディフェンサーは前方に転ばされる。ずさっと、頭から芝生に転がり落ちた。
顔から地面に突っ込んだ弟を見下ろし、リボルバーは、拳を高々と突き上げる。

「はっはっはっはっはぁー！」

「ってぇー…」

芝生の上から起き上がったディフェンサーは、訝しげに兄を見上げる。

「ていうか、なんでいちいち殴るんだよ？　それ、痛ぇんだぞ？」

「ごちゃごちゃぬかすんじゃねぇ！」

にっと笑ったリボルバーは、また勢い良くディフェンサーの胸元を殴り上げた。
軽々と浮かんだ、ディフェンサーは追撃で後方へ飛ばされた。くるっと回転して、離れた位置に着地する。
ばきりと指の関節を鳴らしながら、リボルバーは叫んだ。相変わらず、エネルギーの固まりだ。

「オレはただ、てめぇにコマンダーが出来たことを喜んでやろうとだなぁ！」

「普通に喜べねぇのかよ、この馬鹿兄貴！」

ディフェンサーはリボルバーを指し、絶叫した。もっともだ。
それでもリボルバーは攻撃を止めず、ディフェンサーを追っては殴る蹴るを繰り返していた。
鈴音はリボルバーを止めることを諦めたのか、変な笑いを浮かべていた。鈴ちゃんでも無理なのか。
クラッシャーとイレイザーは、暴走し続ける兄を止めることもなく、涼平とさゆりと一緒に格闘を見ていた。
涼平は呆れ顔になっていたが、さゆりは相変わらず淡々としたもので、無表情に近い。
一人だけ満面の笑みを浮かべているマリーは、頬に手を当てる。

「平和ですわね」

「どこがっすか」

わざわざ手付きまで加え、神田がマリーに突っ込んだ。ナイスだ葵ちゃん。
リボルバーは格闘しているうちに調子に乗ってきてしまったのか、思い切りディフェンサーを蹴った。
上から殴って地面に落下させ、その背を踏み付けた。銃口を振り上げ、空に向ける。

「いよっしゃあ、せっかくだからここで一発祝砲を！」

「撃つんじゃない！」

鈴音が叫ぶと、リボルバーはにやりとして振り向いた。

「冗談に決まってんだろ、スズ姉さん」

リボルバーにからかわれたことで、鈴音はむくれてしまった。腕を組んで、背を向ける。
背中を踏み付けられたままのディフェンサーは上を見、けっ、と顔を逸らす。

「タチの悪い冗談だぜ」


直後、足を外されると同時にディフェンサーは立ち上がり、リボルバーの顔面へ拳を打ち込んだ。
だがそれは、リボルバーに受け止められてしまう。ぎりぎりと、双方の関節が鳴る。
しばらく押していたディフェンサーだったが、軽く地面を蹴って体を浮かばせ、下半身を回した。

「だっ！」

大きな両足をリボルバーの胸に当てて蹴ると、掴まれていた腕を外して脱する。
少し離れた位置に着地し、ディフェンサーはにやりと笑う。

「さぁて、続きは？」

「ちぃとは進歩したじゃねぇか、フォトンディフェンサー」

ディフェンサーの腕を投げ返したリボルバーは、どん、と片足を前に出して構えた。
肘から先のない二の腕を上げ、ディフェンサーは投げ返された腕を填めた。
腰を落として構えると、双方は勢い良く飛び出した。


「安心してー」

あたしの方を見、クラッシャーはにっこり笑った。

「本当にやばくなってきたら、馬鹿兄貴共は一気にへっ潰しちゃうからー」

「だが、場所を弁えて欲しいものでござるな」

イレイザーは目で兄達を追っていた。あたしは、ちょっとイレイザーに言いたくなった。

「だったらなんで止めないの？」

「それはそれ、これはこれよ。無用な被害は、御免被るでござる」

と、にやりとしたイレイザーに、インパルサーはマスクフェイスを手で押さえる。

「あなた達ねぇ…」


二人の戦いを見ていた律子は、すっかりむくれていた。

「ホントに自分勝手なんだから、フェンサー君は」

「全くねぇ」

あたしはそう返しながら、つい笑ってしまった。
結構どうでもいい理由で戦い続ける、二人の姿が可笑しく見えたこともある。
戦っているうちにリボルバーとディフェンサーは空中戦に移行し、更に激しく格闘を繰り返す。
二人の戦いはヒーローショーのように思われているようで、親子連れは沸き立っていた。
うん、確かに。考えようによっては。


かなり、平和な光景かもしれない。





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