ランスは、思わず目線を反らした。
行く手に座り込んでいるのは、またもや魔物だった。額に八つの目を持った、金色の瞳を持つクモ男。
だがそれは、泣いている。いーやー、と子供のような声を上げて顔を振り、わんわん泣いている。

「やーだぁー！」

ランスは、パトリシアと顔を見合わせてしまった。彼女も不可解そうに、思い切り変な顔をしている。
クモ男は、額の八つの目と人間のような目から、ぼろぼろと涙を零している。ひくっ、としゃくり上げた。

「お姉ちゃん、なんでいないのさぁー！　やだぁ、僕、一人で戦うのなんてやだぁ！」

こんなのとは絶対に関わりたくない、とランスは痛切に思った。だが、それはもう無理な話だった。
ランスとクモ男の間には、べっとりと白い糸が落ちている。それは崩れ去ったクモの巣で、魔法で壊したのだ。
最初、クモ男は木の間に張ったクモの巣の向こうにいた。巣の隙間から糸を吹き付けて、毒液で地面を溶かした。
それらを避けたランスとパトリシアが応戦し、ランスが魔法で起こした風でクモの巣を壊したところ、こうなった。
しゃがみ込んで、いきなり泣き出したのだ。いやーいやー、と連呼し、まるで駄々をこねる子供のようだった。
クモ男は、ぷいっと顔を逸らした。覆面のような顔のせいで表情は見えないが、恐らくはむくれている。

「僕、こんな子と戦いたくないもん。きらーい」

「あのさぁ、好き嫌いで戦闘を中断しないでくれる？」

呆れ果て、ランスは構えを解いた。足元に描き終えた魔法陣は、既に魔力を含み、弱い風を巻き起こしている。
クモ男は膝を抱え、ふん、と拗ねた声を出した。背中を丸めると、背から生えた八本の足が縮まる。

「やなもんはやなんだもん」

「…反抗期？」

想像し得ることは、それぐらいだ。昔は僕もこういう時期があったよなぁ、とランスはちらりと思った。
毒液によってじゅわじゅわと溶けていく地面が、嫌な匂いを発していた。パトリシアは、毒液とクモ男を見比べる。

「かもねーん。魔物にも反抗期があるなんて、知らなかったけどぉ」

「なんでもいいけど、そこ、どいて。早いとこ、父さんの体を持って行かないと」

ランスが手を挙げると、クモ男は顔を伏せた。ひゃくっ、と肩を震わせてしゃくり上げた。

「やだよぉ。ダメなんだよぉ」

「何が」

「そうさせちゃダメって、言われたんだもん。その鎧を、ぶっ壊してきなさいって命令されてるんだもん」

「誰に」

「言ったら苦しくなっちゃうんだもん。言えないんだもん」

「なんで」

「だって僕、契約獣なんだもん。主人の命令には逆らえないんだもん」

「じゃ、なんで戦わないのさ」

「いやなんだもん。痛いのやだし、毒出すと喉が痛くなるし、糸もあんまり出すとお腹が空いちゃうし」

「…それは僕も同じだけど」

げんなりしながら、ランスは変な笑いを浮かべた。魔法を使えば集中力も失せるし魔力も減り、やはり腹が減る。
だからいやー、とクモ男は顔を逸らした。漆黒の装甲に包まれた魔物らしからぬ動作が、おかしかった。
これが子供であれば可愛気もありそうなものだが、魔物なのだ。クモに良く似た、体格のいい人間型の魔物。
あまりの我が侭振りに、ランスはなんだか苛々してきた。ずかずかと歩み寄ると、クモ男は睨んできた。

「なんだよぉ。あっち行ってよ！」

「そりゃ僕が言いたいことだ。どくんならどいて」

「どかないもーん。どいたら、お姉ちゃんからダメな子ーって言われちゃう」

「僕も言いたいよ。ホントにダメだよ、お前」

「ダメじゃないもん。ちゃんと戦えるもん」

「じゃ、戦ってよ」

「やだぁ」

そっぽを向いたクモ男を、ランスは力を込めて蹴ってやった。肩を蹴ると、容易く後方に転んだ。
ずしゃりと背中から倒れたクモ男は、しゃくり上げた。そしてまた、激しく泣き出した。

「いーじーめーたぁー！」

「戦闘中に蹴っ飛ばされたら攻撃って言え、攻撃って！　人聞きの悪いこと言うな！」

苛立った声を上げ、ランスは杖でクモ男を指した。クモ男は涙混じりの声で、更に叫ぶ。

「だってー、痛いんだもん！」

「攻撃されたら痛くて当然だろ！　ていうかもう泣くな、鬱陶しいし話が進まないし！」

「だってー」

「もうだっても嫌だも言うなぁ、やかましいんだよ！　言葉封じの呪いでも掛けてやろうか、じゃかあしいな！」

息を荒げるランスの背に、パトリシアは苦笑した。そっと歩み寄り、苛立ちに震えている肩を叩く。

「ランスくぅん、そこでキレてもどうにもなんないと思うけどぉん」

「じゃ、パティはキレない自信ある？」

据わった目で、ランスはパトリシアを見上げた。パトリシアは、曖昧な笑顔になる。

「…ないかもぉ」

後ろに転ばされた姿勢で、大きく足を広げ、クモ男は泣きじゃくっている。次第に声が上がり、喚き始めた。
ランスは、じろりとクモ男を睨んだ。いっそ、炎の最大魔法で焼き尽くしてやりたくなっていた。
だがそんなことをしたら、森が焼けてしまう。森が焼けたら精霊達がうるさいので、やるにやれないのだ。
やり場のない苛立ちに、ランスはがんがんと杖を地面に打ち付けた。呪文を唱えていないので、魔法は出ない。
しかし、もう唱えてやろうかと思った。先程描いた魔法陣は雷撃なので、それなりに威力はあるものだ。
それをクモ男に落としてやりたくて、仕方なかった。この泣き声を止ませたい衝動が、どんどん強くなる。
辺り一帯に響く泣き声と、ランスが地面に杖を打ち付ける音で、ある音が紛れていた。次第に、それは近付く。
だがランスとクモ男は気付いていないらしく、感情を吐き出し続けている。パトリシアは、後方を窺う。
茂みと木の間に、ちらりと影が覗いた。直後、赤茶けた者が跳ねるように飛び出してきた。
パトリシアが振り返った瞬間、それは荷車に飛び降りた。どがっしゃ、と甲冑の上に立ったのは、獅子だった。
だが、体の形は人間の女に酷似している。大きな二つの乳房と下半身が、赤茶けた体毛に覆われている。
獅子の女は、ぺろりと赤い舌で口元を舐めた。太い牙の目立つ口元を上向け、爪の付いた手を振り上げる。

「いっただきぃ！」

鋭い爪の伸びた手が、甲冑を包む布にめりこもうとした、その瞬間。激しい閃光が、荷台から走った。
雷鳴に似た鋭い炸裂音が、空気を震わせた。獅子の女は動きを止めて、目を見開き、口元を歪めている。
がつっ、とランスの杖が地面を抉った。後方の荷車に振り返ったランスは、ぽつりと言った。

「ああ、そうだったなぁ。さっき、魔法掛けてあったっけ」

「こんの…」

痺れているせいで、獅子の女は声が震えていた。ランスは荷車に向き直り、杖を掲げる。

「簡単な、接触発動型の魔法だよ。さっきの人狼にやろうと思ったんだけど、パティが倒しちゃったから」

「解除、しとけよ…」

牙を剥いた獅子の女は声を上げたが、覇気がなかった。がくがくと震える膝を崩し、しゃがみ込む。
そのまま、ずるりと荷台から滑り落ちてしまった。獅子の女は地面に膝を付き、目元を歪める。
ランスの背後で、クモ男は泣くのを止めていた。十個の目を全て見開いて、呆然と座り込んでいる。
弱い風が、木々をざわめかせていった。ランスの紫のマントが広がり、少年の姿が少しばかり大きく見えた。

「念には念を。戦いの基本でしょ」

「…なんっか腹立つ」

ぎちり、と獅子の女は奥歯を噛み締める。ランスは、杖で獅子の女を指した。

「良く言われます。追撃は雷撃じゃなくて、炎がお好みかな？」

「骨まで、焼く気…？」

獅子の女の口元が引きつると、ランスはにたりと邪悪な笑みになる。

「そこのクモ野郎に散々苛々したから、魔力の制御が鈍ってるからねぇー。やろうと思えば出来るよ」

「あーもう、お前、帰れ！」

獅子の女は腹立たしげに、ランスの背後を指した。途端にクモ男は立ち上がり、後退る。

「だってー、お姉ちゃんが来ないからぁ！」

「あんたがちゃんと戦ってりゃいいことでしょうが、この泣き虫！」

「やーだー、お姉ちゃんが怒ったぁ！」

うわぁん、とまたクモ男は泣き出した。痺れが残っているせいで動きの鈍い手で、獅子の女は地面を殴った。
どごん、と拳が埋まって土が抉れた。ランスは泣きじゃくるクモ男と、かなり怒っている獅子の女を交互に見た。
これでは、戦いになどならない。ランスは杖を下ろして一息吐いてから、パトリシアを見上げた。
パトリシアもどうしたらいいのか解らないのか、首を捻っている。難解そうに眉をしかめて、唇を曲げていた。
この二人の目的は、最初の有翼の人狼と同じであるようだ。ギルディオスの甲冑を、破壊すること。
しかし、それにしては抜けている。抜けすぎている。魔物なのに、まるで戦闘に長けている様子がない。
普通であれば、こういう場合は感情の失せた、戦闘のために生まれてきたような魔物が仕向けられるはずだ。
だが、有翼の人狼といい、この二人といい、感情的すぎる。おまけに、クモ男は最初から戦意喪失している。
ランスとパトリシアを挟んで、獅子の女とクモ男は言い合いをしている。言葉尻からして、兄弟ゲンカだ。
お姉ちゃんが遅いんだもん、この愚弟が、だってやなんだもん、あんたはそればっかりじゃないか鬱陶しいな。
パトリシアは、本気でどうしたらいいか解らなくなった。双方を殴って、昏倒させるのは簡単だ。
だがそれでは、解決になるようでならない気がする。殴るべきか殴らざるべきか、パトリシアは本気で悩んだ。
ざあ、と木々が揺さぶられた。やかましい葉音の合間合間に、あの歌声が、混じっていた。
途端に、魔物達の言い合いは止まった。息も止めて、無心に上空を見上げ、清らかな歌声に聴き入っている。
それは東方の言葉で歌われる、子守歌だった。ランスは不思議と穏やかな気持ちになりながら、思い出した。
父親が話してくれた。セイラという名の異形は歌が素晴らしく上手く、特に子守歌が好きで、良く歌っていると。
傾斜の付いた細い道の、出口が塞がれた。巨大な影が木々を覆い、薄暗い森に一層暗さをもたらした。
また、新しい魔物の気配だった。ランスはすぐさま振り向いて構え、木よりも大きな影の主を睨んだ。
逆光の中、金色の単眼を光らせながら、三本ツノの巨体が立っていた。赤紫の肌をした、恐ろしい形相だ。
腰にはドラゴンのものと思しき赤い翼が生え、リヴァイアサンのような太い尾が伸びて、だらりとしていた。
頭を反らした異形は、背筋を伸ばした。どこか儚げだった歌声に力強さが出、空気を震わせていく。
空よ空よ、高くあれ。草木よ花よ、強くあれ。風よ光よ、清くあれ。炎よ、温かく穏やかにあれ。
この世を見下ろす、神の優しきゆりかごで、闇を避けて深く眠れ。愛しき我が子よ、どうか、健やかにあれ。
ゆっくりと、獅子の女が立ち上がった。見開いた大きな目には涙が満ち、潤みきっていた。


「…さ」

よろけながら、獅子の女は異形に歩み寄ろうとした。

「三本ツノ！」


「違うぞ」

異形の背後から、小さな影が現れた。赤い魔導鉱石の填った楕円形の金属板を抱いた、少女が立っている。
フィフィリアンヌは跪いた異形の腕に触れ、頬を寄せた。赤い瞳で、二体の魔物と二人の人間を見下ろした。
異形の手が肩に触れると、吊り上がっていた眉が緩む。フィフィリアンヌは、愛おしげに異形を見上げた。

「この者は、セイラという。私の愛しい友人だ」

「お、お姉ちゃん…」

身を下げ、クモ男はフィフィリアンヌを指した。その手は、わなわなと震えている。

「あ、あれ、ドラゴンだよ！　やっぱり、三本ツノは捕まってるんだぁ、僕らも一緒に喰われちゃうんだぁ！」

「違ウ」

金属質な低い声で、異形、セイラは言った。金色の単眼に、二人の魔物が映る。

「フィリィ、友達。敵、違ウ。喰ワナイ」

「そういうことだ。セイラが兄弟を迎えに行く、というので、一緒にやってきてみたのだが」

フィフィリアンヌは、訝しげに獅子の女とクモ男を見下ろした。そして、二人へと向く。

「やけに騒がしいので、何をやっているかと思えば…。貴様らのせいか、ランス、パトリシア」

「違うよ。騒いでたのはあっち」

ぐったりしながら、ランスは魔物二人を指し示した。うんうん、とパトリシアは深く頷いている。
クモ男と獅子の女は、喜び勇んでセイラに駆け寄ろうとした。が、その直前でフィフィリアンヌに蹴られた。
おろおろとするセイラの前で、フィフィリアンヌは胸を張っていた。みだりに近付くな、と言っている。
ドラゴンに対する恐怖と兄弟への親愛で、必死に二人は叫んでいたが、フィフィリアンヌは少しも譲らない。
フィフィリアンヌが抱えているのは、ギルディオスの魂のようだった。一言も発しないのは、呆れているからだろう。
未だに口論の続いている森の出口を見上げ、ランスは脱力した。いい加減に、帰ってしまいたくなっていた。
これ以上、こんなにうるさい連中と付き合いたくはなかった。


数日ぶりに戻ってきた甲冑の体に、ギルディオスは満足していた。
ギルディオスは手首を回し、関節の具合を確かめた。以前のような軋みはなく、綺麗に動いてくれる。
首を曲げて背中も伸ばし、肩をぐるぐると回した。魂との思念の疎通も完璧で、意識との時間差はない。
荷車に縛り付けられていたバスタードソードを解放してやり、すらりと引き抜いた。平たい刃が、鏡のように光る。
刃こぼれもなくなっていて、歪みも直っていた。腕に乗せて輝きを確かめながら、彼らに言った。

「んで、オレを壊そうとした目的は？」

城の前の一角に、三人の魔物達は座っていた。というか、ギルディオスによって座らされていた。
彼らの相手をして精も根も尽きたランスは、玄関の階段でへたれていた。パトリシアは、その隣に腰掛けている。
ランスがぐったりしているのをいいことに、パトリシアはしっかりと抱き締め、よしよしと撫で回していた。
フィフィリアンヌは、セイラの後ろで押し黙っていた。有翼の人狼がやってきた途端、悲鳴を上げて逃げたのだ。
セイラは腕にしがみついて離れないフィフィリアンヌと、不機嫌そうな面持ちの兄弟達を見比べていた。
フィフィリアンヌはちらりと顔を出したが、すぐさま引っ込めた。セイラは、心配げに彼女を見下ろす。

「フィリィ、兄サン、嫌イ？」

「…イヌはいかん、あれだけはいかん」

声を潜め、フィフィリアンヌは呟いた。セイラは一度瞬きしてから、有翼の人狼を指す。

「違ウ。兄サン、オオカミ。ワンコ、違ウ」

「どちらも同じだぁ…」

泣きそうなのか、フィフィリアンヌの声は弱り切っていた。項垂れた彼女の頭を、セイラは軽く撫でてやった。
小さく唸り、フィフィリアンヌは顔を背けた。ギルディオスはバスタードソードを下ろし、彼女を見た。
まさか、こんなところで新たな弱点が露見するとは思わなかった。フィフィリアンヌは、イヌがダメだったとは。
可笑しくなったが、からかうのは悪い気がした。あそこまで怯えているのだから、本当に恐ろしいのだろう。
デイビットはするりとギルディオスの頭上に降り、セイラとその兄弟達を見比べていたが、にたりと笑う。

「そうですね、きっとあれですね！　彼らは前世でセイラとは血の繋がった兄弟だったのですが、生まれ変わった身は全て魔物で、その上散り散りになってしまい、今まで全員で捜し合いながら擦れ違いの旅をしていたんですね！」

「違ウ」

顔を上げ、セイラは首を横に振る。デイビットは両手を組み、ああ、と顔を逸らした。

「妄想は人の自由じゃありませんかぁ」

「ほれほれ、さっさと答えたまえ。貴君らが、なぜニワトリ頭なぞ狙ったのか、早く話してしまうのである」

魔物達の前に置かれたフラスコが、蠢いた。にゅるにゅると球体に沿って動く伯爵に、クモ男が仰け反った。

「やだぁ、なんか変なのがいるぅ！」

「貴君に言われたくないのである。我が輩は激しく不愉快であるぞ」

「やだぁ、しかもなんか偉そうだぁ！」

「うるせぇよちったあ黙ってろ！」

ぱこっ、と有翼の人狼がクモ男の頭を叩いた。クモ男は叩かれた部分をさすり、渋々黙り込んだ。
獅子の女は、深くため息を吐いた。額を押さえて兄弟達から目を外し、あー、と力の抜けた声を洩らしている。
ギルディオスはバスタードソードを鞘に戻し、がしゃりと背負った。ベルトを胸の前で止め、背負い直す。

「あのさぁ、人の質問に答えてくれねぇか？」

「答えたところで、殺すんだろうが」

有翼の人狼は、ギルディオスを睨んだ。ギルディオスは、後方でフィフィリアンヌを支えているセイラを見た。
巨大な金色の単眼が、じっと見つめている。あんな目で見られちゃ殺せるわけがねぇ、とギルディオスは思った。
ギルディオスは腕を組み、セイラと同じく金色の瞳の三人を見下ろした。兄弟と言っても、血縁はなさそうだ。
恐らく、セイラを造ったのと同じ魔導師に生み出されたのだろう。そして生まれてしばらくは、一緒に暮らした。
となれば、互いを兄弟のように思うのは当然だ。長兄は有翼の人狼で長女が獅子の女、次男がクモ男のようだ。
セイラは末っ子かな、とギルディオスは考えた。ギルディオスは三人を見回し、尋ねた。

「お前ら、名前は？」

「ウルバード」

小さく、有翼の人狼は答えた。続けて、獅子の女が言いたくなさそうに言う。

「レオーナ」

「スパイド」

最後に、クモ男が背を丸めながら名乗った。ギルディオスは、その安直な名前に肩を竦める。
フィフィリアンヌと、ほぼ同じではないか。どれも、まるで捻りのない、解り易すぎるほど解り易い名前だ。
ギルディオスは長兄と思しきウルバードの前に立ち、覗き込むように見下ろした。人狼は、目元を歪ませる。

「なんだ。殺すんなら、さっさとすりゃいいだろうが！」

「馬鹿言え、そんなこと出来るか。お前らに手ぇ出したら、セイラが怒るからな」

と、ギルディオスは逆手にセイラを指した。レオーナは、爪先でギルディオスを指す。

「けどね、あたしらはあんたに何も話せないからね。話したら呪いが発呪して、罰が来る」

「やだけど、そうなんだよ。だからこうして、言おうとしてもダメなんだ。今回のことを命令したのが、お…」

言いかけて、スパイドは喉を押さえた。荒い息を繰り返し、声を出そうとしているが、掠れた風しか出ない。
苦しげに身を捩っているスパイドを、レオーナは支えてやった。ほらね、と悲しげに洩らす。

「こういうこと。だからあたしらは、あんたを倒すか、帰ること以外、出来ないんだ」

「なるほどな」

ギルディオスは腕を解き、がりがりとヘルムを掻いた。考えていたよりも、事態は厄介だったようだ。
最初は、よくある賞金稼ぎの手段かと思っていた。契約獣である魔物を切り込ませ、追っ手が来るとばかり。
だが、しばらく待ってみても続く者はいないので、この兄弟を仕向けてきたのは賞金稼ぎではないようだった。
何のために、なぜ人造魔物ばかり。ギルディオスは頭を巡らせてみたが、さっぱり思い付かなかった。
狙われる理由ならいくらでも出てくるが、甲冑を主に狙われたのは、これが初めてかもしれなかった。
だが普通は武器であるバスタードソードであったり、魂である魔導鉱石を狙うのが筋であり、一般的な考えだ。
甲冑を狙ってきた相手の目的が掴めず、ギルディオスは唸る。敵の腹が読めなければ、対処のしようがない。

「訳解んねぇ…」

「ギルディオス・ヴァトラス。これ以上用事がないのなら、帰らせてもらおうか」

立ち上がったウルバードは、ギルディオスとあまり体格は変わらなかった。翼がある分、大きく見える。
レオーナはちらりとセイラを見たが、顔を伏せた。苦しげな呼吸をしているスパイドを支え、立つ。

「あんまり長居をすると、お仕置きを受けそうだしね」

「でも、お兄ちゃん、お姉ちゃん…」

喉を押さえていた手を外し、スパイドはセイラを見上げた。金色の十個の目が、悲しげに伏せられる。

「僕、やだよ。また、三本ツノと別れちゃうの」

「あたしだってやだよ。この子ともっと一緒にいたいし、どこでどうしてたかとか、一杯聞きたいよ」

悔しげに、レオーナは俯いた。だけど、と声を落とした。

「三本ツノは、もう、あたしらとは違う。だから、あんまり、関わっちゃいけないんだ」

「迷惑が掛かるからな。現に今回だって、そこのお姉ちゃんと余計な戦いをしちまった」

ウルバードは、階段でランスを抱き締めているパトリシアを指した。そして、セイラの後ろに目を向ける。

「そこのドラゴンにも、迷惑を掛けてしまった。理由がなんであれ、オレ達はあんたの森を荒らした。すまない」

「…貴様らの呪いとは、反逆を禁ずる呪いなのか」

恐る恐る顔を出し、フィフィリアンヌは肩を縮めながらウルバードを見上げた。そうだ、と人狼は頷く。

「だがオレ達の呪いは、三本ツノ、セイラに掛けられていたであろうものとは違う。造られたときに刻まれたんだ」

「血肉と骨身に、あたし達は魂を縛られてるのさ。生まれたときからね」

死ぬまで解けないんだ、とレオーナは力なく笑った。スパイドは、げほっと咳き込んだ。

「だから、もう、僕達は帰るね。あんまりいると、本当に怒られちゃうから」

「兄サン、姉サン」

セイラの声に、三人は顔を上げた。セイラは口元を広げ、笑ってみせる。

「セイラ、平気。ダカラ、マタ、来テ」

ウルバードは、答えなかった。レオーナは顔を伏せてしまったスパイドを支え、歩き出した。
三人は背を向けると、森へと向かっていった。セイラは残念そうにしていたが、引き留めずに顔を背けた。
森に入った彼らは、すぐに影が消えた。俊敏な動きで、それぞれの方向へと駆けていったのだ。
ほとんど音のない足音が、去っていく。ギルディオスは寂しげなセイラを見上げていたが、森へと顔を向けた。
また、彼らに会うことはあるのだろうか。一抹の不安が過ぎったが、それはセイラも同じだろうと思った。
ギルディオスは、ぐいっとヘルムを押さえた。彼らを造った者、金の瞳の兄弟の主が、許せなくなってきた。
呪いで心を縛り付け、生ける者の自由を奪って従わせている。そんな所業を出来るのは、間違いなく人間だけだ。
そして。その者はどうして、自分の体を狙ってきたのか。ギルディオスは、必死に考えた。
考えるうちに怒りが増し、焼け付くような熱が胸中から溢れてきた。




薄暗く、薬臭い部屋だった。
元々は倉庫だった部屋を開けてもらい、そこに寝起きを許されている。荷物など、ほとんどない。
背後で跪く三人をちらりと見たが、その報告が芳しくないのは解っていた。皆、ほとんど無傷なのだ。
あの男と戦ったのであれば、腹か首が落ちているはず。なのに、受けた傷は打撃と雷撃程度で、どれも軽傷だ。
無表情に俯いている異形の兄弟達は、僅かながら、表情がいつもより硬かった。殺しの後よりも、辛そうだ。
狭い窓から差し込む光が、空っぽの机と古びたベッドを照らしている。その上には、杖が転がされていた。
滅多に使うことのなくなった、魔導師としての杖だ。それを見つめながら、女は呟いた。

「兄様は、無事なのね？」

ウルバードが、徐々に項垂れていった。背中の翼も緩やかに力が抜け、へたりと下げられる。

「…お察しの通り」

「傷も与えられなかったのね？」

目を伏せ、レオーナが小さく頷く。部屋が埃っぽいせいで、赤茶けた毛の色がくすんでいる。

「はい」

「そう。なのに、帰ってきたというわけね」

女の声に、スパイドは泣きそうになる。額の八つの目が、それぞれに方向を違えて動く。

「…ごめんなさい」

女は足を組み直し、頬杖を付いた。真っ黒なローブのフードの隙間から、顎の辺りで切られた髪が見える。
薄化粧を施された顔は、陰っていた。ふわりと甘い香水の匂いが、この部屋には場違いに思えた。
女は、にやりと目を細めた。最初から、この三人になど期待はしていなかったし、所在を確かめただけだ。
それに、甲冑だけを壊しても意味はないのだ。どうせ壊すなら、殺すなら、徹底的にしなければならない。
やはり、兄の言っていた通りだ。ギルディオスはあの緑竜の女、フィフィリアンヌの城にいる。
兄のことを信用していなかったわけではないが、必ずしも、それを疑っていないというわけではない。
マークが戻ってくるまで待とうかと思っていたが、その必要はなくなった。これで、上手く事が運んでくれる。
今回の事には、この男を使わなくてはいけない。ギルディオスと関わりの深い手駒は、彼だけなのだから。
酒場でマークを見つけたときは、嬉しかった。与えるだけ情報を与えて動かした結果も、想像しただけで楽しい。
後は、マークが動くのを待つだけだ。今や部下も従えるほどの賞金稼ぎである彼ならば、しくじるはずがない。
どちらかがどちらかを殺した後に感じるであろう絶望を想像し、女はぞくりとした楽しい気分になった。

「兄様がいけないのよ」

遠き日の記憶が、女の脳裏を過ぎる。

「兄様が」

欲しかったのは、ギルディオスの視線だけ。あの移民の女を見るときのような目で、見て欲しかったのに。
兄から聞いた話では、ギルディオスの見ていた女には子供が出来たらしい。ヴァトラスの血を持った、甥だ。
それが、許せなかった。その子供を産むのは自分であるはずであり、あんな魔力の低い黒人の女ではない。
だが、その女を殺すのはもっと後だ。まずはギルディオスを苦しめて傷付けて、自分の痛みを思い知らせるのだ。
どれだけ悲しかったか、どれだけ苦しかったか。そして、どれだけ殺してやりたかったか。
それを思い知らせる前に、ギルディオスは死してしまった。しかし、ギルディオスは再びこの世に蘇ってくれた。
神が、機会を与えてくれたのだ。憎しみの入り混じった愛情をぶつけるべきだ、と神も思ってくれたのだ。
女は、小刻みに肩を震わせた。三人の異形達はびくりとし、笑い声を洩らす母を見つめた。

「んふふふふふ」

女は目を細め、笑む。

「兄様が悪いのよ。ギル兄様が」

顔を上げると、フードが滑り落ちた。顎の辺りで切られた茶色い髪と薄茶色の瞳が、明かりを受けて光る。
イノセンタスのそれと良く似た色合いの瞳を強め、虚空を睨んだ。

「ギル兄様が、私を愛してくれないから」

母は、母である以前に、一人の女なのだ。笑みを浮かべる横顔に、異形の子供達は思っていた。
幾度も聞かされた。幾度も恨みをぶつけられた。そうよ悪いのは兄様よいけないのは兄様よ悪いのは悪いのは。
だが、何度も話に聞いていた男とは、かなり違っていた。ギルディオス・ヴァトラスは、歪んでいなかった。
情愛を踏みにじり、恋情を嘲笑し、妹を愛さないような男だとは思えなかった。少なくとも、彼はまともだった。
しかし、母は言う。母の兄も言う。いてはいけない男、死すべき兄弟、生まれながらに穢れた無能者。
今までは、それが正しいと思っていた。母の言うことが全てであり、母の兄の言うことは絶対だったのだ。
だが、しかし。歪んでいたのは、あちらではない。こちらが、ひどく歪んだ世界を持っていた。


「うふふ。愛しているわ、ギル兄様」


ジュリアは、笑っている。
その、横顔は。

妖しげな魔性の色を、宿していた。


「だから、憎いのよ」




女の手により、糸は交わる。途切れた時を繋ぎ、再び彼らを巡り合わせる。
愛は憎しみとなり、友情は消え失せる。笑うのは、暗黒に棲まう心のみ。
死した重剣士を待ち受ける未来に満ちているのは、光などではない。

淀んだ闇が、口を開けて待っているのである。





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