浅い眠りが、古い記憶を解いていた。
　母親は笑顔を作りながら、拳を振り下ろす。何度も何度も何度も振り下ろす。痛みを受けながら、こちらも必死に 笑顔を作る。それはなぜか。それが特別である証しなのだと、特別でなければ意味がないのだと、特別であるだけ で全ては許されるのだと、母親はいつも語っていた。焦点の合わない目で、度重なる自傷行為の傷跡が両手首に 刻まれた腕で、フラッシュバックを起こすたびに部屋の隅に丸まって誰かに必死に謝りながら、言っていた。
　一乗寺皆喪みなもと昇しょうの母親である、立花南は高級官僚の一人娘としてこの世に生まれ、周囲から大事にされて育って きた。苦労もしなければ我慢もせず、欲しいものはなんでも手に入れた。だが、外見も中身も十人並みでしかなく、 秀でた才能もなかった南が壁にぶち当たるのは、時間の問題だった。日頃から見下していたクラスメイト達が南の 成績を上回る成果を上げたり、結果を残すようになり、南はその度に両親に泣き付いた。両親は南に家庭教師を 付けてやったが、自分には特別な才能があると信じて疑わない南は努力や苦労をしようと思うはずもなく、成績は 底辺を這いずるようになった。幼い自尊心は無惨に引き裂かれてしまったが、普通なら、そこで現実を思い知って 自分の程度を把握するようになり、身の丈に合った生き方を見つけていくものだ。
　だが、南はそうではなかった。頑なに自分は特別で優秀で素晴らしいのだと信じ、信じ抜き、両親でさえも愚かだと 言い捨てるようになった。特別でありたいという幻想から抜け出せないまま、小中高とエスカレーター式の私立校を 辛うじて卒業し、成績に見合わないレベルの大学を受験しては失敗し、ろくな準備もせずに就職しようとしては失敗 し、タレントだ女優だ作家だ漫画家だと特別な職業を目指してはすぐ挫折した。それでも、南は自分が特別である と疑おうともせず、目新しいことに手を付けては両親の財産を食い潰していった。
　そして、南が誰よりも特別になろうとした結果、皆喪と昇が生まれた。弐天逸流に入信してきた南はただの人間に 過ぎなかったが、少しでも神の領域に近付こうと、本来は不要な生体安定剤を大量に摂取した。それが南とシュユ を束の間だけ結び付け、異次元宇宙と物質宇宙の隔たりを溶かした。だが、シュユには繁殖能力はないため、厳密 に言えば皆喪と昇は南の分身である。単体繁殖といっても過言ではないが、シュユから流れ込んできた数多の情報 が遺伝子を少々狂わせてしまったため、人間離れした身体能力と再生能力と生存能力を得た。生死の境を彷徨う と皆喪の性別が変異し、女から男に、男から女になったのは、そのためである。
　だから、あなたは特別なのよ。特別だから、特別でいなきゃいけないの。弟を妊娠して膨らんだ腹を抱えながら、 母親は皆喪に笑いかけている。特別だから、人殺しをしなければならない。特別だから、誰かを殺しても悲しんだり 辛い思いをしてはいけない。特別だから、痛い思いをしても笑っていなければならない。特別だから、特別だから、と 母親の呪詛が脳裏に木霊する。一言言い返してやりたかった。けれど、最後まで出来なかった。
　あんたはただの屑だ、と。




　あんたはただの屑だ。
　口の中でもう一度言葉を繰り返してから、一乗寺は慎重に意識を引き上げた。布団から手を出して拳を固めると、 筋力が大分戻ってきていた。体中が鈍っているので、少し慣らしてからでなければ戦闘は無理だろう。拳銃を撃つ にしても、頭がはっきりしなければ無理だ。眠っている間にも、頭の中には遺産の情報が流れ込んでくる。道子が 異次元宇宙から物質宇宙に戻ってきてくれたのはよかったが、シュユが道子と異次元宇宙の接続を切ってしまった のは頂けない。シュユの肉体を潰された影響でフカセツテンが物質宇宙から消失したが、行方は知れない。こちら の世界にいないとすれば、見つけられるわけもない。もっとも、一乗寺を始めとしたフカセツテンの中身はそっくり 海に投げ出されたので、武蔵野も寺坂もきっとどこかで元気にやっているだろう。彼らは殺しても死なない。
　気怠い体を起こし、伸びてきた髪を掻き上げる。あれから、何日が過ぎただろうか。備前美野里に刺され、周防に 回収されてフカセツテンの内部に連れ込まれたのが十月の中旬だったはずだ。壁に投影されているホログラフィー のカレンダーを見ると、今日の日付が点滅している。十一月の上旬になっていた。

「あー……」

　今頃、皆はどうしているだろうか。特に、つばめのことが気掛かりだ。コジロウと道子がつばめの傍におり、彼女の 手元にコンガラがあるのは遺産の互換性を通じて理解しているが、それだけでは足りない。他の遺産も全てつばめ の手中に収めなければ、事態は混迷し続けてしまう。また戦いたい。たった一人の生徒のために。

「でもなぁ」

　一乗寺は布団を剥ぎ、刺し傷が自然に塞がった下腹部を確かめてから、傍らで睡眠を貪っている男を見やった。 一乗寺を手に入れた周防国彦は、内閣情報調査室の捜査官として働いていた姿は見る影もなくなり、金と時間と 体力を浪費するだけも日々が始まってからは、堕落が顕著になった。鍛え上げて絞られていた肉体は弛みが出て きて、生活態度もひどいものだ。部屋の至るところにゴミが散らかり、床が見えない。
　周防を起こさないように出来るだけ慎重に動き、布団を抜け出した一乗寺は、ゴミの山に埋もれかけている服を 見つけた。この服を洗濯をした覚えはないが、この際、仕方ない。夜通し耽っていたために下半身が怠いが、周防 はそれ以上に疲れているのか、身動き一つしなかった。それはそうだろう、連発したのだから。好きになってくれる のはとても嬉しいし、欲情してくれるのは女冥利に尽きるが、このままでは取り返しの付かないことになる。
　政府から離れて久しいので、残弾には限りがある。一乗寺は部屋の隅に追いやられているバッグを開き、中身を 確かめた。ＳＩＧ・ＳＡＵＥＲ・Ｐ２２０。愛用していたハードボーラーに比べれば威力も軽ければ重量も少ないが、銃が あるに越したことはない。これさえあれば、どうにでもなるはずだ。

「イチ」

　起き抜けの覇気のない声で名を呼ばれ、布団の下から太い男の腕が伸びてきた。

「何してる」

「もうちょっと手入れした方がいいと思うよ、これ。いざって時にジャムっちゃうじゃん」

　一乗寺はＳＩＧを弄びながら振り返ると、周防は布団を跳ね上げた。

「お前はもう、銃は握るな」

「すーちゃんのだけじゃ飽きるんだもん」

「俺のだけにしろ」

「えぇー、朝っぱらから何言うのー」

　いくらなんでも、どちらも寝起きなのだから。一乗寺がやり過ごそうとすると、周防は有無を言わさずに一乗寺の腕 を掴んできた。せめてトイレに行って顔を洗う余裕ぐらいはくれたっていいじゃない、と内心でぼやきながら、一乗寺 は二人の体温と昨夜の余韻が染み付いている布団の中に引き戻された。
　荒い欲望を打ち付けられ、揺さぶられながら、一乗寺は込み上がるものを押し殺した。自分は周防の特別であり 最上であり最高であり最良なのだ、という優越感に襲われる。母親があれほど願っても手に入れられなかったもの なのだから、尚更だった。だが、この怠惰な生活がいつまでも続くものではないと知っている。周防は一乗寺の体を 独占しておきたいがあまりに、周囲に目を配る余裕すら失っているらしい。だから、二人が流れ着いた古いアパート の周辺に捜査員が配置されたことも、それに準じた包囲網が敷かれたことも、気にしていない。政府側が裏切り者 である周防を放っておくわけがないし、一乗寺も同様だ。殺されるだけで済めば、まだいい方だ。
　長いようで短い一時が終わると、周防はふらつきながら風呂場に向かっていった。だらしない歩き方に気の抜けた 後ろ姿は、無意識のうちに罪悪感を滲ませている犯罪者と同じだ。それはそうだろう、堕落と犯罪は直結している ものなのだから。このまま、落ちるところまで落ちてしまえ。そうすれば、どれほど幸せだろうか。

「……でもなぁ」

　幸せになればなるほど、頭の中が煮詰まってくる。性別が変わって周防に見初められ、どさくさに紛れて駆け落ち 同然の逃避行に出て、それから先はどうなるのだろう。周防の貯金にも限りがあるし、政府の捜査員がこの部屋に 踏み込んでくるタイミングも掴めないし、つばめ達の動向も気に掛かる。
　それに、幸せになった後で何をすればいいのだろう。確かに周防は好きだ。一乗寺にこれでもかと欲望と感情を ぶつけてきてくれるから、好きにならないわけがない。だが、それが幸せの結末であるならば、そこから先には何が 待ち受けているのだろうか。解らない、真っ暗闇だ、虚無だ、絶望だ。周防を好きになるだけで充分なのに、好きに なってくれるだけで事足りているのに、そこから先なんて必要ないのに。
　だから、戦っている方がまだ楽だ。頭がすっきりするし、気持ちも晴れ晴れとする。楽しくて楽しくて仕方ないから、 拳銃を握ってナイフを振るっていた。それなのに、周防はそれを禁じてきた。訳が解らない。あんなに楽しいことを 止めてしまったら、幸せになった苦しみが振り払えない。好きだから、好きなのに、好きになってくれたのに、などと 一乗寺の脳内でぐるぐると思考が巡る。思い返してみれば、昔もそうだった。
　小学校、中学校のクラスメイト、上級生、下級生。根本的に理性を欠いている一乗寺は、子供の頃は天真爛漫と いう言葉で誤魔化されていた。仲良くしてくれたクラスメイトもいて、特に仲良しだった女の子と一緒に帰っている時 に不意に不安に駆られてしまった。毎日が楽しくて楽しくて、嬉しすぎて混乱してしまった。女の子はにっこり笑って 一乗寺の手を引いてくれた。明日もまた一緒に遊ぼうね、ミナモちゃん、と。それが幸せすぎて、至福で、余計に頭 が混乱して、彼女を歩道橋から突き落とした。ランドセルを引き摺りながら階段を滑り落ちた女の子は、アスファルト に後頭部から激突し、大量の血と共に脳漿を噴出した。それを見、一乗寺は安堵した。混乱も収まったので、何事も なかったかのような顔をして帰宅した。これであの子とずうっと友達でいられる、と鼻歌さえ漏らしていた。
　だから、このままでは周防を殺してしまう。殺してしまえば、ずっと幸せでいられるからだ。けれど、殺さなかったら どうなるのだろう。周防は一乗寺を求め続けてくれるだろうが、そこから先に何があるのだろう。周防が生き続ける 未来が想像出来ない。混乱する、頭がぐちゃぐちゃしてくる、息が詰まる。
　この苦痛だけは耐えきれない。一乗寺は呼吸を荒げながら、バッグを探って拳銃を取り出した。辛くて苦しくて重くて 怖くて寂しくて悲しくて、一乗寺は冷たい鉄塊を汗ばんだ手で握り締める。風呂場から聞こえる水音が止まると、 廊下に立ち込めていた湯気が薄らいだ。衣擦れの音に周防の喘ぎ、濡れた足音。一乗寺は服も着ずに風呂場 に向かうと、後ろ手に拳銃を隠した。カーテンが開き、タオルを頭から被っている男が現れた。

「イチ、一緒に入るなら入るって」

　先に言え、と言いかけた周防の口に銃口をねじ込むと、一乗寺はほっとした。

「ありがとう、すーちゃん。大好き！」

　周防の歯が銃身に当たり、がちんと鳴る。飽きるほど絡め合った舌が鉄を舐める様は、いやに扇情的だ。だが、 その手の欲望は先程満たしたばかりなので、未練はない。これで怖くなくなる。心からの笑顔を浮かべた一乗寺は 引き金に掛けた指を曲げ、絞り切ろうとした瞬間、ちゃちな作りのドアが蹴破られた。
　途端に、武装した男達が雪崩れ込んできた。すぐさま身を翻して応戦しようとしたが、その前に取り押さえられて 埃っぽい床に押し付けられた。拳銃も奪われ、両手を拘束され、背中に跨られる。周防も風呂場に追い詰められ、 複数の銃口を向けられている。髪を掴まれて顔を上げられると、見覚えのある人影が土足で入ってきた。

「おーす」

　銜えタバコで悠長な挨拶をしてきたのは、柳田小夜子だった。一乗寺は気恥ずかしくなり、身を捩る。

「やぁだ、さよさよのエッチ！」

「お前らのつまんねーアレを毎日聞かされた、あたしらの身にもなれってんだよ。あー面倒臭かった」

　小夜子は気まずげに髪を掻き乱してから、離してやれ、と紺色の戦闘服を着た男達に指示してから、ジャケットを 脱いだ。それを投げ渡されたので、一乗寺はジャケットを羽織ってから顔に付いた埃を払った。

「で、なんで今の今まで泳がせてくれたの？　その間に、すーちゃんのアレを何十回搾り取ったことか」

「あたしの知るところじゃねーよ、それは。上の事情だ。てか、あたしは小隊長でもなんでもねーからな。あんたらと 面識があって話も通じるから呼ばれたんであってだな」

「ふーん。で、すーちゃんはこれからどうするの？」

「それも知らねぇが、当分は逮捕拘留だろうな。余罪は山盛りにあるんだ、しょっ引く材料には事足りねーからな」

「ふーん」

　一乗寺は風呂場を覗こうとしたが、男達に押しやられて外に出された。裸足では歩きにくいので、脱ぎっぱなしに なっていたスニーカーを突っ掛けた。二人の体液や情念で淀んでいた室内の空気とは打って変わって、早朝の 外気は爽やかだった。周防を殺せなかったのは物足りないが、周防が生きている限りはまた殺す機会がある。 周防の頭部を吹っ飛ばす瞬間を思い描いていれば、幸せになってしまった不安も紛れる。
　来いよ、と小夜子に促され、一乗寺は軽い足取りで歩いていった。寂れた住宅街は、警察車両や量産型の警官 ロボットがひしめき合っていて、アリの這い出る隙間もなくなっている。白と黒に塗られたワゴン車の中に乗り込み、 小夜子と向かい合って座席に座ると、小夜子はそれまで吸っていたタバコを携帯灰皿にねじ込んだ。

「まーさか、一ヶ月も持つなんてなぁー。イチのおかげで十万は儲けたぞ」

　可笑しげに肩を揺すりながら、小夜子はタバコのケースをポケットから出し、一本銜える。

「何、俺とすーちゃんのことで賭けたの？　だったら、俺にも配当金をかっさらう権利があるんじゃないの？」

　一乗寺はむっとして、小夜子の手元からタバコを掠め取った。小夜子は、む、と顔をしかめる。

「ねーよ、そんなもん。しかし、相変わらずだよなぁ、お前は」

「何が？」

　殺人の晴れやかさと不安から逃れられた解放感で、一乗寺は周防への思いが吹っ飛んでいた。罪悪感の欠片 もない目で見つめられ、小夜子は調子が狂ったのか、一乗寺の銜えたタバコに火を付けてやった。

「まあ、いい。仕事だよ、仕事」

「どんなの？」

　久々に吸ったニコチンを味わってから、一乗寺が問うと、小夜子は携帯灰皿を出して灰を落とした。

「そりゃ決まってんだろ、備前美野里の殺処分だ。あの虫女の行く先々の映像やら何やらが当局に流されてきて、 動かないわけにいかねーんだよ。泳がせておくと、無駄な死人を出しそうだしなぁ」

「でも、警察だってサイボーグ部隊はいるじゃない。俺よりも弱っちいけどさ」

「そいつらが全員御陀仏なんだよ」

「え、なんで？」

「ネットはともかく、テレビぐらいは見とけよ」

　そう言って小夜子はＰＤＡを操作して、一乗寺の目の前にホログラフィーモニターを浮かばせた。ニュースサイトの トップページに、サイボーグが次々に原因不明の死を遂げている、とあった。ハルノネットのサイボーグユーザーは 一人残らず死亡し、皆、脳が溶解しているのだそうだ。新免工業のサイボーグも大多数が死亡し、海外メーカーの サイボーグも特定のメーカーのサイボーグは全て死亡していた。死因は不明だが、脳が溶けたことは全員に共通 していた。少し世間から離れている間に、こんなことが起きていたとは。

「葬儀屋さんはてんてこ舞いだね」

　一乗寺が筋違いな感想を述べると、小夜子は口角を曲げた。

「ま、そうだな。脳みそも荼毘に付す必要はあるだろうしな。てなわけだから、現状であたしらが保有している人外の 戦力はイチだけっつーことになる。ロボットファイターは民間のものだから使えねぇし、量産型の警官ロボットは一体 破壊されるだけで大損害だから却下な。フェラーリ並みの高級品なんだぞ、あいつらは」

「えぇー、俺の命って量産型よりも軽いのー？」

「公僕の命が重かった試しがあるかよ。増して、イチには戸籍もねぇんだから」

「まあ、それもそうか！　てぇことは、あの虫女を殺してもいいんだね、ね？」

　一乗寺が身を乗り出すと、小夜子は一乗寺の襟元を掻き合わせて乳房を隠した。

「無駄にでかい脂肪の塊を垂らすな。目障りだ」

「さよさよ、自分の胸が貧相だからってそんなこと言わなくても」

「あたしの体には無駄がねぇんだよ。つか、あたしの役回りじゃねぇだろうが、こんなの。あー、さっさと小倉の社長 んところに戻って岩龍をいじってやりたいよ。メンテも途中だったんだぞ」

「てことは何、ミッキーの親父さんとデキたの？」

「馬鹿言え、あたしは有機物には欲情しない」

「無機物フェチかー。金属は文字通り鉄板だとして、プラスチックとシリコンはイケる？」

「モノにもよるが、それなりにな」

　ほれ資料だ、と小夜子がＰＤＡを突き出してきたので、一乗寺はそれを受け取って操作した。備前美野里の行動 したルートが事細かに記録されているが、秒単位で現在位置を特定しているので、人間業ではない。ということは、 道子が情報源なのだろう。大方、つばめに美野里を見張っておくように命じられているのだ。
　美野里の行動と共に、美野里の身に訪れた災難も記録されている。御鈴様のライブ会場近くの倉庫で羽部鏡一 を殺し、倉庫に保管されていたシュユに致命傷を与え、美野里も負傷して逃亡した。だが、移動した先で暴走した 車やバイクやロボットやサイボーグに襲われていた。美野里が人間を喰おうとするたびに異変が発生し、もう一歩と いうところで食事に有り付いていなかった。となれば、美野里の苛立ちと飢えは凄まじいだろう。近付いただけで、 間違いなく捕食される。常人ならば、まず勝ち目はない。ロボットやサイボーグでさえも怪しいのだから、一乗寺如き が確実に勝てるという保証はない。だが、性欲に耽って鈍った体を温めるには丁度良い。

「やってあげるから、武器をちょーだい」

　一乗寺が軽く言うと、小夜子は肩を揺すった。

「小遣いをせびるんじゃねーんだから」

　まあいい、手ぇ回してやるから、と言ってから、小夜子は政府関係者の専用回線で連絡を取り始めた。一乗寺は ＰＤＡをいじり回してネットを検索したり、ここしばらく見ていなかったサイトを閲覧して、情報を掻き集めた。大手を 振って美野里を倒せるのかと思うと、楽しくて仕方ない。周防からどれほど愛を注がれていても、周防が一乗寺を 裏切った事実と落胆が消え失せなかったように、美野里がどうなっていようともつばめを裏切った事実は消えない。 とことん追い込み、苦しめ、痛め付け、思い知らせてやる。
　誰も特別ではないことを。





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