「いい名じゃないですか」

他人事だからだろうか。
インパルサーは、とても楽しそうに言った。

「ボルの助」


この結構古風な響きの名前は、リボルバーを相当苦しめていた。
理解しよう、受け入れようと思っているらしいのだが、理解しきれないらしい。
あたしも同じだ。鈴音のネーミングセンスが、こんなに不思議なものだったとは知らなかった。
リボルバーは頭を抱え、あたし達へ背を向けて唸っている。
ブースターやら色々と付いたその大きな背の中央に、００１の数字があった。どこにあるかと思ったら。
その００１に、こん、と鈴音は拳を当てる。

「ブルーソニックもああ言ってるじゃないの」

「いや…その」

ぎしり、とインパルサーより幾分重そうな金属の軋む音。
顔を上げたリボルバーは、腕を組んだ。

「ボルの…助…」


「そう。ボルの助」

鈴音は満足そうな笑顔で、リボルバーを見下ろす。

「またはボルちゃん」


今度は、別の意味で嫌な呼び名が出てきた。マジですか、鈴ちゃん。
愛称を付けたら、いかついはずのリボルバーに変な可愛さが出てきて、余計におかしい。
さすがにこれはインパルサーも変だと思ったのか、首を捻る。

「ちゃん…？」

「鈴ちゃん、なんでそうなるの？」

「私がこいつに愛着持てるような名前考えてみたら、そうなっちゃったのよ」

「…愛？」

「そう、愛情。だってボルの助、愛愛うるさいから、私もそれに対抗してみようかなと思って」

いや、対抗しなくてもいいだろ。
あたしはそう突っ込みたかったけど、妙に満足そうな鈴音には何も言えなかった。言えない雰囲気なのだ。
確かにそれは、間違っている訳じゃない。むしろ、良い考えかも知れない。
彼らには意思があるし、立派に個人として生きているから、愛情を持って接した方がいい方向に行くだろう。
でも、だからといってそれを呼び名で表すのはどうなんだろうか。

「鈴ちゃん、マジ？」

「マジ」

にやりと笑い、鈴音は頷いた。
ああ、この顔は。もしかしてとは思うけど、鈴ちゃん、あなた。

「今まで散々迷惑掛けられたんだもの、これくらいの恥ずかしさは堪えてもらわないと」


鈴ちゃん。
あなたって人は、あなたって人は。
さりげない、いや、さりげありすぎる。ささやかというには過激な、まぁ要するに。

「復讐ですかい」

と、あたしが呟くと、鈴音は笑う。

「ささやかなもんでしょ」


がっくりと肩を落としたリボルバーは、まだ何か呟いている。
そこだけ、どんよりと空気が重たくなっていて、鈴音とはまた違った意味での近寄りがたい雰囲気だ。
インパルサーは彼の肩を、励ますようにぽんぽんと叩く。でも、リボルバーはまるで反応しない。
もう一度間を置いてから、インパルサーはリボルバーの肩辺りを叩いた。

すると、リボルバーは唐突にすっくと立ち上がった。
ただでさえでかい胸板を張り、両腕を高々と突き出した。その拍子に銃身が上向いて、どん、と天井を突く。
だけど、リボルバーはそれを気にしてはいない。

「…ぅわはっはっはぁー！」

よく解らない笑い声を上げ、リボルバーは鈴音に向き直った。

「そうだな、これも愛だ、愛だと思えば万事解決だぁ！　スズ姉さん、オレは姉さんの愛をしかと受け止めたぁ！」


でも、リボルバーの声はどこか泣きそうなものに聞こえた。たぶん、なんとか堪えてるんだろう。
狡猾そうな笑みを浮かべたまま、鈴音はリボルバーの前に立つ。リボルバーは、また敬礼した。
鈴音は、薄い唇だけで笑っていた。目は、笑っていない。

「叫ぶな」


ああ、怖い。
鈴ちゃんは今、結構怒っているのだ。
叫ぶなと何度も言っているのに、リボルバーは声を上げることを止めないからだ。
あたしは鈴音の前で情けなさそうな、でも嬉しそうな、複雑な表情をしているリボルバーを眺めた。
彼もまた、これから大変だろう。なにしろ、色んな意味で素晴らしい親友がコマンダーになったのだから。
鈴音はにやりとしたまま、言った。

「もう二度と叫ぶんじゃないわよ、ボルの助」

「イエッサ」

恐縮した様子で、リボルバーは答えた。


インパルサーは、あたしへ顔を向けた。

「鈴音さんも、フレイムリボルバーを止められるんですね」

「止めるっていうか…むしろ、押し切ってない？」

あたしはそう呟き、半ば睨み合いの状態の二人を眺めた。
鴨居を遥かに超えた身長のリボルバーと、その三分の二程の身長の鈴音。
鈴音に射竦められているリボルバーはやりづらそうに、でも、凄く嬉しそうな目をしている。
それは恋心ですか。レッドフレイムリボルバー。
いつか彼は、あの定番で使い古されすぎたあのセリフを言いそうだ、いや、近いうちに絶対に言うだろう。


「惚れた弱みだ」

言った。あたしは、またくらっときた。
本気なのか、リボルバーはやけにカッコ付けている。

「スズ姉さん、オレは例えスクラップになろうともあなたに付いていくことを」

「誓う？」

「そりゃあもちろん」

と、条件反射でリボルバーは頷いた。
鈴音は心底満足そうに、笑う。

「ボルの助。それ、忘れないでね」

「イエッサ」



「見事な主従関係ですね」

隣に座ったインパルサーが、その辺りにあったジャスカイザーのおもちゃをいじっていた。
結構面倒な変形ロボットなのだけど、それを簡単に変形させている。
あたしはその構造が今ひとつ解らないので、じっと彼の手元を見た。

「良く出来るね、そんなこと」

「簡単ですから」

そう言って、インパルサーはロボットになったジャスカイザーに、サンダードリラーを合体させた。
ドリルを開いた肩に填めて、胸を開いて別のアーマーを付ける。着々と、ジャスカイザーはパワーアップしていく。
割と細かい作業なのに、パルは太い指で易々としてしまう。相変わらず、器用なことだ。
腕を付け替えて、これまた合体させた武器を持たせた。
彼はその手足を動かして遊びながら、リボルバーを見上げる。

「あの、由佳さん」

「恋の次は愛？」

「よく解りますね」

「あんたと一緒にいると、結構パターン掴めるもん」

「はぁ。で、そのアイってなんですか？」

「とにかく大好きー、っていうか、大事っていうか、じんわりする好きだと思うの。あたしは」

「では、そのジンワリではないスキというのは」

「それが恋なんじゃない？　保証はないけど」

「ジンワリでない好き、ですか」

インパルサーが、手の中のサンダージャスカイザーを足元に置いた。

「じゃ、僕は由佳さんにコイをしているということになりますね」


悪気のない声。
ずっと何かを言い合っていた鈴音とリボルバーも、動きを止めている。
あたしはじっとこちらを見るレモンイエローのゴーグルに、ぽかんと口を開けていた。

「…は？」

「僕が由佳さんに感じる好きの中に、嬉しいとか、落ち着かないとか、苦しいとか、色々と混ざっていまして」

と、インパルサーは照れくさそうに頬を掻く。

「だから、コイが一番合っているかなと。あの、これ間違ってますか？」


間違ってるとか、間違ってないとか、そういう問題ではない。
普通の人間には一度か二度は告白されたことはあったけど、まさかロボットに告白される日が来るとは。
しかもこんな夜中。は、あんまり関係ないか。
神田といいパルといい、もしかして今は、人生で一番もてる時期なんだろうか、あたしは。
とにかくあたしは驚いたのと混乱したのとで、何を言うべきかいまいち解らなかった。
あたしは目の前にある、丸くて青いヘルメットじみた頭を、かこん、と軽く殴る。
拳が痛く、骨がじんと来る。

「なんでいきなり、そんなこと言うのよ」

無性に恥ずかしくて、仕方なかった。
インパルサーはあたしに殴られたまま、ぎしっ、と頬の辺りを掻いている。

「整理出来ないんです」

「どういう意味よ」

「最初は、この星で得たデータの量が増えすぎてしまってメモリーバンクの容量が狭まったから、コアブロックに直結しているエモーショナルに混乱が生じたのかな、とか思ったんです」

淡々と、でも、どこか申し訳なさそうな声だ。

「そう思って、色々としてみました。データを減らして、容量を増やすためにメモリーバンクの未使用ブロックに接続してみたりとか、当分は使わないであろうプログラムを縮小化させてみたりとか、しました。でも、僕のエモーショナルは定まりません。むしろ、混乱が激しくなりました」


恋愛は計算出来ない、とは良く言ったものだ。
ロボットでも、それは出来ないようだ。
でも、なぜいきなりあたしになんて。それがまず、解らない。

「でも、元々パルには感情があったんだし、そういう感情はあったんじゃ」

「いいえ。マスターコマンダーは恋愛を最も愚かしい行為だと言い、恋愛感情に結び付くであろう感情を、一切プログラムしませんでした。だからそれは、有り得ません」


「…ボルの助は？」

あたしは、恐る恐るリボルバーを見上げた。
彼は正座したまま俯いている、インパルサーの後ろにやってきた。
そしておもむろに、その丸い頭を大きな手でがしりと掴む。

「こいつと同じだ。メモリーバンクを洗いざらい捜して、出てきた言葉が愛だっつったろ」



つまり。


「予想外の出来事、ってこと？」

あたしが考えをまとめるより先に、鈴音が言った。
額を指先で押さえ、考えるような顔をしている。
そしてロボット二人を見、呟く。

「どういうこと？」

「僕の方が説明して頂きたいです」

インパルサーが、リボルバーの手の下から顔を上げた。

「どうしたらいいか、まるで解らなくて。メインジェネレーターの辺りに摩耗と似た感覚があったので、念のためボディデータをサーチしてみましたけど、どこにも異常は見当たりませんでした。メインジェネレーターの稼動率もおかしいかなとか思って調べてみましたけど、これもまた異常はないんです」


要するに、胸が痛くてどきどきするということらしい。切ないのも、混じっているのかも知れない。

あたしはますます混乱して、頭が痛くなってきそうだった。
そうか、だから今日の昼間、パルは近付いてきたあたしを避けたりしたんだ。胸が痛いから。
どきどきして落ち着かないから、あんなにはっきりしない返事をしたんだ。
もう訳が解らない。
あたしは、俯いたままのインパルサーに言った。

「ねぇ、どうして」

「僕にも解りません。ただ、由佳さんの隣にいただけです」

「あたしにもわかんないよ」

本気で解らない。もう、ぐっちゃぐちゃだ。
外の雨音は弱まっていて、ぱたぱたと瓦屋根を軽く叩く音だけだ。
鈴音はあたしの肩に軽く手を置き、インパルサーをこんと小突いた。

「いきなりそういうの、軽々しく言うもんじゃないよ。ブルーソニック」

「はい」

「ボルの助もね」

「イエッサ」

そう返事をしてから、リボルバーはぎょっとした顔になる。
もういきなり愛してるとか言うな、と言われたのと同じだからだ。
鈴音はやっぱり、凄い。こういうときだというのに。
あたしは自分の握った手と太股を見下ろしていたけど、それがぼやけてくる。まずい。
ぱたっ、と手の上に落ちたのは、自分の涙だった。なんでこんなときに、出てきてしまうのだ。
鈴音はそれに気付いて、ぽんぽんと頭を叩いてくれた。

「そりゃ、前置きがないなら困るよねぇ。心の準備も何もだもの」

あたしは頷いた。
リボルバーに頭を抑え付けられているインパルサーは、消え入りそうな声で言った。

「由佳さん。…ごめんなさい」


「ちょっと、驚いただけだから」

あたしは目元を擦ってから、深く息を吐いた。
インパルサーを見、苦笑する。

「でも、あたしはまだあんたのことそういう目で見ないし、見られない」

「はい」

「だからさ」

こん、と硬くていい音がした。
あたしの手が、無意識にインパルサーを小突いていた。癖になったらしい。
こちらを見上げるレモンイエローのゴーグルと、その奥にある横長五角形の目を見下ろした。

「パルがあたしにどうしても言わなきゃならない状況になったら、今度こそ正々堂々と真正面からダイレクトに」

あたしは、自分でも変な言い回しだと思った。
でも、こうでもしないと言える気がしなかったのだ。

「告りに来なさい」



「了解しました」

と、インパルサーが敬礼した。
だがすぐにその手を下ろし、首をかしげる。

「コクリ…ってなんですか？」

「告白の略。さっきみたいなことを言うときのことを指すの」

そう説明してから、あたしは凄く空しくなった。
なんでこんなことを説明しなきゃならない相手に、好かれたのだろう。しかもアニメ好きだ。
気付いてみたら、どんどんラブコメ路線にマッハの速度で突っ込んでないか、あたしとパルは。
いや、もう突っ込んでいるどころかあからさまなラブコメになっている。なんてことだ。
あたしは一挙に気力が削げ、ぱたんと横に畳の上に倒れてしまった。

「あんた、恋愛する気ある？」

「あるといえばあるかもしれませんが…」

斜め下から見上げたインパルサーは、気恥ずかしげに言った。

「これから、色々と教えて頂ければありがたいです」


「鈴ちゃーん…」

あたしは、隣に座る鈴音を見上げた。
鈴音は苦笑した。

「ま、頑張れ。私はボルの助で手一杯だし」

「うん」

あたしは起き上がり、深くため息を吐いた。
前髪をまとめていたヘアピンを外して、トートバッグを引き寄せて中に突っ込む。
色々な意味でぐったりしてはいたものの、気が張っていたから起きていたようなものだったのだ。
だから気が抜けた途端に眠たくなり、あたしは鈴音のベッドによじ上った。
もう一度、背中からぱたんと倒れた。

鈴音が何か言ってきた気がするけど、その後の記憶はない。





目を開けて、見慣れぬ天井にちょっと混乱した。
だけど、すぐに思い出した。
ここは鈴音の部屋だった、と。掛け時計を見上げ、時間を確認した。

午前五時前、あたしにしてはまた相当な早起きだ。

枕元の携帯を探ろうとしたけど、先に手に触れたのはやたらに角張った感触だった。
試しにそれを掴んで引き寄せてみると、ド派手な原色のロボットがやってきた。
両肩にドリルを乗せて、背中にもまたでっかい戦闘機みたいなのを背負っている。

「…ジャスカイザー？」

そう呟き、ジャスカイザーをまた枕元に置き、あたしは起き上がった。
体の上に掛けてあったタオルケットを剥がし、ベッドから降りる。
右側で眠る鈴音は、やはり昨日のことで疲れていたのか、実に気持ちよさげにしている。
美人の寝姿は、なんと可愛いのだろうか。あたしは、そんなことを本気で思った。
ベッドの両脇には、それぞれの部下が、それぞれのコマンダーの隣に転がっていた。
インパルサーはいつものように、下半身は正座したままで頭から床に突っ込んでいる。
対するリボルバーは腕を組んで胡座を掻いていて、時代劇でよく見る見張りの侍のような格好をしている。
でもよく見るとそれは、両腕の銃身が支えになっているから床に突っ込まないだけで、多少前傾姿勢だ。
どうやら、あの変な寝相はヒューマニックマシンソルジャー共通のようだ。

昨日のことは、よく覚えている。
それ程、パルがあたしに恋をしていると言ったことが衝撃だったのだ。
隣で安らかに眠るインパルサーのゴーグルは、機能を落としているからなのか、レモンイエローが失せている。
ベッドから降りてその隣にしゃがみ込む。
ぴんと上向いている、マリンブルーの翼を指で弾いた。

「起きてー」

すぐに、インパルサーは反応した。
ゴーグルに光を戻し、何かを動かすような音を内側からさせる。
そして起き上がり、きっちりと正座した。

「おはようございます」

「鈴ちゃーん」

一応、鈴音に呼びかけてみた。起きない。
そういえば、鈴音はやたら寝付きと寝起きだけはいいあたしとは逆に、寝付きも寝起きも悪いのだ。
代わりにリボルバーが顔を上げ、ばきん、と首関節を鳴らした。

「もうサンライズか？」

「うん、朝。誰かに見つかる前に、帰ろうと思って」

「帰るって…ああ、ブルーコマンダーのライフスペースにか」

「そう。朝方なら、人も少ないだろうし。鈴ちゃんが起きたら、帰ったって言っておいて」

「解った」

そう頷き、リボルバーは立ち上がった。
ばきん、と盛大に鳴ったのは関節だろう。騒がしい。

「ソニックインパルサー。てめぇ、本気でどうかしたんじゃねぇのか？　リペアに失敗したのか、もしかして」

「アンチグラビトンコントローラーのリミッターが焼けたので、交換しました」

「てめぇ、備品持ってたか？　アステロイドベルトから吹っ飛ばされたときに、全部ばらまいてったじゃねぇか」

「だから武器をばらして、その中身を使いました」

「…それだよ」

くあー、と変な声を上げながらリボルバーは額を抑えた。
がつんがつん、とインパルサーのスカイブルーの胸板を叩く。

「ウェポンシリーズのリミッターにはそりゃ互換性はあるがよ、変なもんで代用するなよ…」

「何か問題でも」

「武器のリミッターは強すぎる、っててめぇはツラぁ晒してるときによく言ってたじゃねぇか」

どん、ともう一度強くリボルバーはインパルサーを突く。
いや、突くというかあからさまに胸の辺りを殴った。んな乱暴な。

「そんなにアンチグラビトンエネルギーを押さえ込まれた状態で、まともに戦えるのかよ」

「僕は…」

インパルサーは、ちょっと言葉に詰まった。

「そうですね。でも、あなたとの約束は守りますよ」

「下手なハンデ付けられたら、オレはてめぇを粉々にしてやるからな」

「僕も手加減なんてされたら、承知しませんから」

いやに男らしいやり取り。
というか、これは既に男の世界というか戦士の世界というか、とにかくあたしには理解出来ない世界だ。
二人の、まるで太さの違う腕同士がぶつかる。もう一度それをしてから、最後に拳をぶつけ合った。
ばっきん、と物凄い音が空気を揺らす。正直朝からうるさいぞ、あんたら。

荷物は既にまとめておいたので、レインコートも乾いた服も畳んでトートバッグの中に入れておいた。
あたしは、おかげで昨日よりも膨らんだトートバッグを抱えて、インパルサーの翼をぐいっと引っ張る。

「行くよ」

「あ、はい」

障子を開けて廊下に出、外と中を隔てている重い雨戸に手を掛けた。
なんとか力を入れて重い雨戸を少し開くと、インパルサーがその間に手を入れた。
途端にがらっと勢い良く雨戸は開き、きらきらと朝露の輝く庭が視界に飛び込んできた。力の差、凄いなぁ。
空は、昨日の荒れに荒れた天気が嘘みたいな、すかっと爽やかすぎる程の快晴だ。天気予報は正しかった。
縁側と庭の間にある段差にサンダルを置いて、それを履く。
スナップを止めてから立ち上がると、ふわっと体が浮き上がる。インパルサーがあたしを抱えたのだ。
しかしこのお姫様抱っこも、以前よりもっとやりづらく感じてしまう。ええい、こいつがあんなことを言うから。
その浮かんだ状態から、あたしはリボルバーに軽く手を振る。

「じゃね、ボルの助。鈴ちゃんによろしくね」

「おう」

リボルバーは片手を挙げ、親指を立てる。もう、ボルの助に慣れてしまったらしい。
インパルサーは池の上をするりと飛び、一気に上昇した。
鈴音の家を真上から見ると、やはりでかい。うちなんか、比べものにならない程の大邸宅だ。
あたしはうちの方向を指すと、インパルサーは、了解、と頷いて加速した。




朝の風を受けながら、あたしとパルは飛んでいく。
彼のマリンブルーはやっぱり濃すぎて、空の中に馴染むどころか目立っている。
ひんやりとした爽やかな空気が、心地よい。寝起きの目が冴えていく。
あたしは朝起きてから何も食べていないことを思い出して、ちょっとぐったりした。
インパルサーの横顔が、目の前にある。
マリンブルーのマスクの上に目立つレモンイエローのゴーグルが、ぎらりと朝日を映して眩しい。
その眩しい光に、つい見とれてしまった。

突然、インパルサーが動きを止めた。

「由佳さん」


「…何？」

「真下を」

言われるまま、あたしは真下の住宅街を見下ろした。
朝焼けと薄もやの中に、似たような家々の色違いの屋根が続いている。
それらの間を細く分けている塀の間に、見慣れたジャージ姿があった。
なぜ見慣れていたのか。それはジャージが、うちの高校のものだったからだろう。
呆然とあたし達を見上げている、その姿は。



「…神田君」


あたしの口から、そんな呟きが漏れていた。
そうだ。考えてみたら、今まで誰にも見つからなかった方が奇跡なんだ。
インパルサーは小さな声で言う。

「降りますか？」

あたしは首を振る。

「ひとまずうちに帰るしかないよ。これ以上、人に見られたら困る」

「了解しました」

インパルサーは頷いた。



うちへと向かうため、またインパルサーは推進する。
神田から距離を開けてしまう前に、もう一度見下ろした。
紛れもなく神田だ。
見覚えのある優しげな顔立ちに高めの身長、スポーツ刈りの硬そうな髪。
呆然とした表情で、インパルサーを…いや、あたしを見つめている。
彼は何か言おうとしていたようだが、ただ見送るだけだった。

遠くに見える高層ビルが、朝靄の中でぎらりと輝いている。
ごちゃごちゃした街の朝っぱらの光景って、なんでこんなに綺麗なんだろう。
妙に悠長に、そんなことを考えていた。


ああ。

きっと、あたしは開き直ったんだろうな。





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