いつになく、重苦しい朝食となっていた。
竜王都の宿場通りにやってきた三人とエドワードは、料理屋で食卓を囲んでいたが、口数が少なかった。
というのも、ギルディオスが喋らないからだった。伯爵も珍しく黙り込んでいて、フラスコも微動だにしない。
ざわめく周囲とは裏腹に、四人のテーブルは恐ろしく静かで、ある意味では異様な空間が出来ていた。
根菜類を煮込んだスープに千切ったパンを浸し、フィフィリアンヌはそれを口に放る。噛んでから、飲み下す。
パンをしばらく食べてから、今度はスープを食べていく。先程から、彼女はそれを延々と繰り返していた。
テーブルに載せられたワインボトルは、既に二本目で、水のように飲んでいる。喉も渇いていたのだ。
これで良く酔わないよなぁ、と妙なことに感心しつつ、ギルディオスは頬杖を付いて店内を眺めてみた。
一見すれば人間ばかりにも見えるのだが、どの者にもツノがあり、背中には色の違う翼が生えている。
赤と青、緑と黄、白に黒。それらの色が混じったような色の者もいて、竜族の中にも混血があるようだった。
言語は王国とほとんど変わらないが、微妙な訛りがある。言葉の端々が、時折聞き取れなかった。
皆、それぞれに連れ合いと楽しげに話して笑っている。誰も、あの歌声の話をしてはいなかった。
そりゃそうだよな、と、ギルディオスは納得していた。子守歌など珍しくないし、東方系の言葉もそうだ。
竜王都の位置は王都から東南なので、東方諸国の言葉が混じっても珍しくない。むしろ、それが自然だ。
黙々と食事を続けるフィフィリアンヌの隣で、エドワードも食べていた。作業的に、手を動かしている。
揃って不味そうに食べているので、ギルディオスは食欲が失せた。といっても、元々何も喰えないのだが。
居づらくて居づらくてたまらないのだが、移動することも出来ない。なので、仕方なく座っていた。
年季の入った椅子に体を沈め、テーブルにべたりと突っ伏した。こん、と指先でヘルムの頬の辺りを叩く。

「愛しき我が子よ、か。オレの場合は、勇ましき、に変えられちまってたなぁ」

「貴君の母親は、歌を変えていたのかね？」

ごとり、とテーブルの上をフラスコが動いた。ギルディオスは、伯爵に返す。

「まぁな。何がなんでも、愛しき、とは呼べなかったんじゃねぇの。てか、呼びたくなかったんだな、きっと」

「エドワード。報酬は後払いか？」

パンを千切る手を止め、フィフィリアンヌは隣に座るエドワードへ向いた。彼は、はっと顔を上げる。

「あ、ああ。私と軍の者が、異形の遺体を確認してから渡す」

「しかし、四十五か。やろうと思えば採算は取れるが、はて…」

腕を組むと、フィフィリアンヌは椅子に身を沈めた。細い足を組み、ぐいっと薄い唇を締めている。
薬の配合を思案しているのか、口元を押さえて目線を足元に落としている。口の中で、何やら呟いていた。
グラスに残っていたワインを呷ってから、エドワードは一息吐いた。少女の横顔を、覗き見る。

「なぁ、フィフィリアンヌ」

「なんだ」

「人は人を殺せるが、竜は、竜を殺せると思うか？」

とん、とエドワードはグラスを置いた。フィフィリアンヌは目線を落としたまま、答えた。

「殺せるとも。形態変化の抑圧が更に進めば、いずれ起こることだ。今はまだ、起きていないだけのことだ」

「ならば、君は君と同じ者を殺せるか？」

「時と場合による。たとえ同じハーフドラゴンであろうとも、相当に憎らしく嫌らしく、許し難い相手であれば」

にやりとするように、フィフィリアンヌの目が細められた。

「私は噛み殺す」

「そうか」

落胆した様子で、エドワードは目線を逸らした。テーブルの中央にあったワインボトルを取り、グラスに注ぎ込む。
残り少なかった赤ワインが流し込まれ、とぽん、と全て移された。グラスを掴み、エドワードはそれを軽く揺らす。
半分ほどのワインが、水音を立てながらくるくると内側を回る。エドワードは、赤紫を見つめていた。

「随分と、君は割り切っているんだな」

「そうでなければ、生きてはいけないだけだ。下界は面白いぞ、色々な意味でな」

フィフィリアンヌは、柔らかく煮えたニンジンを口に運ぶ。ワインを取ると、流し込んだ。

「気を抜けば、すぐに首を狙う輩が近付いてくる。帝国の馬鹿共が、竜族を狩るのに必死になっているからな」

「コルグが殺された理由も、それだけなのか？」

グラスの下部を握り、エドワードは呟いた。フィフィリアンヌは、器にスプーンを置く。

「そうだ。戦う術を知らないが故に、妙な連中に屠られたのだ。全く持って、運が悪いとしか言いようがない」

「まぁ、コルグを殺したシルフィーナ・ディアードって女も、ろくでもねぇ奴に殺されたけどな」

と、ギルディオスは付け加えた。仮面舞踏会の後、シルフィーナは、グレイスによって殺されてしまった。
それを因果応報、としてしまうのは、少々安易な気がした。彼女は報いで死んだのではなく、利用されて死んだ。
グレイスは、その死すらも利用しているらしかった。その内容を、先日、フィフィリアンヌが話してくれた。
長女の死後、ディアード家は没落の一途を辿っている。ディアード家の資産を、グレイスが喰らっているからだ。
元々王国ではなく帝国寄りだった一族は、その帝国すらも見放され、頼れる相手はグレイスだけとなった。
シルフィーナを殺した者が誰かと調べたらしいが、見つかるはずもない。殺した相手が味方なのだから、当然だ。
貴族は差別意識も高ければ身内意識も高いため、一度味方に付けたと思いこんだ相手は、信用してしまうのだ。
当のグレイスは言葉巧みに当主を騙し、何かに付けては資産を奪っている。と、フィフィリアンヌは言っていた。
彼の悪事に目的がないように、資産を奪うのにも目的はないのだろう。きっと、単なる暇潰しなのだ。
理由のない殺戮ほど厄介なもんはねぇよな、と、ギルディオスは呆れた。グレイスの神経が、全く理解出来ない。
もっとも、理解しようとも思わないが。へらへらした笑顔を思い出してしまい、ギルディオスは嫌になる。
フィフィリアンヌは器を持ち、ぐいっと傾けた。残りのスープを飲み干し、どん、とテーブルに置く。

「さて。エドワード、早いところ案内してくれ。その異形の居場所にな」

「気が早いな」

少し驚いたように、エドワードは肩を竦める。ナプキンで口元を拭い、フィフィリアンヌは一息吐いた。
自分のグラスに残っていたワインを飲み干してから、立ち上がった。がちゃり、と大きな革カバンを肩に担いだ。

「薬の調合は手間だ。色々と計算もしなければならない」

「それもそうだな。解った、案内しよう」

椅子を引き、エドワードは立ち上がった。テーブルに立て掛けていた剣を取り、腰に下げる。
ギルディオスは伯爵のフラスコを取り、ぱちん、と腰の金具に填めた。床に置いていた荷物を取り、担ぐ。
表情を曇らせたエドワードは、くるりと彼らへ背を向けた。足早に、店の外の通りへと出て行った。
それを追い、フィフィリアンヌはギルディオスを伴って外へ出た。民達も起き出して、人通りも増えている。
白い騎士の背は、雑踏に紛れても一際目立っていた。彼は次第に、街から外れる道へ進んでいく。
エドワードは時折振り返るが、終始無言で三人を案内していった。




街を抜け、森を通り、山に近付いた場所で、ようやくエドワードの足は止まった。
竜王都を守る深い森の奧、山の斜面に、ぽっかりと洞窟が空いていた。但し、その入り口は閉ざされている。
強固な鉄格子が填め込まれていて、黒光りする鉄柱には、魔法言語と思しき文字列が刻まれていた。
冷え切った黒い線が、じわりとした暗闇と穏やかな日差しを区切っていた。風が吹き込み、ぼう、と洞穴が唸る。
岩の中を巡ってきた風が、ゆったりと戻ってきた。湿気を帯びた獣の匂いが、空気の中に感じられた。
エドワードは神妙な面持ちになり、鉄格子の右下にある同じく鉄格子の扉に近付いた。胸元を探り、鍵を出す。
扉と鉄格子を繋いでいた錠前に差し込み、回し、ぱきんと外した。それを足元に置いて、彼は扉を開ける。
ぎぎぃ、と蝶番が軋み、徐々に隙間が広がった。すると、次第に獣の匂いが増し、強く漂ってきた。
扉を開け放って先に入りながら、エドワードは顎で奧を示した。それに従い、三人は後に続く。
水と年月によってくりぬかれた洞窟は、所々苔が生えていた。足元には、地下水が滴り落ち、湿っている。
ぺたぺたと軽い足音が、一番先に進んでいった。フィフィリアンヌは奧を見据えて、足を早めた。
ギルディオスは途中で立ち止まり、ふと、洞窟の入り口を見た。外からの光は、あまり入ってこない。
また前を向くと、緑の翼を持った背は遠ざかっていた。彼女に続く白い後ろ姿も、かなり先に進んでいる。
ギルディオスは慌てて追いかけ、がしゃがしゃと走った。しばらく走ると、奧にまた、別の鉄格子が現れた。
それは、入り口のものよりも隙間が狭く、刻まれている魔法言語も多い。入念に造られた牢獄だった。
二つめの鉄格子の前に立ち、フィフィリアンヌは上を向いた。ギルディオスは、その背後から中を見上げる。
暗がりに目が慣れてくると、奧に何がいるか、解った。上下左右から伸びた鎖が、その者を戒めていた。
骨太で筋肉の付いた四肢に、重たい鎖が絡み付いていた。固く締め付けられ、縛られている。
がしゃり、と鎖が動いて軋んだ。太く長い鎖に縛り付けられた巨大な腕が下がり、首がもたげられる。
暗闇の底で、金色の単眼が唯一輝いている。額から生えた長いツノの下、ぎろりと巨大な目が動いた。
洞窟の天井近くまでに高い身長と、リザードマンの屈強な体格。赤紫の肌には、無数の傷がある。
背の翼にまで、鎖が巻き付けられていた。背後に垂れ下がったリヴァイアサンの尾は、真新しい傷口があった。
足元には、その傷から溢れたらしい血が零れていた。鉄臭い血の匂いが、獣の匂いに混じっている。
がばぁ、と大きく口が広げられ、耳元に生えたヒレが伸縮する。鋭く立派な牙の間に、赤い舌が覗く。


「オ前、誰」

異形は、静かに言った。金色の目に、緑髪の少女が映る。

「ドラゴン、違ウ。人間、違ウ？」


多少低かったが、この声は、間違いなくあの歌声だった。ギルディオスは、すぐにそれを悟った。
ならば、フィフィリアンヌも気付いているはずだ。そう思って見下ろしてみるが、彼女は黙っている。
ただ、じっと異形を見つめている。鋭く吊り上がった赤い瞳が、三本のツノを生やした魔物を眺めていた。
異形は立ち上がったが、じゃらり、と鎖が太股に食い込む。固く筋肉の張り詰めた足が、押さえ付けられた。

「エド、コイツ、医者？」

「いや。違う」

首を横に振り、エドワードは答えた。ソウ、と金属質な声で、異形は返す。

「薬、匂イ、スル」

「私の職は、魔法薬を研究し、製造することだ。医者ではない。その医者共に、薬を売るのが仕事だ」

革カバンを足元に降ろし、フィフィリアンヌは蓋を開いた。大小様々な瓶が、詰め込まれていた。
異形の目線が、カバンと瓶に合わせられた。薬瓶の数を数えていたが、目線が上がり、甲冑に向く。

「銀色、匂イ、シナイ。デモ、人間？」

「ああ、そうだ。オレは死んでるが、一応は人間だ」

親指で自分を示し、ギルディオスは異形を見上げた。魔物を寄せ集めた外見に似合わず、目が優しい。
だが、その目線は自分にではなく、白い騎士に向いていた。エドワードも、優しげな笑みを浮かべている。
エドワードの表情が暗かった理由は、これだったのだ。殺さねばならぬ相手と、不思議な友情を持ってしまった。
生真面目そうな彼のこと、大方、異形に同情してしまったのだろう。そして、殺せなくなってしまった。
フィフィリアンヌに仕事を依頼したのも、恐らくそれだ。自らの手で殺められなくなれば、他人に任せる他はない。
だが、それでもまだ躊躇しているようだった。エドワードの目は、次第に物悲しげなものとなっていた。
ギルディオスは見た目の若い竜騎士に、少し呆れてしまった。物事を割り切れないと、戦う仕事に向いてはいない。
そして、フィフィリアンヌを見てみた。しゃがんで薬瓶をがちゃがちゃと探っていたが、顔を上げる。

「全く弱ったな。声から察するに、セイレーンの血も混じっているようだ。だが、セイレーンには」

中腰でカバンの前に座り、フィフィリアンヌは腕を組む。じっと、瓶の山を睨む。

「水生植物のマダラアオグサは効かないし、かといって、ナガアシグモの牙だけでは効力が弱いしな…」

「そんなに面倒なのか、こいつに合わせた毒の調合は？」

ギルディオスが尋ねると、フィフィリアンヌはいくつか瓶を取り出した。その一つを掲げ、眺める。

「面倒だ。混ぜられた種族が多い分、効かない毒の種類も増えてしまっている。中途半端な威力の毒薬を作って、苦しませたくはない。どうせ殺すのであれば、即死がもっとも温情的ではないか」

「ところで貴君。なかなか素晴らしいツノと体躯をしているが、なんという名なのであるのかね？」

ギルディオスの腰のフラスコが、内側から開けられた。すぽん、とコルクが抜かれ、するりと掲げられる。
うねうねと動くスライムに辟易し、ギルディオスは腰からフラスコを外した。それを、鉄格子の前に置く。
異形は物珍しげに、自分の皮膚と近い色をしているスライムを見下ろす。大きな瞼を上下させ、瞬いた。

「オ前、スライム。ナゼ、喋ル？」

「はっはっはっはっは、質問の答えになってはおらんではないか。まぁ良いだろう」

ぐにゅり、と伯爵はワインレッドの先端を持ち上げた。コルク栓が、異形を指し示す。

「我が名はゲルシュタイン・スライマス。この世でもっとも素晴らしく、優雅で美しく誇り高いスライムである！」

「誇張するなよ。ただの面白軟体生物だろ」

屈み込んだギルディオスは、ぺん、とコルク栓を指で弾いた。その衝撃で、おおぅ、と伯爵は傾く。
異形はもう一度瞬きしてから、ぐるぅ、と低く喉を鳴らした。肩を縮めると、じゃらり、と鎖が引っ張られる。

「名前、ナイ。皆、化ケ物、言ウ。デモ、ソレ、名前、違ウ」

「私も、彼の名を知らない。様々な種族が混ざっているし、どう呼ぶべきなのか、未だに解らないんだ」

情けなさそうに、エドワードは目を伏せた。ことり、と瓶を地面に置き、フィフィリアンヌは言う。

「セイラ、というのはどうだ」

「セイラ？　まーたえらく可愛い名前じゃねぇか、こんなでかい野郎に」

と、ギルディオスは笑い気味に肩を竦める。フィフィリアンヌは顔を上げ、上から下まで異形を見回した。
胸に起伏はなく、肩幅は広い。固く張り詰めたウロコの皮膚と盛り上がった胸部は、リザードマンの印象がある。
股間に男性器は付いておらず、収納されている様子もなかった。だが、女性器があるようにも見えない。
フィフィリアンヌは立ち上がり、ギルディオスに振り返る。外の明かりを受け、甲冑が僅かに反射していた。

「奴は男でもなければ、別に女でもない。女々しい名前にしたところで、支障はない」

「けーど、セイラねぇ…」

ギルディオスは、がりがりとヘルムを掻いた。異形を見上げ、首を捻る。

「こんなごっつい奴に女名前付けるなんて、どういう神経してんだよ、フィルは」

「しかも、実に安直である。セイレーンだからセイラ、というのは、どうにも短絡的すぎやしないかね？」

うむ、と伯爵は頷くように揺らぐ。フィフィリアンヌは、二人を横目に睨む。

「いいではないか、面倒ではなくて。それに、この者は実に可愛らしいではないか。女名前でも良かろうに」

「フィフィリアンヌもそう思うか？　嬉しいね、私もそう思っていたんだ」

心底嬉しそうに、エドワードは目を細める。鉄格子に手を掛け、中の異形を撫でるかのようにさする。

「だが、私以外の者は、誰もそう思ってくれなくてね。単眼と三本ツノの良さが、他の者達には解らないらしい」

「うむ。私も、セイラの単眼は美しいと思うぞ。金色の瞳など、そうそう拝めるものではない」

そうフィフィリアンヌが返すと、だろう、とエドワードは満面の笑みになる。意外なところで、二人の気が合った。
褒められているので悪い気はしないのか、異形は目を細めた。巨大な単眼の上下が隠れ、口元が上向く。
ギルディオスは、異形の素晴らしさを語り合う二人の竜族から目を外し、闇に隠れる巨体を見上げてみた。
カトリーヌの時もそうであったが、まるで理解出来ない。こういった辺りの趣味は、彼女とはとことん合わない。
片言の拙い言動には、幼さがあって少しは可愛げがあるとは感じるが、それ以外には微塵も感じられなかった。
ギルディオスは、ちらりとエドワードを窺ってみた。先程までの重苦しい表情はどこへやら、快活に笑っている。
本当に、彼は異形の魔物が好きなのだ。浅はかな同情や愛着ではなく、友人として好いているのだ。
ギルディオスは二人の話を聞き流しながら、異形を見据えた。薄い金色の単眼に、甲冑が映り込んでいる。

「なぁ、おい」

「ナンダ」

「お前さ、セイラって名前、どうなんだ？」

「セイラ？」

「そうだ。ちょいと女々しすぎる気はしねぇか？」

「セイラ。ソノ音、好キ。綺麗」

「うん、まぁ、女名前だからな。響きはいいけどよ。オレとしては、似合わないと思うんだが」

「ナゼ？」

「なぜってそりゃあ。お前は男でも女でもないらしいが、見た目は男じゃねぇか」

「オトコ？」

「そうだ。だから、お前には女名前じゃねぇ方が合うと思うんだ」

「ジャア、銀色」

「ギルディオス・ヴァトラスだ。そいつがオレの名だ」

「ギリィ。セイラ、他、名前、アル？」

首をかしげた異形は、ギルディオスを覗き込んできた。ギルディオスは、少し唸る。

「そうだなぁ…。あー、別の名前、考えてなかったぜ」

「ギリィ」

「んあ？」

異形が指した方に、ギルディオスは顔を向ける。フィフィリアンヌとエドワードは、まだ話している。
どちらも、かなり熱心に異形の良さを語っていた。異形は、太い指で少女を示す。

「緑、名前、何？」

「ああ、フィルか」

と、ギルディオスが説明しようとすると、フィフィリアンヌは会話を止めた。異形を見、名乗った。

「フィフィーナリリアンヌ・ロバート・アンジェリーナ・ドラグーンだ」

「うえ？」

その長い名に、ギルディオスは面食らってしまった。彼女の名は、フィフィリアンヌ・ドラグーンではないのか。
フィフィリアンヌは、きょとんとしているギルディオスを横目に見た。面倒そうに、細い眉を曲げている。

「それが私の名だ。ロバートは父上の名で、アンジェリーナは母上の名だ」

「いや、ていうか、フィフィーナリリアンヌって何なんだ？　いつもの名前って、縮めてあったのか？」

「そうだ。フィフィーナというのが父上の付けてくれた名で、リリアンヌは母上の付けてくれた名だ。面倒だから、通常は縮めて名乗っている。綴りも長いしな」

「フィル、お前の両親って優柔不断だったんだなぁ」

と、ギルディオスは少し笑ってしまう。決めかねたから、二つとも付けてしまったのだろう。
フィフィリアンヌは、あまり面白くなさそうに眉間を歪めた。ふん、と顔を逸らす。

「良く言われる。だから私は、本名で名乗りたくなかったのだ」

「じゃあ名乗るなよ」

「竜王都にいる以上、私はドラグーン家の者だ。緑竜族の血族として、本名を名乗らぬわけにいくまい」

面倒だがな、と、フィフィリアンヌは不愉快げに唇を尖らせた。本当に、言うだけで面倒そうだった。
確かに、子供のミドルネームに親の名を付ける場合は多い。だが何も、両親とも付けることはないではないか。
おまけに、二つの名を決めかねて、二つとも付けてしまうとは。ギルディオスは、なんだか妙な気分になった。
そして、自分とメアリーの名付けが甘いような気がしてしまった。息子の名は、ランス、とだけだ。
どうせならミドルネームも付けてやるべきだったかな、と今更ながら思った。本当に、今更過ぎるが。
異形は、不機嫌そうにしているフィフィリアンヌを見つめていた。口元を広げ、長い牙を動かす。

「フィリィ、名前、長イナ。セイラ、名前、短イ」

「ああ、長いぞ。だから、貴様は簡潔な方が良かろう。長い名など、面倒で名乗りづらいだけだからな」

フィフィリアンヌは、異形に頷く。異形が身動きすると、四肢の鎖が揺れた。

「セイラ、名前、セイラ？」

「そうだ。貴様が気に入ったのなら、私は貴様をそう呼ぶぞ」

「セイラ、名前、好キ」

「ならば決まりだ。今日から貴様の名はセイラだ」

「フィリィ。セイラ、後ロ、長イ名、付カナイ？」

「ファミリーネームも欲しいのか。ならば、少し待て」

額に指先を当て、フィフィリアンヌは目を閉じた。しばらくすると、よし、と顔を上げる。

「サリズヴァイゴン。セイラ・サリズヴァイゴンでどうだ」

「サリズヴァイゴン…？」

その響きに、ギルディオスは引っかかるものを感じた。銀色の指を折り、数えていく。
セイラに混ぜられた魔物の種族は、サイクロップス、リザードマン、リヴァイアサン、セイレーン、ドラゴンだ。
サ、はサイクロップスで、リズ、はリザードマンを縮めた呼び方だ。ヴァ、はリヴァイアサンのヴァ、だろう。
イ、は恐らくセイレーン。ゴン、は間違いなくドラゴンのゴンだ。捻りの無さに、ギルディオスはまた笑ってしまう。

「こいつもまた安直だなー、おい。全部混ぜただけじゃねぇかよ」

「いいではないか。解りやすくて」

開き直ったフィフィリアンヌは、起伏の少ない胸を張った。異形、もとい、セイラは瞬きしている。

「サリズ、ヴァ？」

「そうだ。セイラ・サリズヴァイゴン。いいとは思わんか？」

「思ウ。セイラ、好キ」

セイラは、嬉しげな声を出す。フィフィリアンヌは、満足げに頷いた。
地面に置かれたフラスコが、ことりと揺れた。伯爵は、うにゅりと体を歪ませ、伸ばす。

「いやはや、いやはや。フィフィリアンヌよ、貴君は当初の目的を忘れ去ってはおらんかね？」

「忘れてはいない。セイラに含ませる毒の調合も、考えている」

フィフィリアンヌは伯爵を一瞥してから、鉄格子の右下へ向かった。そこには、入り口と同じく、扉がある。
鉄格子を区切るようにして作られた扉には、鍵が掛かっていた。フィフィリアンヌは、エドワードへ手を伸ばす。
エドワードはとても複雑そうにしていたが、仕方なく鍵を取り出した。少女の手に、黒く大きな鍵を握らせた。
フィフィリアンヌは錠前を持ち上げ、じゃこり、と鍵穴に差し込む。一回転させると、ぱちん、と外れる。
錠前をぶら下げたまま、フィフィリアンヌは小さな扉を開いた。少し頭を下げながら、牢獄の中に入っていった。
鉄格子の向こうは、洞窟の行き止まりだった。セイラのすぐ背後には、ごつごつとした岩肌が見えていた。
岩肌の両側面の上下には鎖が埋め込まれており、セイラに繋がれている。根元には、魔法陣が書かれていた。
フィフィリアンヌは鎖の根元、厚い鉄板を少し撫でる。深く刻み込まれた魔法陣は、呪術だった。

「簡単な呪いだな」

中に入って来た者が珍しいのか、セイラはしきりに足元を見回している。少女は、鎖から顔を上げた。
鎖の根元を乗り越えて、とん、と後方に飛び降りた。小石を蹴飛ばしつつ、奧へ向かう。
しばらく歩いてから、入り口の方へ振り返る。セイラの巨大な背が、外からの光を遮っていた。
セイラの翼は肌より濃い赤で、赤竜族が混ぜられているらしい。腰より少し上から、翼は生えている。
だがその大きさは小さく、体格に比べて短すぎる。とてもじゃないが、飛べそうには見えなかった。
翼の下から生えた太く長い尾は、地面に横たえられている。尾に付いている傷は、どれも治りかけだった。
いずれも、鋭い刃で作られた傷だ。中には、治りきっていない傷を、更に傷付けたようなものもあった。
フィフィリアンヌは目元を歪め、内心で吐き捨てた。間違いなく、これは人間のやったことだな、と。
そして、目線を上げた。首のすぐ下と翼の根元に掛けて、大きな二重の円があり、それは入れ墨で書かれていた。
魔法陣だった。魔法言語に古代魔法文字を混ぜ込んであり、威力を高められた呪いが刻み込まれている。
それは、特定の者に対して逆らうことを禁ずる呪いだった。一般的には、服従しない契約獣に施すものだ。
フィフィリアンヌは、黒い入れ墨の文字を目でなぞる。二重の円の中央には、六芒星が描かれている。
六芒星の線は細かい文字で出来ていて、名前だった。すぐには読めないように、古代魔法文字で書かれている。
暗闇に目を凝らして、それを読んでいった。セイラが逆らえぬ相手の名を、フィフィリアンヌは呟く。

「バロニス・グランディア」

その名を言われた途端、がちゃり、と鎖が揺れた。セイラの肩と翼が、怯えたように縮こまる。
フィフィリアンヌは少し躊躇ったが、更に読み上げていった。名前は、あと五つある。

「ナヴァロ・ドレイク。ランド・ナズル。エリスティーン・ベルシャ。ゼファード・サイザン」

最後の名を睨み、フィフィリアンヌは語気を強める。覚えのある、名だった。

「…シルフィーナ・ディアード」

ぎしり、とセイラの手が握られる。足の力が抜け、ぺたりとしゃがみ込んでしまった。
フィフィリアンヌはセイラの前に周り、握り締められた巨大な手に触れた。固く冷えた肌が、震えている。
どがん、と鉄格子が殴られた。フィフィリアンヌが振り返ると、ギルディオスが殴り付けた格好で拳を当てている。
銀色の手が、強く鉄柱を握った。ぎちぎちと関節を軋ませていたが、どん、とヘルムが鉄柱に押し当てられた。

「フィル。…そいつぁ、何の署名なんだ」

「セイラに呪いを施した者達の名だ。この手の呪いは、署名を刻まぬと効力が弱いのでな」

フィフィリアンヌは、血管の浮いた赤紫の肌を優しく撫でてやった。

「反逆を禁する呪いだ。いくら危害を加えられようとも、セイラは、この連中に牙すら向けられんのだ」

ギルディオスの背後で、エドワードが肩を震わせていた。かちかちと、甲冑が小さく鳴っている。
怒りを押し込めているのか、瞳の色が強くなっていた。薄い唇を歪めて、鋭い牙を剥き出していた。
こぽん、と伯爵は気泡を吐き出し、破裂させた。それと重なるように、ぴたん、と水滴の落ちる音がした。
細かく震えるセイラは、声にならない声を喉から洩らしている。フィフィリアンヌは、赤紫の手を撫で続けた。

「皆、悪イ、違ウ。悪イ、セイラ」

感情を押し込めたため、セイラの声は潰れていた。澄んだ高音が、掠れている。

「セイラ、悪イ。ダカラ、皆。セイラ、斬ル」

べちゃり、と水音がした。金色の単眼は潤み、目元からはだくだくと涙が溢れて落ちていた。
顎と牙を伝い、顔の下に水溜まりを作っている。フィフィリアンヌは、骨張った大きな手に額を当てる。
セイラの嗚咽が、洞窟に満ちていた。しゃくり上げる声が壁に反響し、嘆きとなって返ってきた。
目の前で泣き伏せる異形は、怒ってはいるようではなかった。ただひたすらに、悲しんでいる。
自らを悲しむのか、それとも、自らを傷付けた者達を悲しんでいるのか。ギルディオスには、解らなかった。
視界の底に思い出されるのは、命乞いをした女の姿だった。殺さないで、とシルフィーナは言った。
だが彼女は、コルグを殺した。そして、呪いによって逆らわないセイラを、傷付けていたはずだ。
やはり、自分の手で殺すべき女だった。改めて思い、ギルディオスは鉄格子が歪みそうなほど握り締めた。
フィフィリアンヌは、セイラの大きな手に縋った。すると、肩と頬に冷たい感触があった。
顔を上げると、セイラはもう一方の手でフィフィリアンヌに触れていた。金色の単眼が、歪められる。

「セイラ、悪イ子。ダカラ、フィリィ」

太く荒れた指先が、少女の白い頬に滑らされる。


「セイラ、殺セ」


ぺたり、と涙の一滴が、フィフィリアンヌの頬に落ちた。それを拭い取り、指先に移す。
フィフィリアンヌは唇を開き、その指先をそっと舌の上に乗せた。塩辛く、血にも似た味がした。

「金はあるか」

「ナゼ？」

「貴様が私に、製薬の発注をするのであれば、それ相応の金を頂くと言っているのだ」

「ナイ。アルハズ、ナイ」

「ならば、私には頼むな。私とて商売をしているのだ。無償で、薬をくれてやることは出来ん」

「殺セ」

「だから言っているだろう。私は貴様を殺せない。ギルディオスに頼んでも無駄だ、奴は仕事を降りているからな」

フィフィリアンヌは、エドワードへ目をやった。彼は顔を逸らし、奥歯を噛み締めている。

「エドワードも、もう私に金を払う気はなさそうだしな。報酬がなければ、仕事にならん」

「ナゼ」

「聞いての通りだ。私はエドワードに頼まれて貴様を殺しには来たが、貴様に頼まれて殺しに来たわけではない」

「フィリィ。セイラ、殺ス、出来ナイ？」

「そうだ。貴様が金を積まないのであれば、殺せはせん」

「フィリィ…」

困り果てたように、セイラは身を縮めてしまった。少女に触れていた手を外し、とん、と地面に横たえる。
握り締めていた鉄格子から手を外し、ギルディオスはフィフィリアンヌを見つめる。彼女の意図が、掴めた。
確かにエドワードは、この仕事を撤回させ、薬殺を中止させるだろう。彼も既に、セイラを殺す気はない。
ならば、セイラのために取るべき手段はただ一つ。ギルディオスは、フィルの考えそうなことだ、と思った。
一歩、フィフィリアンヌはセイラから身を引いた。両手を腰に据えて、小さな胸を張った。

「私は貴様を殺せない。それに割と気に入ってしまったから、もう殺す気など失せた。だから」

「ダカラ？」

「私は貴様を買う。それでどうだ」

セイラを映したフィフィリアンヌの赤い瞳が、ゆっくりと細まる。

「金貨五百枚だ。悪い話ではないぞ」

徐々に、金色の目が見開かれる。言われたことを理解してはいるようだったが、飲み込めていない。
ギルディオスは鉄格子の間に顔を突っ込み、フィフィリアンヌの背に言った。

「けどよ、フィル。どこに金を払うんだ？」

「セイラを捕らえている竜王朝に払うのだ、他にどこがある。エドワード、話を付けてくれ」

振り返ったフィフィリアンヌは、俯いているエドワードに声を上げた。エドワードは、顔を上げる。
目には驚きと困惑が入り混じっていたが、頷いた。胸に手を当て、表情を引き締める。

「出来る限り、やってみよう。いや、私の意地に掛けて、セイラを君に引き渡させるとも」

「いやはや、いやはや。フィフィリアンヌの衝動買いと散財にも、困ったものであるな」

そうは言いながらも、伯爵の口調にもどこか安堵が滲んでいた。ギルディオスは、全くだよ、と笑う。

「セイラを引き取るんなら引き取るって、最初から言ってくれよ」

「最初からそう言ったのでは、つまらないだろう」

悪気の欠片もなく答えたフィフィリアンヌは、彼らに背を向けた。異形の者は、がしゃりとしゃがむ。
岩に打ち付けられた鎖はぎしぎしと軋み、嫌な音を立てる。セイラは、出来るだけ頭を下げた。
足元に立つフィフィリアンヌに、なるべく目線を近付けさせた。ぎろりと、金色が彼女に向く。

「フィリィ、セイラ、買ウ？」

「そうだ、私がセイラを買うのだ。どうせ竜王朝は厄介払いをしたいのだ、金を積めば聞き入れるはずだ」

太い牙が生え揃ってがっしりとした顎に、フィフィリアンヌの手が添えられた。

「まず、外傷を治してやらんとな。下らん呪いも解いてやる。背中の魔法陣も、消せるだけ消してやろう」

「金ハ？」

「セイラからもらえるはずもなかろう。気が向いたのだ、無償に決まっている」

いつになく楽しげに、フィフィリアンヌはセイラに額を寄せた。ぐるぅ、と、セイラの喉が唸る。

「オ返シ、何カ、シタイ」

「歌ってくれ。セイラの好きな歌を、好きなときに聞かせてくれるだけでいい」

「解ッタ。セイラ、歌ウ」

鎖を目一杯伸ばし、セイラはフィフィリアンヌに寄る。大きな口が開かれ、牙の奧が見えた。
にゅるりと赤い舌が持ち上がり、先の割れたそれが伸ばされた。フィフィリアンヌは、赤い舌を撫でる。
異形の舌がゆらりと上がり、太く深い喉が覗いている。舌よりも薄い赤の喉が、僅かに震え、声を発した。
東方の言葉で、子守歌が紡がれていく。澄んだ歌が、寄り添う少女のために生み出される。
岩肌と鉄格子を軽く揺さぶりながら、異形のセイレーンは、声を響かせていった。


この世を見下ろす、神の優しきゆりかごで。

闇を避けて深く眠れ。

愛しき我が子よ、どうか、健やかにあれ。




静かに、そして穏やかに。平穏を得た異形は、歌い続ける。
泥が泥に馴染むように。異質な者達は、異質ゆえに、深く確かに通じ合う。
愛とも友情とも付かない感情が、異形の少女と異形の魔物の胸中に、じわりと生まれていた。
それを、幸せと呼ぶべきか、歪みと呼ぶべきか。

どちらであるか決めるのは、あくまでも、当の本人達なのである。





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05 2/19