一ヶ谷駅の構内は閑散としていた。
　リニア新幹線の改札の前で、一乗寺は彼の帰りを待っていた。まだまだ履き慣れないスカートの裾を気にしつつ、 電光掲示板に表示されたダイヤを何度も何度も見上げた。駅員はまばらに立っているが、在来線もリニア新幹線も 乗客はほとんどいないので、大きな駅舎の中は空虚だ。リニア新幹線の本数は元に戻りつつあったが、一ヶ谷駅に 停車する便は日に十本もない。それだけ、Ｎ型溶解症が恐れられている証拠だ。
　全部嘘なんだけどなぁ、と一乗寺は内心で笑った。だが、そうでもしなければ事態に収拾が付けられなかったのも また事実だ。佐々木長光のクテイへの愛情、否、執念によって生み出された犠牲の波紋が静まるのは、もうしばらく 先だろう。 それと同時に、一乗寺がまともな人間としての地盤を得るには長い時間が掛かりそうだ。
　一乗寺昇、もとい、一乗寺皆喪はシュユと立花南の間に産まれた私生児であって、生物学的には人間ではない。 一乗寺病院に引き取られて通学していた頃は養子としての戸籍を得ていたのだが、度重なる殺人で逮捕された後 に籍を抜かれてしまったこともあって、戸籍を失っていた。内閣情報調査室で鉄砲玉として扱われるようになった後 もそのままで、仕事の上では必要な仮初めの戸籍や住民票は与えられても、一乗寺本人の根底を支えるものは 何一つなかった。つばめの暗殺に成功すれば恩赦で戸籍を与えられる、とのことだったが、その任務自体が白紙に 戻ってしまった。その後は内閣情報調査室を除籍されたばかりか、Ｎ型溶解症の元感染者として扱われ、一ヶ谷市 に永住させられることになった。人員不足を理由に内閣情報調査室の諜報員に戻った周防は、一乗寺と暮らして くれているし、田舎暮らしには慣れているので文句はないのだが。
　何もせずに怠惰な時間を過ごすのは性に合わないので、現在住んでいる集落に分校を再開することにした。生徒 は二人増え、つばめの他にりんねと美月も入ってくれた。教員免許は内閣情報調査室にいた頃に取得していたし、 この集落にあった古い集会所を校舎にして、学校としての体裁を整えるために必要な物資を集めたので、新学期が 始まるのを待つばかりだ。仕事があるとないとでは、日常も張り合いが違う。
　すると、目当ての便の到着アナウンスが聞こえたので、一乗寺は改札に駆け寄った。この一週間、待ち焦がれて いた男が帰ってくる。途端に鼓動が跳ね、その勢いのままにはしゃいだ。

「すーちゃあーん！」

　程なくしてホームから降りてきた男に、一乗寺は大きく手を振った。左足を少し引き摺りながら歩いてきた周防は、 ぎこちなく一乗寺に手を振り返してきた。駅員も乗客も何事かと振り向いたので、周防はやりづらそうに目線を下に 落としながら改札を抜けた。すかさず、一乗寺は周防に飛び付く。

「おっかえりなさーい！」

「……ただいま、ミナ」

　一呼吸置いてから周防は一乗寺を押し戻したが、一乗寺は再び周防に抱き付き、異変に気付いた。

「んふふ、その呼び方、可愛くて好きだなぁー。あれ、義眼、変えてきたの？」

「前のやつはその場凌ぎの部品だったから、右目の視力に合っていなかったんだよ。で、部品が出来上がってきた から手術してきたんだ。ついでに右足も調べてもらったが、何度か手術すれば元通りになるそうだ」

　傷跡が残る左目を瞬かせ、周防は義眼を動かして一乗寺を見下ろしてきた。虹彩の色が生身の右目と全く同じに なっているので、遠目に見れば義眼だとは解らない仕上がりだ。セラミックにシリコンを被せて作り上げられた眼球は 周防自身の体液を帯び、瑞々しい光沢を得ていた。

「良かったねぇ、良いお医者さんがいて。だけど、ガチャ目だったわりにはすーちゃんの射撃は正確だったよ？」

「それだけ、腕がいいんだよ」

「わあい格好良いー！　休暇は月曜日までなんだよね、その間、ずうっと一緒にいられるんだよねー！」

　一乗寺は周防の左腕にしがみついてはしゃぐと、羞恥に駆られた周防は右手で顔を覆った。

「やりづらいじゃないか」

「嬉しいことが嬉しいのっていけないの？　だって、俺、じゃないや、えっと、んと……」

「どうした」

「あー、まだ無理だ。ちゃんとした女の子になろうと思って、ちょっとずつ変えていこうとしたんだけど、やっぱり俺は 俺なのかなぁ。私、なんて恥ずかしくて言えないやぁー」

　照れ隠しに笑いながら、一乗寺は周防の腕を引いて歩き出した。二人は連れ立ってエレベーターに乗り、駅地下 の駐車場に移動した。暖房の効いていた駅構内とは違い、真冬の冷気がコンクリートに染み込んでいる。一乗寺 は女物のトレンチコートのポケットから出したイグニッションキーを回しつつ、車に近付いた。

「おい、それって」

　キャリーバッグを引き摺りながら歩いてきた周防が面食らったので、一乗寺はキーで車を示した。

「言わなかったっけ。よっちゃんからもらったの、ランボルギーニ」

「ロハでか？」

「うん。よっちゃんが売りに出すって言っていたから、どうせならちょーだいってねだったら、ぽーんと」

「ミニカーをやり取りするんじゃないんだから……」

　一乗寺がしれっと答えると、周防は困惑気味に嘆いた。

「すっごいんだよー、アベちゃん。ちょっとアクセル踏んだだけでエンジンがぎゅんぎゅんでさー」

　メタリックブルーの塗装が施された派手なスポーツカーに近付いた一乗寺は、慣れた仕草でガルウィングを開けて 運転席に乗り込んだ。周防は文句やら何やらを言いたげだったが、押し黙り、フロントフードを開いてその中にある トランクにキャリーバッグを入れた。ミッドシップなので、トランクがボンネットの中にあるからだ。
　ランボルギーニ・アヴェンタドールの助手席に乗り込んだ周防は、慎重にガルウィングを閉めた。一乗寺はキーを 差し込んでエンジンを作動させたが、すぐには動かさなかった。日付では春を迎えていても、雪国の気候は冬場と 同じなので、暖機しないと故障してしまうからだ。それが、デリケートなＧＴカーなら尚更である。

「ミナ」

　周防は肩から掛けていたショルダーバッグを外し、その中から布で包んだものを取り出した。

「方々手を尽くしたんだが、見つけられたのはこれだけだった。見つかっただけでも御の字ってところだ」

　手触りのいいサテンの布にくるまれていたのは、二つの位牌だった。どちらも戒名は付けられておらず、生前の 名前が白木に書き記されているだけだった。立花南、一乗寺昇。

「母親の方は弐天逸流の元本部の床の間に、弟の方は一乗寺病院の倉庫にあったよ。二人とも、死に方が死に方 だっただけに、遺骨までは手に入れようがなかったんだ。すまん」

　周防に謝られ、一乗寺は首を横に振った。母親と弟の位牌を、両手で優しく包み込む。

「いいよ、充分だよ。ありがとう、すーちゃん。よっちゃんにお願いして、御経を上げてもらうよ」

「ああ、是非そうしてくれ。これから、もっと忙しくなりそうだよ」

　周防は、シフトレバーを乗り越えて肩に縋ってきた一乗寺を宥めながら、薄暗い駐車場を見渡した。

「政府の方も、当分はぐちゃぐちゃするだろうしな。議員連中も三割が溶けちまったから、選挙もしなきゃならんし。 サイボーグ共が全員死んじまったせいで、弱り切った国防の隙を衝いてくるテロリストも増えるだろう、利権争いで 政治家同士が潰し合うだろう。だが、いいこともないわけじゃない。巨大化しすぎて国家を陵駕しかねなかった財力 と権力を持った吉岡グループが潰れたおかげで、官と民のパワーバランスが戻ってきそうなんだ。資本主義社会に なったとはいえ、一企業が国家の生殺与奪を握るのは良くないからな」

「つばめちゃんの暗殺は、今でも保留のまま？」

「遺産が全部消えていたらただの一般市民に戻れていただろうが、核兵器並みのエネルギーを簡単に放出出来る ムリョウと、一瞬で全世界をハッキング出来るムジンを操れる以上、佐々木つばめが存在が国家レベルの脅威で あることに変わりない。悪用することはないだろうが、ムリョウとムジンに目を付けている連中は山といる。だから、 今後も監視と護衛は継続しなきゃならんだろうな。といっても、その任務はコジロウ本人がやってくれるから、俺達 の仕事は露払いだけだ。相変わらずなんだろう、あの二人は」

「うん、相変わらず」

　一乗寺は周防の皮の厚い手に頭を傾け、頬を擦り寄せる。

「ねえ、すーちゃん。俺さ、一杯一杯人を殺してきたじゃない？　その分、世界の人口が減ったじゃない？　だから、 その分、埋めようかと思うの。すーちゃんが仕事に行っている間に病院で調べてもらったんだけど、俺の体、ちゃん とした女の子になっていた。だからさ、すーちゃん、お願い出来る？」

「てぇことはつまり、あれだろ。いいのか、俺なんかで？」

　周防が複雑な感情を滲ませながら応じると、一乗寺は顔に血が上ってきた。

「いいから言ってんじゃないかよぅ。てか、あれだけ散々ぶちまけたくせに、何を今更」

「あ、あの時はお前の体が普通じゃないと思っていたから出来たのであって、その、なんというか」

　周防が言葉を濁すと、一乗寺は火照った顔を隠すために俯いた。

「大丈夫だよ。もう、すーちゃんのこと、殺したいとは思わないから。だから、俺のことも殺さないでね？」

「当たり前だ。あの時は俺もどうかしていたんだ。ミナと同じことをしないと、気を惹けないと考えていたから、あんな 血迷った行動に出ちまったんだ。殺すわけがないじゃないか、命懸けで手に入れた女だぞ」

「俺、すーちゃんと結婚出来るようになるかな？」

「やれるだけのことはやってみる。結婚出来るようにならなかったとしても、責任は取る。必ずだ。だが、その辺の話 は法事が終わってからにしよう。でないと、なんだ、気が入らない」

「ストッキング破っちゃう？」

　一乗寺が黒いストッキングを履いた足を上げてみせると、周防はその足を下ろさせた。

「だから、後にしろと言っただろうが！」

「すーちゃんのエッチ」

「どっちがだ」

　軽口を叩き合っているうちに、エンジンの暖気は済んでいた。一乗寺はローヒールの黒いパンプスを履いた右足で アクセルペダルを踏み込むと、鋭いエンジン音が鳴り響いた。ギアを切り替えてハンドルを回し、加速しすぎない ように細心の注意を払いながら、地下駐車場を後にした。タクシーも止まっていないロータリーを通り過ぎてから、 船島集落方面に向かう道路に入る。時折、助手席に座る周防の横顔を窺い、一乗寺は浮かれた。
　特別というものは、不特定多数から祭り上げられることではない。特定の相手から格別の扱いを受けることが、 特別というべきものだ。布に包み直して周防のショルダーバッグに戻された家族の位牌を一瞥してから、一乗寺は 改めて前を見据えた。ここ数日の好天でアスファルトが露出しているので、道路が真っ直ぐ伸びていた。
　性別が変わろうが、人間でなかろうが、倫理観が根本から欠如した殺人鬼であろうが、周防は一乗寺の人格を 見据えてくれていた。だから、周防を好きになった。周防を好きになっていたから、シュユとの接続が途切れて遺産 の繋がりから脱しても、自分を見失わずに済んだ。彼が求めてくれていたから、女になった。それもこれも、周防の 特別でいたいからだ。おうちに帰ったら何を話そう、休みの間にどこに出掛けよう、と考えるだけで満たされる。
　生きるのが楽しくなる。




　移動中のトレーラーは、どんな季節であろうとも暑苦しい。
　それもこれも、ロボットファイターの機械熱が籠もってしまうからだ。排気口はあろうとも換気設備の乏しいコンテナ の中は息苦しささえ感じる有様だったが、ここに入るしかなかった。運転席では着替えなど出来ないし、興行先での トラブルで移動開始時間が押してしまったので、サービスエリアに寄る暇もなくなってしまった。
　そうでもなければ、こんな場所で下着姿になったりしない。美月は羞恥心を堪えつつ、最近では衣装と化している 紺色の作業着を脱いだ。試合中は気が高ぶっているので新陳代謝も激しくなるので、作業着の下にアンダーとして 着ているＴシャツには汗が染みている。もちろん下着も同様だが、さすがにそこまでは脱げない。

「むー……」

　だが、せめてブラジャーは替えたい。美月は汗を吸って冷たくなった下着の感触と、羞恥心を鬩ぎ合わせながら、 コンテナ中央の作業台にワイヤーで固定されているレイガンドーを窺うと、レイガンドーは全力で首を捻った。

「見ない見ない、見るわけがないだろうが！」

「じゃ、そのままでいて」

　美月は釘を刺してから、スポーツバッグを探って替えの下着を取り出した。ブラジャーを取り替えてから、アイロン が掛かったブラウスを出して袖を通す。硬い生地のひやっとした肌触りが心地良かった。続いて、クリーニング済み の紺色のジャンパースカートを取り出し、シワが寄っていないかどうか気にしながらファスナーを上げ、首の後ろで ホックを留めた。サイドテールに結んだ髪を払って襟から抜き、ボウタイを襟のカーラーに通して結ぶ。

「もういいよ」

　美月が声を掛けると、レイガンドーは力を抜き、首を元に戻した。

「パワー配分を間違えたせいかな、首のジョイントがちょっとずれた気がする。だが、美月、その制服は」

「つっぴーとりんちゃんとお揃い！」

　美月がブレザーを羽織ってから見せびらかすと、レイガンドーは納得した。

「ああ、そうか。一ヶ谷の市立中学校から分校に転校して、おまけに通信制にしてもらうんだな？」

「そうだよ。でないと、商売と学業が両立出来ないじゃない」

　美月は作業台の端に腰掛け、真新しいハイソックスを履いてから、ローファーを取り出した。

「夏になったらテレビ中継も入るって話だし、忙しくなるから、本格的に学校に行っている暇がなくなっちゃうからね。 せめて高校に進学出来るようにならないと、ＲＥＣが廃れた時に路頭に迷っちゃう」

『そりゃあ、きっついのう』

　二人の会話に無線で割り込んできたのは、後続のトレーラーに搭載されている岩龍だった。

「それに、お母さんが言うの。ロボットファイトだけが人生じゃないって。だから、途中で人生の道筋が切り替わっても 困らないように、足元をちゃんと固めておけってさ。実際、その通りだしね」

　美月はサイドテールを解き、ヘアブラシで梳きながら、右手首にシュシュを填めた。　

「でも、私はロボットファイトのない人生を送るつもりはないから。高校に行って大学も出て、色んなことを勉強した上 でＲＥＣを盛り上げてやるの。趣味と実益が直結しているんだよ？　こんなに楽しいことはないよ」

『豪儀じゃのう。じゃが、そがぁなことを言ってこそのオーナーじゃけぇのう！』

　岩龍の明るい口調に、レイガンドーは同調した。

「そうだな。それぐらいでないと、世界王座は守れないからな」

「でも、再来週のシナリオで一度奪われるからね。アメリカ製の軍事用人型重機を改造したロボットファイターが来る から、お父さんがそのロボットファイターとレイの試合をセッティングしたの。覚悟しておいてね」

「うぇ！？」

　レイガンドーが声を裏返すと、美月は梳かし終えた髪をシュシュで結び、前髪を整えた。

「リベンジマッチのための前振りだよ。大丈夫だって、完璧に修理してあげるから。ムジンは絶対に壊れないから、 レイの記憶も感情も飛ばないしね。岩龍はその次の週にルーインズマッチがあるから、壊さない方向だけど」

『ルーインズマッチっちゅうんはあれじゃろ、工場の廃墟で瓦礫を凶器にするやつじゃろ？』

　ありゃあごっついのう、と岩龍がぼやいたが、レイガンドーは慌てふためいた。

「だが美月、俺が壊れてもいいのか！？　ちょっと前だったら泣いて嫌がっただろうが！」

「だって、それがショービジネスってもんでしょ」

　美月は幾分大人びた顔で、にっと笑った。俺のマスターってやつは、とレイガンドーは嘆いたが、文句を言うだけ 無駄だと判断したのか黙ってしまった。岩龍が車載無線越しにレイガンドーを慰めてきたが、レイガンドーはそれを 力なくあしらっていた。感情が発露したことで振り幅が大きくなったレイガンドーは、以前にも増して人間臭くなって きていて、美月はそれがなんだか誇らしかった。人間らしくなればなっただけ、彼は強くなるのだから。
　けれど、ショービジネスの世界では、無敗の帝王は飽きられてしまう。レイガンドーがいつまでもメガトン級王座を 守り続けていてはストーリーに波がないし、強烈なライバルも必要だからだ。岩龍は小夜子に代わって小倉貞利が マスターとなったこともあり、以前にも増して演出と売り込みに熱を入れている。おかげでレイガンドーに続いて人気 のヒールファイターとなっているが、岩龍はライバルと呼ぶにはレイガンドーと親しすぎる。乗り越えるべき壁と、壊す べき障害と、取り戻すべきものがあるからこそ、観客はロボットファイターに感情移入するのだから。
　壊れる運命にある自分を嘆き悲しんでいるレイガンドーに、美月はちょっと心が痛んだので、作業台に載って彼の マスクフェイスに触れてやった。岩龍には内緒ね、と囁いてから、豪快な傷跡が付いたマスクに唇を添えた。途端に レイガンドーは大人しくなり、美月の頼みなら仕方ないな、と呟いた。
　美月は誰かの一番になりたかった。父親も母親も美月が一番ではなかったから、良い子になって頑張れば両親を 振り向かせられるだろうと思い、気持ちを殺しながら頑張ったが無駄だった。苦しい中学受験を乗り越えて、難関の 名門中学校に進学しても変わらなかった。それからも、自分が我慢すればいいと思い込んでいた。だが、羽部鏡一 が尽きた命を奮い立たせて教えてくれた。君は本当は物凄く我が強くて独り善がりなんだ、と。
　だから、もっと我が侭になればいい。レイガンドーを鍛え上げて盛り上げて煽り立てて、彼を世界で一番のロボット ファイターに仕立て上げてしまおう。欲しいものは数え切れないほどあるが、手始めにレイガンドーを一番にしたい。 そして、美月は彼の一番で在りたい。いつかＲＥＣが落ちぶれたとしても、それだけは揺らがせたくない。
　そして、ロボットファイターとマスターを乗せたトレーラーは一ヶ谷市内に入った。




　法衣の上に袈裟を着たのは、久々だった。
　右腕がまともな形をしていることは、未だに慣れなかった。どこぞの企業が触手型の人工義肢を開発してくれれば 真っ先に買うのになぁ、と思いつつ、寺坂は法衣の裾を翻して板張りの廊下を歩いた。長年の汚れでくすんでいた 床板は、道子が日々磨き上げてくれたおかげで艶が出ている。寺坂が与り知らぬうちにワックスまで塗り込んだの だろう、やたらと摩擦係数が低かった。そのせいで足袋を履いた足が滑ってしまったが、サイボーグボディの優れた バランサーが転倒を回避してくれた。どの窓も透き通っていて、障子戸も張り直され、畳も拭き上げられている。
　寺坂が本堂に入ると、道子がせっせと押し入れから座布団を出しては並べていた。メイド服ではなく、今時の若い 女性らしい服装になっていた。長い髪はシュシュでまとめ、ロングトレーナーに動きやすいレギンスを着込んでいた。 念願叶って、つばめ達と出掛けた際に買ってきた服である。その他にも山のように買い込んできているので、これは 氷山の一角に過ぎない。法事が始まる前には喪服に着替えるのだろう。平均的な顔立ちとプロポーションの女性型 アンドロイドのボディに意識を宿している道子は、寺坂に気付くと笑いかけてきた。

「どうです、綺麗になったでしょ！」

「みっちゃん、潔癖すぎねぇ？　俺が車を売りに行ったついでにボディをメンテしてきた間、暇だったんだろうけどさ、 他にやることなかったのか？　ありがたいけど」

　寺坂が苦笑いすると、道子は唇を尖らせる。

「寺坂さんが無精なのが悪いんです。大体、お寺さんがだらしなくてどうするんですか。そりゃ、これまでは檀家さん が少数だったから許されていましたけど、これからはそうもいかなくなるんですからね？」

「その時は手伝ってくれよな。んで、その服」

「ほらほら、可愛いでしょー？」

　道子がこれ見よがしに一回転したので、寺坂は投げやりに褒めた。

「あーはいはい、似合う似合う。髪も化粧も盛ってくれたら、もっと褒めてやってもいいかな」

「生憎ですけど、私はキャバ嬢みたいなのは嫌いなんですよ。まあ、別に寺坂さんに褒めてもらおうとは思ったわけ じゃないですし、試しに聞いてみただけですよ。で、ちょっと話が脱線してしまいましたけど、これから忙しくなりそうな 理由は解っていますよね？」

「合同慰霊碑のことか？」

「ええ、そうですよ。あれが完成して船島集落の近くに設置されれば、おのずと身内を供養してくれって人が浄法寺 を訪れます。その時にだらしなかったら、幻滅されるどころじゃないですよ。それでなくても、寺坂さんはＮ型溶解症の 元患者という設定になっているんですから、その辺をしっかりしてもらいませんと」

「設定なぁ」

　その言い方に、寺坂は笑いそうになったが抑えた。形がどうあれ、遺産を巡る争いの犠牲者達に関わっていた 人々の気持ちの捌け口が出来るのは悪いことではないだろう。Ｎ型溶解症の合同慰霊碑が、船島集落付近に設置 されると決まったのはつい先日のことである。一ヶ谷市側が掛け合い、市の税収を財源にして製作するそうだ。その 石碑に刻まれる名前は膨大なので、当然ながら石碑も大きくなり、数も増える。そして、犠牲者達の分だけ遺族や 友人がいる。弔わなければならない人間、償わなければならない罪は掃いて捨てるほどある。
　あれから、寺坂善太郎の立場は激変した。Ｎ型溶解症の騒ぎが起きる前から、弐天逸流の信者達と競り合って いたことが世間に知られたが、政府が情報をシャットダウンしたおかげで無用な注目を浴びずに済んだ。外側から 見れば正義の味方のように思えるのかもしれないが、寺坂が弐天逸流の信者達や人間もどきと戦っていたのは、 佐々木長光への対抗心と復讐心からだ。それを勝手に解釈されて真人間のようなイメージを付加されても純粋に 迷惑なので、内閣情報調査室には徹底的に情報を操作しておいてくれと言っておいた。その対価に、寺坂が過去に 集めた弐天逸流の信者達の遺骨を全て譲渡し、弐天逸流の実体解明に必要であろう情報も流した。捜査が進展 すれば、彼らの遺骨は無事に遺族の手元に戻ることだろう。道子の両親である設楽夫妻の所在も明らかになった ので、道子の遺骨もいずれは両親の手元に戻るはずだ。だが、道子は両親に連絡を取ろうとはしなかった。肉体を 全て失って幽霊になった娘が舞い戻っても、お互いに辛くなるだけだろうから、と言った。
　その設楽道子は、遺産を巡る争いの最中に提出しそびれていた死亡届を出したので、名実共に死亡した。クテイ がアマラを持ち去った今でも、つばめの意識が作用しているためか、電脳体だけは現存している。なので、彼女は 自らの貯金で改めて購入した女性型アンドロイドのボディに意識を宿し、浄法寺に住み着くようになった。だらしない 寺坂を放っておけないから、ということだそうだ。政府側から、国家機密を守るためにファイヤーウォールとして働いて くれないかと打診されたそうだが、突っぱねた。異次元宇宙との接続が完全に切れた今となっては、以前ほどの演算 能力もなければ耐久性もないので無理が出来ないし、もう戦うのには飽き飽きしたからだそうである。

「さっき仕出し屋さんから電話があって、後一時間もすれば、御斎おときの御料理が届くそうよ」

　本堂に入ってきたのは、喪服に黒いエプロン姿の吉岡文香だった。法事の準備を手伝いに来てくれたのだ。

「解りましたー。じゃ、お酒の用意もしておかなきゃいけませんね」

　道子が応じると、文香は御本尊を見上げて感慨に耽った。

「早いものね。あれから一年も経つなんて」

「ですねぇ。色んなことがありすぎて、あっという間でしたね」

　道子はしんみりしながら、両脇を仏花で飾られている本尊の前に立て掛けてある卒塔婆を見上げた。そこには、 寺坂が毛筆で書いた佐々木長光の戒名が印されていた。

「で、寺坂さんはどうして長光さんの葬儀に来なかったんです？　どこぞのキャバクラで潰れていたからですか？」

　道子が目を据わらせたので、寺坂は肩を竦める。

「それもないわけじゃないが、なんつーか、怖かったんだよ。あのクソ爺ィが死んだ途端、美野里はすぐに俺に連絡 を取ってきたからな。それまで散々俺を遠ざけていたくせに、だ。誰だって感付くさ、何かあるって。だから、様子見 ってことでちょっと間を置いたんだ。そうしたら、みっちゃんが襲ってきただろ？　こりゃ関わらねぇわけにいかねぇな って腹を括って、今に至るってわけだ」

「それ、遠回しに私のせいだって責めてません？」

「馬鹿言え、何から何まで俺の責任だ。そこまで落ちぶれちゃいねぇよ」

「だったら、いいんですけどね。やっぱり、死んだ人が生き返るのは良くないですよね。今の私は幽霊の親戚みたい なものですけど、次はきちんと死にますよ。その時はちゃんと供養して下さいね？　でないと、化けて出ますよ」

「その時は裸で頼む」

「死んで下さい」

　寺坂が軽口を言った途端、道子は真顔で言い返した。全くもうこの人は、と零しながら道子が本堂を後にすると、 文香が口元を押さえて肩を震わせた。

「道子さんを大事にしてあげなさい。あなたみたいな人に付き合ってくれるのは、後にも先にもあの子だけだもの。 だから、二度と私に手を出そうとは考えないでね。もちろん、りんねにも」

　少し気まずくなり、寺坂は禿頭を押さえる。道子とのじゃれ合いを人に見られたのが、なんだか恥ずかしい。

「文香さんにもりんねにも手ぇ出したら、今度こそいおりんに殺されますって。戦おうにも触手もねぇし」

「解っているのなら、それでいいの。それと、私は国道沿いにドライブインを開店するための準備に忙しいから、男に 手を出されている暇がないってことも教えておくわ。仕事をしていないと落ち着かないし、家にずっといると、りんねと 伊織君の邪魔になっちゃうもの。開店したら、また食べに来てね。ちくわラーメン、御馳走してあげるわ」

「それ、もしかして」

「もしかしなくても、りんねの好物よ。あの子、ちくわさえあればなんでもいいのよ」

　おかげで楽だけど、と上機嫌に笑いながら、文香は本堂を後にした。寺坂は文香の後ろ姿を見送ってから、ああ、 やっぱりいい女だよな、と生臭い感情を膨れ上がらせた。けれど、文香は死別した夫を愛しているし、紆余曲折を 経て取り戻した娘を何よりも大事にしている。その暖かな背景が文香に一際色香を与えているが、無用な手出しを して台無しにするのは、さすがの寺坂といえども気が引けた。
　荒くれた出来事を乗り越えたからだろう、寺坂の心中は凪いでいた。あれだけ欲しいと願っていた美野里は手に 入らず、どう足掻いても満たされないものがあると、散々痛い思いをしてようやく思い知ったからだ。欲しいものは 本能のままに手に入れて、目の前の欲望を満たしながら生きてきたが、それも終わりだ。女癖と酒癖の悪さだけは 何度死んでも治りそうになかったが、最大の悪癖はさすがに収まりそうだ。
　長光から与えられた莫大な金を浪費するための手段として買っていたものであり、美野里の気を惹くための道具 であったスポーツカーは暇を見つけては売り払っているが、濃緑のアストンマーチンとドゥカティだけは手元に残して おくつもりだ。惚れた女とタンデムする、という青臭い夢を叶えたいからだ。
　乗せるべき相手は、すぐ傍にいる。





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