ランスは、天井を見つめていた。


まだ覚醒し切っていない思考は、どこか心地良かった。すぐ隣の窓からは、鋭い日差しが感じられる。
昼も近いのか、太陽は空高く上り詰めていた。机と椅子から伸びている影の長さで、それが解った。
机の上には、昨日の夜中まで続けていた勉強の名残があった。帳面と本が、広げられたままになっている。
明け方近くなって眠気に負けてしまい、片付けるのを忘れたのだ。それを思い出し、軽い自己嫌悪になる。
睡魔に負けた自分を情けなく思いながら、ランスは寝返りを打つ。そして、ふとあることに気付いた。
何か、足にまとわりついている。服の感触がいつもとは違っていて、長めの髪も結われているようだ。
不思議に思いながら体を起こし、掛け布団をめくる。ランスは途端に覚醒し、呆然と呟いた。

「…何だよこれ」

いつのまにか、淡い紫のエプロンドレスを着ていた。恐る恐る、ランスは白いエプロンをつまんでみる。
片足を挙げてみると、スカートの下にはちゃんとドロワーズまで着ていた。徹底的に着せられたらしい。
誰か別の人間の部屋なのか、と思い、見回してみるも、やはりここは自分の部屋だ。壁に、杖も立て掛けてある。
ますます混乱しながら、立ち上がってみた。多少シワの寄ったスカートを伸ばし、両端を掴んで持ち上げてみる。
よく見ると、丁寧なことに裾上げがしてあった。ランスの体格に合わせた長さで、丁度良い丈になっていた。
あまりにも周到過ぎて、却って気色悪くなってきた。ベッドから降りてブーツに足を突っ込み、顔を上げた。
壁に掛かった鏡には、自分の姿が映り込んでいる。明るい部屋を映した鏡面に、妙な髪型にされた少年がいた。
肩より少し長い黒髪は、二つに分けた三つ編みにされていた。ランスは後頭部に手を回し、ぐしゃりとそれを掴む。

「うひゃあ」

あまりのことに、他に言うべき言葉が見当たらなかった。ここまでされて気付かない自分も自分だ、と思った。
部屋には、いつもの服はなかった。魔導師の衣装もマントもない上に、部屋着すらも見当たらなかった。
ランスは窓の下、庭を見下ろした。すると、自分の部屋着が物干し竿に掛けられており、風にはためいている。
洗濯を一通り終えたらしい母親、洗濯桶を抱えたメアリーが、ランスの方を見上げた。太陽を指し、声を上げる。

「ランス、やっと起きたかー。もう昼だよ！」

窓を開け、ランスは身を乗り出した。三つ編みを握り、母に問う。

「あのさあ母さん、これ、何なの？」

「ああ、それかい？」

メアリーは洗濯桶を置いてエプロンで手を拭きながら、複雑極まりない顔をしているランスに言った。

「パトリシアちゃんが、朝に来てたんだけどね。たぶん、その時にされたんだよ」

「…やっぱり」

ランスは脱力してしまい、窓枠にへたり込んだ。薄々、予想は付いていた。

「パティのせいじゃないかと思ってたんだよねぇ、これ」

「しっかしよく似合うねー、ランス。結構可愛いじゃないか」

可笑しげに、メアリーは口元を押さえる。ランスは窓枠から起き上がり、母親から顔を逸らす。

「女装を褒められても嬉しくないんだけど。で、僕の服、どこ？」

「あんたとあたしの部屋着の類は、全部洗濯しちゃったからねぇー」

天気があんまりいいからさ、と、メアリーは空を仰ぐ。雲一つなく、清々しく晴れ渡った空が広がっている。
強くなってきた日差しによって空気も暖まり、家々の屋根からも雪が消えている。春の訪れも、近いようだ。
土と若草の匂いが混じった風を感じ、ランスは精霊の声も聞いた。はながさくわ、みずもぬるむわ、うれしいわ。
浮かれている精霊達の声を聞き流しながら、ランスは更に身を乗り出した。真下に、母親が見える。

「んで、僕の魔導服は？　それもないみたいなんだけど」

「それなら、パトリシアちゃんが持っていっちまったよ」

「マジで？」

「マジさ。なんでも、魔物の返り血の染み抜きをするとかで」

頷いたメアリーから、ランスは目を外した。確かに、数日前の戦闘でマントが汚れた気がする。

「でも、そんなにひどい汚れじゃないんだけどなぁ。浄化魔法も色々と掛けたし」

「それでも気になるんだってさ。パトリシアちゃん、良い奥さんになりそうじゃないか」

けらけらと笑うメアリーに、ランスはむくれながら言い返す。

「だーから、僕とパティはなんでもないんだってば。父さんも母さんも、なんでそう乗り気なんだよ」

全く、と部屋の中に戻ろうとした息子を、メアリーは呼び止めた。

「あ、そうそう。朝ご飯は下にあるから、さっさと食べちまってくれよ。片付かないからね。んでさ」

「用事なら後にしてくれる？　早いとこパティを探して、服を取り返さないとなんだから」

部屋の中に引っ込むと、ランスは窓を閉めた。つい力が入ってしまい、ばしゃん、と窓枠とガラスが鳴る。
パトリシアに対する腹立たしさと、自分の鈍さに対する苛立ちを強く覚えながら、ランスは壁から杖を取った。
机の上から財布を取り、念のために懐へ突っ込んだ。数枚の金貨と銀貨が、ちゃりっと袋の中で擦れる。
扉を開けて階段を下りながら、パトリシアの行きそうな場所を思い出して、ある程度の目星を付けていった。
一刻も早く、彼女を見つけなければ。スカートを広げて歩きながら、ランスは切に思っていた。




裏通りから出たことを、ランスは強烈に後悔した。
四方八方から集まる視線を堪えるため、顔を伏せながら歩く。エプロンドレスに杖は、目立って当たり前だ。
せめて、三つ編みはほどくべきだったかもしれない。ランスは杖を引き摺りながら、商店街を進んでいた。
昼間ということもあり、人通りも多い。おまけに知った顔も多く、そのたびに、一言二言何かを言われる。
可愛いだとかよく似合うだとか、母親似だからだとか、様々な言葉を。ランスは、変な笑いを浮かべた。
彼らに曖昧な返事を返しながら、ランスはパトリシアを恨んだ。心の底から、本気で幼馴染みを恨んだ。
探し出したらまず最初に、文句を言ってやろうと思った。なぜ女装させたのか、その理由も聞かなくては。
どうせ大した理由じゃないんだろうけどさ、と口の中で呟いた。目的の店に到着したので、ランスは足を止めた。
看板を見上げると、何の店であるかすぐに解った。木で出来た鉄槌と店名が、軒先にぶら下がっている。
鍛冶屋ガロルド。パトリシアの実家でもある店だ。なかなか腕の良い鍛冶屋だと、父親が良く言っていた。
ランスは一歩二歩、身を引いた。ギルディオスが死んでからというもの、訪れることは少なくなった。
メアリーも重剣士だが、彼女は剣の手入れを別の店に任せている。なんでも、ガロルドはクセがあるんだそうだ。
そのクセがギルディオスには合うのだが、メアリーには合わないらしい。ランスには、よく解らない世界だった。
しばらく突っ立っていると、鉄の精霊と炎の精霊がやってきた。金属の匂いと熱が、ふわりとまとわりつく。
あらあら、あのひとのむすこね。めずらしいわ、そうおもわない？　ええ、おもうわ、とてもめずらしいわ。
彼女らを振り払い、ランスは扉に手を掛けた。重たい扉を押し開いて、慎重に店内へ踏み入った。
店の中には、鉄臭さと熱気が立ち込めている。奧の工房からは、金属を叩く規則正しい音が響いてきた。
ランスは、後ろ手に扉を閉めた。カウンターで帳面を捲っていた女性は顔を上げ、ランスに声を掛ける。

「あ、いらっしゃい！」

「あの、クリスティーナさん。パティ、います？」

ランスは、カウンターに寄り掛かる女性を見上げた。顔立ちも雰囲気もパトリシアと良く似た、彼女の姉だ。
クリスティーナは一括りにした長い金髪を、ばさりと肩から背に放った。腕を組み、首を横に振る。

「いや、帰ってきてないね。それで、ランスはまたパティに何をされたんだ？」

「えーと、僕にもよく解りません」

笑顔を作ろうとしたが、ランスの顔は引きつっていた。クリスティーナは、カウンターから身を乗り出す。

「そのエプロンドレス、パティのじゃないか。ちゃーんと裾上げして、丁寧なこったねぇ」

「変なところが器用ですからね、パティ」

そう呟きながら、ランスはスカートの裾を見下ろす。丁寧で整った縫い目が、裾に続いていた。
二つの短い三つ編みも、眠っていたのに少しもばらけていなかった。余程、きっちり編んだのだろう。
上から下までランスを眺めたクリスティーナは、いきなり吹き出した。笑いながら、目元を擦る。

「しっかしよく似合うねー、ランス。これであのギルさんの息子だってんだから、不思議だよ」

「僕もそう思います」

笑いを堪えるクリスティーナに、ランスは苦笑した。父親に似ていたら、もっと笑われていただろうが。

「布でも丸めて胸に詰めて紅なんか引いたら、かぁわいい女の子になれるよ」

にんまりと笑み、クリスティーナはランスの顔を指す。その表情は、擦り寄るパトリシアと一緒だった。
思わず、ランスは後退ってしまった。カウンターから徐々に距離を開け、どん、と背中を扉にぶつけた。

「遠慮しときます」

「おや残念。せっかくやる気になってきたのに」

「何考えてんですか」

パトリシアと似たような思考を持つクリスティーナに、ランスは少し呆れた。やはり、姉妹だからだろう。
扉を引いて開け、ため息を吐きながら出ようとした。クリスティーナは片手を挙げ、ランスの背に声を掛けた。

「あ、ちょい待ち、ランス。パティが他に行きそうなところって行ったら、教会ぐらいじゃないのか？」

「教会なんかに、信心浅いパティが行きますか？」

「そりゃ行くさ、あの子も修道士だからね。それに今日は、芽吹きの祈りがある日だし」

クリスティーナは、さも自信ありげに大きめの胸を張った。ランスは間を置いてから思い出し、ああ、と頷いた。
パトリシアが一応信仰する神教では、季節の折り目で神に感謝する風習がある。今日は、それが行われる日だ。
神教では、季節は神が作るものとされている。春の芽吹き、夏の日差し、秋の木枯らし、冬の雪など。
他にも色々とあるのだが、パトリシアが祈りをすっぽかしてしまうことが多いので、ランスはあまり多く知らない。
だがそれでも、春夏秋冬の祈りには行っていた。修道士の最低限の義務だ、とパトリシアは言っていた。
ランスは扉の隙間を広げ、教会のある方を向いた。祈りを終えて、家路に向かう人々の姿が見える。

「もうすぐ春だもんなぁ」

「だからさ、行ってみたらどうだ？　いるかもしれないだろ？」

クリスティーナの提案に、ランスは同意する。多少なりとも、確実な線だ。

「まぁ、最初から行くつもりでしたしね。行ってみます」

「おう、頑張って来いよー！」

クリスティーナの応援を背に受けながら、ランスは外に出た。何を頑張ればいいのか、よく解らない。
杖を抱え直し、考えてみたが、思い当たらない。なので、答えを出すことを諦め、教会に行くことにした。
ランスは三つ編みをほどき、いつものように後頭部で高く括った。この方が、三つ編みよりも大分落ち着く。
首の裏に軽く触れる毛先を感じつつ、足早に教会へ向かっていった。




この街で一番大きな神教会に到着すると、既に人はまばらだった。
祈りを終えた神教信者達は帰り、残っているのは修道女や司祭ぐらいなものだ。ランスは、門から顔を出す。
降り積もった雪が両端に除けられた石畳を、若い修道女が丁寧に掃いていた。すると、ざっ、と箒が止まった。
あら、と修道女はきょとんと目を丸め、ランスに向いた。ランスは、仕方なしに門の後ろから出て挨拶する。

「こんにちは」

「あら、あら、あらーぁ？」

不思議そうに、修道女は片手を頬に添えた。ランスは恥ずかしさをぐっと堪え、彼女の元へ進む。
上から下までランスを眺め回した修道女は、くすっと笑った。ランスは目線を反らしながら、尋ねた。

「パティ、パトリシア・ガロルドは、ここに来ませんでしたか？」

「ええ、来たわよ。でも、それは朝の祈りの時よ。今はもうお昼だわ」

ランスに合わせて身を屈めていた修道女は、体を起こして教会の鐘を見上げた。ランスも、鐘を見上げる。
司祭の手により、大きな鐘が揺らされていた。少しの間の後、ごぉん、と腹に響く重たい音色が広がった。
昼を知らせる鐘の音に、ランスは思わず聞き入ってしまった。間近に聞くのは、何年ぶりだろうか。
修道女は鳴らされ続けている鐘を見上げながら、言った。細身の箒を抱え、胸の前で手を組む。

「パトリシアさん、困った人ね。本来なら、朝昼晩の三回と、前日後日にも祈りを捧げなくてはならないのに」

「全くですよ」

揺れ続ける鐘を見つめながら、ランスは怠慢な修道士の言い分を思い出す。

「パティによれば、心構えの問題なんだそうで。回数は少なくてもしっかり祈ってるらしいですよ、あれでも」

「我々の父は、神は常に私達を見ていらっしゃるわ。だからこそ、日々の祈りは欠かしてはいけないのよ」

修道女は、腹立たしげにする。ぎゅっと箒を握り、語気を強めた。

「魔物の教化を行う修道士なら、尚のことなのに。全く、不真面目すぎるわ！」

「ですよねぇ」

「あら、ランスさんもそう思う？」

嬉しそうに、修道女は微笑む。ランスへ身を屈め、視線を合わせた。

「だから今度、あなたから言い聞かせて！　ちゃんと祈りを行わないと、神は力を与えて下さらないわって！」

「はぁ…」

目の前の修道女から目を外し、ランスは生返事をした。それでは、全てに平等なはずの神が平等ではない。
妙な理屈に困惑しつつ、ランスは身を引いた。ここに彼女がいないのであれば、もう用はない。

「あの、パティがどこに行ったか解ります？」

「んー、そうねぇ…」

修道女は片手を上げ、先程とは違う方向の商店街を指し示した。魔法道具商店の、多い通りだった。

「魔法通りの方に行ったわ。ランスさんの魔導服って、色々と魔法が掛けられてるでしょ？」

「ええ、まぁ」

頷いてから、ランスは何を掛けたか思い出した。簡単な呪い返しに、初歩的な魔法弾きを掛けていた。
ランスは、パトリシアの考えが容易に読めた。それなりに、気を遣ってくれているらしい。

「普通に洗ったんじゃ、取れない汚れも多いしなぁ。それに、下手に洗ったら魔法も弱まるし」

「だから、魔法道具屋にでもいるんじゃないかしら」

「当たってみます」

修道女に軽く礼をし、ランスは歩き出した。門を出た辺りで、修道女が声を上げる。

「可愛いんだから、変な男に引っかけられないでねー！」

「…えー、そんなに僕、可愛いんですか？」

気力を大量に削がれながら、ランスは振り返った。ええ、と、満面の笑みで修道女は頷いた。
改めて自分の格好を見下ろしてみたが、可愛いとは思えない。それどころか、異様さが身に染みてくる。
ランスには嫌悪感ばかり起こるのだが、端から見たらそうではないようだ。その落差が、更に嫌悪感を生む。
普段であれば多少なりとも誇らしく思っている、母親似の顔が、次第に恨めしくなってきてしまった。
ランスはもう歩きたくはなかったが、行くしかなかった。魔法通りに体を向け、半ば義務感で足を動かした。
春の温かさを体に満たした風の精霊が、ふわりとランスの足元を巡る。小さな笑い声が、耳元に聞こえた。
うふふ、とってもかわいいわ。まるで、ほんとうのおんなのこみたいよ。うふふふふふ。




魔法通りは、独特の空気がじっとりと漂っていた。
様々な魔法薬や魔術の気配が、力を帯びて渦巻いている。ランスにとって、少し落ち着く場所だ。
魔力がひしめていると、それだけで精霊は動きを静めて声も潜める。なので、うるささも少し消えてくれる。
マントや長いローブを着た人間が多いため、エプロンドレスは前以上に目立った。ランスは、もう諦めた。
どうにでもなれ、と思いながら顔を上げて胸を張った。軒を連ねる魔法道具店を見回し、彼女の姿を探す。
魔導師だらけの場所では、修道士の姿は一際目立つ。だが、十字を付けた紺色の衣装は目に入ってこない。
ここにもいないか、とランスは察した。いるのであればすぐさまこちらに気付き、飛び掛かってくるはずだ。
ならば、この場所にも用はない。ランスは体を反転させて歩き出そうとしたが、足を止めてしまった。
振り返った先に、見覚えのある青年が居た。荷物を抱えている彼は、きょとんと不思議そうな顔をしている。

「ランス君じゃないですか！」

ランスは無視したかったが、相手は真正面にいるので出来なかった。仕方なく、彼を見上げる。

「…カインさん」

「うわあどうしたんですか、その格好！」

か、の形になったカインの口を、ランスは飛び掛かって塞いだ。どん、と地面を蹴って速度を付ける。
そのまま後方へ体重を掛け、軽く足を払って倒す。ランスは地面に膝を落とすと、同時にカインも倒れた。
勢い良く、カインの後頭部は地面に打ち付けられた。ランスの手の下で、ごっ、と固く鈍い音がする。
がしゃがしゃん、と彼の荷物が転げ、魔導鉱石の装飾具が散らばった。ランスは屈み込み、声を低くした。

「それ以上、絶対に言わないで下さい」

仰向けに倒れたまま、カインはとりあえず頷いた。口を覆っていた少年の手が、やっと外される。
強かに打ち付けた後頭部を押さえながら、起き上がる。カインは、目を吊り上げるランスに顔を向けた。

「解りましたよ。でも、いきなり倒すことはないじゃないですか」

「これ以上言われたくないんです。何が何でも」

「そんなに、嫌なことがあったんですか…」

睨み付けてくるランスに、カインは苦笑した。立ち上がったランスは、苛立ちながら叫ぶ。

「ええ、ありましたとも！　それもこれもパティのせいなんですけどね！」

「…でしょうね」

エプロンドレスで怒るランスを見上げ、カインは少し可笑しくなった。衣装と表情が、まるで合わない。
ずきずきと痛む後頭部をさすりつつ、彼に何があったか想像してみる。大方、可愛いと連呼されたのだろう。
だが確かに、ランスは可愛らしい。浅黒い肌と黒髪に、薄紫のエプロンドレスはよく似合っているのだ。
肩幅が狭くて体格がない上に、細めの顎に吊り上がり気味の大きめな目。顔立ちも、中性的で整っている。
見ようによっては男にも女にも取れるのだが、衣装が似合っているせいで、一見すると少女にしか見えなかった。
ここまでぴったり似合う服を着せたパトリシアに、カインは感心してしまう。彼女の趣味は、意外に鋭いようだ。
散らばってしまった魔導鉱石の装飾具を集め、カインはそれらの傷を確かめた。幸い、どれも無傷だ。

「だけど、格闘術も使えるなんて知りませんでした。強いんだなぁ、ランス君は」

「まぁ、護身程度だけど、母さんに教えてもらったんで。でも、身長差で倒せないと思ってたのになぁ」

簡単に倒れちゃうんだもん、と意外そうにランスは首を捻った。カインは、諦めたように苦笑する。

「僕は何もかも弱いからなぁ…」

「それで、なんでカインさんがここにいるんですか？」

ランスは膝を払い、カインに尋ねた。袋をしっかりと抱きかかえたカインは、とん、と軽く袋を叩く。

「これの値段を調べに。フィフィリアンヌさんから、仮面舞踏会の衣装の代金としてこれを頂いたんです」

「で、いくらぐらいなんです？」

「魔法道具商の方にざっと値踏みしてもらったら、金貨十二枚程度にはなりそうなんだけど」

「けど？」

語尾が引っかかり、ランスは片方の眉を上げる。カインは気恥ずかしげに、表情を綻ばせる。
大事そうに袋を抱き締め、へにゃりと口元を緩ませる。色白の頬を染めながら、ランスから目線を外した。

「売るに売れませんよ、これは」

「あー、そうでしたね…」

あらぬ方向を見つめるカインに、ランスは力なく返した。嬉しくて仕方ないのか、カインは目を細めている。
無愛想で可愛げのないハーフドラゴンのどこがいいのか、何度考えても、ランスには理解出来ない。
至極幸せそうなカインに、ランスは何も言えなかった。というより、言うことがまるで思い当たらない。
その量で金貨十二枚って安物じゃないですか、と言いたくなったが、堪えた。きっと、反論されるだろう。
ランスは、杖を固く握り締めていた。どうやってこの場を立ち去ろうか、必死に考えていた。
これ以上、カインと一緒にいる意味は欠片もない。それどころか、今は時間の無駄でしかないと思えた。
しばらく、そうしてカインを睨み付けていた。視線を感じたカインは、苛立った表情のランスを見下ろす。

「なんですか？」

「いえ、別に」

カインから顔を逸らしたが、ランスは視線だけ戻す。一応、尋ねておくべきだと思った。

「あの、カインさん。パティ、どこに行ったか知りません？」

「ええ、知っているけど」

「ホントですか！」

やっと、パトリシアに近付くことが出来た。ランスはそれが妙に嬉しくなり、カインに寄る。
カインはランスの勢いに少し戸惑いながら、頷いた。袋を片手に抱え、西の方を指す。

「さっき、魔法薬問屋で会ったんですけど、魔物用の染み抜きが売り切れていたんです。で、店主に言われて」

「…フィフィリアンヌ・ドラグーンのところですか？」

「よく解りましたね」

「魔導書の時も、行き着いた先はあそこだったもんで。なんか予想が付いちゃって」

ランスは、カインの指した先に目をやった。うっすらと薄い雪を乗せた、鬱蒼とした森が広がっている。
声を潜めた精霊達は、そっと感覚に囁いてきた。りゅうのこよ、りゅうのこがいるわ。そうね、りゅうがいるわ。
精霊達は楽しみなような不安なような、そんな感じだった。ランスは、諦めと絶望を含めた声を漏らす。

「父さんにも、可愛いって言われちゃいそうだなぁ…。あの軟体生物にも、間違いなく」

「言われますねぇ、きっと。あのお二人は、口が悪いというか、なんというか、遠慮を知りませんから」

カインはランスに返したが、落胆しきったランスを励ますことが出来なかった。何を言うべきか、解らないのだ。
竜族が苦手な彼にとっては、フィフィリアンヌは苦手な相手だ。性格も合わないし、何より彼が嫌っている。
その上必然的に、女装した姿を父親に見られてしまうことになる。これが、嫌でないはずがない。
そしてそれを、あの伯爵が囃し立てないわけがない。あのスライムは、いつでも暇を持て余しているのだから。
ランスは、泣けるものなら泣いてしまいたい、といった様子でがっくりと肩を落とした。背を丸め、唸っている。
よろよろと歩き出したランスの後ろ姿に、カインは心から同情してしまう。そして、内心で励ました。
きっといつかいいことがあるよ、ランス君、と。




足を引き摺るように歩いたランスは、フィフィリアンヌの森に辿り着いた。
歩くうちにどんどん気が重くなり、最後の方はもう、義務感で歩いていた。木々の影の下、深く息を吐く。
木々の間に伸びた細い道を進んでいくと、正面がぽっかりと開ける。顔を上げると、温かな日光が頬に触れた。
石造りの家の周囲は、雪がもうほとんど残っていなかった。日当たりがいいせいか、溶けが早いようだ。
ふと、針葉樹の間に、何かが揺れていることに気付いた。弱い風に、見慣れた紫がはためいている。

「僕のだ」

綺麗に染みが抜かれた、薄紫のマントが揺れている。張られた紐には、他の服も掛けられていた。
柔らかな、野菜を煮る匂いもしている。見上げると、湯気が混じった煙が、台所の煙突から高く昇っていた。
およそこの家に似つかわしくない光景に、ランスは変な気分になる。家庭的すぎて、なんだか恐ろしい。
そう感じた途端、目の前の家が末恐ろしくなった。中で何が起きているか、まるで想像が付かなかった。
行くべきか、行かざるべきか。ランスが突っ立ったまま迷っていると、がちゃりと扉が開かれた。
その音に反応して玄関に目をやると、現れたのはパトリシアだった。清々しげに、彼女はランスに笑う。

「ランス君！　おっそーい！」

「遅いって、何が？」

訳も解らずにランスが言うと、パトリシアはとんとんと軽い足取りでやってきた。よっ、と階段を飛び降りる。
また人影が見えたので、ランスは玄関を見上げた。すると意外なことに、そこには母親がいた。
先程まで料理をしていたのか、メアリーの両袖はまくられている。彼女は息子を見、変な顔をする。

「なんだい、やっと来たのかい」

「え？」

ランスがきょとんとしていると、メアリーは呆れたように首を振る。

「人の話は最後まで聞くもんだよ、ランス」

「母さん、パティがどこにいるか知ってたの？」

「知ってたともさ。パトリシアちゃんは、あたしと一緒にこの家に来ることになってたんだから。それをあたしが言おうとしたら、さっさと出ちまうんだもん。全く、慌てすぎだよ」

「ていうか、なんで母さんがここにいるの？」

ぽかんとしながら、ランスは母親を杖で指してしまった。その背後から、ギルディオスが顔を出した。
ギルディオスは妻の肩にガントレットの手を乗せ、息子を見下ろす。後ろ手に、薄暗い家の中を指した。

「いやな、フィルの食生活があんまりにも悪いんで来てもらったのさ。知らなかったのか？」

「だって母さん、僕になんにも」

狼狽えるランスに、メアリーはむっとする。ランスを見下ろし、不満げに口元を曲げた。

「そいつも、あたしは言おうとしたよ。ランスが聞かなかっただけじゃないか」

「えーとつまり、今度のことは、僕が全部悪いの？」

はたはたと揺れるマントを横目に見、ランスは呟いた。力が抜けてしまい、徐々に肩が落ちていった。
恥ずかしい思いをして歩き回らなければならなかったのも、パトリシアを捜さなくてはならなくなったのも。
それは全て、自分の早とちりがもたらした結果だということだ。それも、至極初歩的な失敗のせいで。
ランスはがっくりと項垂れ、額を押さえて前髪を握った。うぁー、と声にならない声が洩れる。

「なんてぇこったい…」

「まぁとにかく、中に入りましょうよ」

ランスの背に回ったパトリシアは、彼を玄関に押していった。つんのめったランスは、仕方なく進む。
全くねぇ、とぼやきながら両親は家の中に戻った。自業自得だったんだ、とランスは内心で苦笑していた。
パトリシアに押され、フィフィリアンヌの家に入った。本棚に挟まれた暖炉に、少女が座っていた。
暖炉の前のテーブルには、メアリーとパトリシアが作ったと思しき料理が並び、良い匂いを昇らせている。
フィフィリアンヌはそれらを前にして、無表情に本を読んでいた。ランスに気付くと、顔を上げる。

「ランス。金貨二枚だ」

「なんで？」

なぜ唐突に、金を請求されるのか解らない。呆気に取られているランスに、フィフィリアンヌは本を向ける。

「パトリシアが私から染み抜きを買ったのだが、手持ちがないと言われてな。貴様が立て替えろ」

「それを買ったのパティで、僕には関係ないだろ？　そんなの、パティが付けとけばいいじゃないか！」

「ツケは嫌いだ。信用がならんのでな」

「でも、だからって…」

反論しようと、ランスはフィフィリアンヌを睨んだ。だが逆に、赤い瞳に射竦められてしまった。
恐る恐る彼女を見ると、パトリシアは懇願するように両手を組んでいる。彼女を、フィフィリアンヌと見比べた。
仕方なく、ランスは懐の財布を探った。出掛ける際に、懐へ財布を入れてきたことを後悔した。

「解ったよ、払うよ。でも、たかが染み抜きに金貨二枚って高過ぎない？」

「格安だぞ」

不服そうなランスに、フィフィリアンヌは鋭い目を細めた。ランスは、金貨二枚を取り出す。

「あなたにとっちゃね。僕にとっちゃあ、一枚だって結構な大金なんだけど」

「ごめーんランスくぅん、後でちゃんと払うからぁ」

ランスに腕を回して抱き竦め、パトリシアは頬を寄せる。ランスは、彼女の体を押し退けた。

「絶対に払ってよ、パティ。絶対だからね！」

パトリシアを引き剥がし、ランスはフィフィリアンヌに歩み寄った。どん、とテーブルに金貨を叩き付ける。
その震動で、軽く料理の皿が上下した。フィフィリアンヌは金貨二枚を取り、かちん、と叩き合わせて頷いた。
金貨二枚を小さな手に握り締め、フィフィリアンヌは本を閉じた。そして、眉根を歪ませる。

「しかしなんだ、その素っ頓狂で気色の悪い格好は」

「はっはっはっはっは。ランスよ、貴君は実に可愛らしいではないか！　うむ、素敵であるぞ！」

料理の皿に挟まれたワイングラスの中で、伯爵が揺れた。ランスは、そのワイングラスを叩きたくなった。
だが、そんなことをしたら料理が台無しになってしまう。衝動を堪えるために、ぐっと拳を握り締める。
うひゃひゃひゃひゃひゃひゃ、と妙な笑い声が聞こえたので振り返ると、ギルディオスが盛大に笑い転げていた。
扉に縋りながら、がたがたとヘルムを震わせている。赤いマントを乗せた大きな背が、震えている。
ひとしきり笑ってから、ギルディオスは振り向いた。気恥ずかしげな顔の息子を見下ろし、可笑しげに叫ぶ。

「うん、よぉく似合うぜランス！　似合いすぎて笑えてくらぁ！」

「…そりゃどうも」

二人から顔を逸らし、ランスは口元を引きつらせる。意外そうに、フィフィリアンヌは目を丸めた。

「珍しいな。皮肉屋の貴様が、この二人の馬鹿げた評価に反論もしないとは」

「反論する気力もないんだよ。あーもう、疲れた…」

ぐらりとよろけ、ランスはソファーの背もたれに腰を下ろした。深く、体の芯からため息を吐く。
影が出来たので顔を上げると、パトリシアが申し訳なさそうに眉を下げている。両手を、胸の前で組む。

「ごめぇんランス君、まさかそんなに似合うと思ってなかったのよぉ」

「パティのせいだからね、これ全部」

消え入りそうな声で、ランスは言い返す。しゃがみ込んだパトリシアは、ランスの後ろ髪を指で梳いた。

「ああん、せっかく綺麗に編んだのに。ほどいちゃうなんて、残念」

「あのさあパティ、なんで僕にこんな服を着せたの？　嫌がらせ？」

「違うわよ。一度やってみたかったの」

あっけらかんと、悪気なさそうにパトリシアは答えた。少し身を引き、まじまじとランスを眺める。
両手を頬に添えて、ふにゃりと表情を綻ばせる。うっとりと目を細めるパトリシアに、ランスはげんなりした。

「僕に、女装を？」

「そう。ランス君を起こしに行ったら、寝てたじゃない？　そしたら、なんだか急に着せてみたくなっちゃって」

「だからって普通、いきなりする？　せめて起こしてよ。非常識も甚だしいよ、パティ」

「だあってぇ、あんまりランス君が気持ち良さそうに寝てるから、起こすのが可哀想だったんだもん」

きゃっ、とパトリシアは気恥ずかしげに顔を逸らしてしまった。ランスは、もう一度ため息を吐いた。
やはり、女装の理由はあるようでなかった。理由を求めた自分が間違っていたのだ、とランスは痛切に感じた。
がしがしと前髪をいじってから、ランスは窓の外を見た。まだ、マントも魔導師の衣装も乾きそうにない。

「もうしばらく、このまんまかな…」

「いいじゃねぇかランス、よく似合ってるんだから。そのまま着とけよ」

他人事だからか、ギルディオスは笑っていた。父親らしからぬ無神経さに、ランスは言い返す気も起きない。
ギルディオスの傍らから、メアリーはランスを見下ろす。母親も、父親と同様に笑っていた。

「そうそう。せっかく裾上げしてもらったんだ、いっそのこと、そのエプロンドレスはもらっちゃいなよ」

「そうよそうよ！　どうせ、もう私は着られないんだもの、もらってもらってぇん！」

うんうん、と頷きながらパトリシアはランスに迫る。ランスは身を引きながら、顔を背けた。

「遠慮するよ。ていうか、二度と着るもんか」

ずりずりと仰け反りつつ、ランスはちらりとフィフィリアンヌを窺ってみた。彼女は、読書を再開していた。
他人のことなど、本当にどうでもいいらしい。テーブルの上では、未だに伯爵が馬鹿笑いを続けている。
フィフィリアンヌのあまりの無関心さに、ランスはちょっと呆れたが、それが少しだけ羨ましくなった。
こういうときに、自分の世界を作ってしまえればどんなに楽か。そう思って目を伏せると、下半身が視界に入る。
寸法の合う薄紫のエプロンドレスを、ランスは一刻も早く、脱いでしまいたくて仕方なかった。
だがそれは、自分の服が乾かないことには、叶わない夢だった。




年上の彼女の、乙女心といらぬ気遣い。それはすなわち、彼の災難。
しかしその災難は、もう少し続くことになる。むやみに街中を歩き回ったせいで、話に余計な尾鰭が付いたのだ。
ランスに女装癖があるだの、実は女だの、メアリーの親戚だの、ヴァトラス一家の隠し子疑惑だの。
後日、ランスはそれらを片っ端から弁解して周った。おかげで彼は、更に消耗することになってしまった。

人の話は、きちんと最後まで聞くべきなのである。






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