夜気を切り裂き、銃が吼える。
　いくつものマズルフラッシュが瞬き、コンクリートに跳ね返った弾丸が飛び散る。灰色の硝煙が糸を引く様が ライトに照らし出され、ジャングルブーツの重たい足音が駆けていく。装甲車の配備を確認する無線通信を行ってから、 山吹は倉庫の屋根から港を一望した。対ミュータント戦闘の特殊訓練を受けた小隊の淀みない動きを暗視モードで 目視する一方で、サイボーグボディの内臓無線に飛び込んでくる情報も整理していた。
　今日、発見されたミュータントは一体。中流家庭の長男で十九歳、大学浪人中の青年で、名前は鮫島甚平という。 発見、通報されたのは日付が変わった頃だった。多摩川の河口付近でうろついていたところを通行人に発見され、 警察を通じて変異体管理局に出動命令が下された。家族の話に寄れば、鮫島甚平は昨夜にふらりと出掛ける前は 特に異変がなかったとのことで、変異したのはつい数時間前のことだろう。だから、追い詰めるのは容易と判断した 上で奇襲を掛けた。地上部隊、航空部隊に出動を駆けたが、日本所有の偵察衛星が二機とも壊れてしまったのは 手痛かった。それさえなければ、伊号と連携を取ってもっと迅速に鮫島甚平を追い詰められたものを。

「山吹監督官！」

　倉庫の下から夜戦装備の隊員が声を掛けてきたので、山吹は身を乗り出した。

「状況は！」

「第二小隊からの援護要請なのですが、それが」

「ゴム弾が通じないんすか？　物理的に、被物理的に？」

「前者です。実弾の使用許可を」

「それはダメっすよ、殺さずに生け捕るのが俺らの仕事なんすから」

「しかし、このままでは！」

　隊員は山吹から目を外して、弾丸が飛び交う一角に向いた。東京湾に面した港は倉庫とコンテナが整然と並び、 コンテナを吊り上げるためのクレーンの傍にタンカーが控えていた。クレーンに跳弾したかと思うと太い鎖がしなり、 巨大なフックがぐるりと回転してクレーン本体に激突した。倉庫の影に隠れて悲鳴が上がり、銃声が途切れ、金属を 破壊する音が続く。人間が投げられる音も連なり、状況は明らかな劣勢だった。こういった事態に対処するために、 山吹は現場勤務も命じられている。隊員達は使い捨て出来ないが、いくらでも体のスペアがある山吹であれば、 どんな無茶も出来る。勝てはしなくとも、制圧出来ればこっちのものだ。

「撃ち方止め！　選手交代っすよ！」

　山吹は鋭く命じ、倉庫の屋根を踏み切って跳躍した。屋根と屋根の上を駆けて勢いを付け、更に高く飛び上がると、 戦闘の真っ直中に飛び降りた。逃げ惑う隊員達に退避命令を出してから、山吹はゴーグルを上げて鮫島甚平と 対峙した。山吹を追うように照射された強烈なライトが、人でもなければ動物でもないモノを四方から照らした。
　光のない黒い目、灰色の肌、呼吸するたびに開閉するエラ、ヒレの生えた腕、細長く尖った顔。背中からは三角形の ヒレが生え、臀部の上からは尾ビレの付いた尻尾が伸びていた。体格はサイボーグの山吹とそれほど差がなく、 二メートルと十数センチといったところだろうか。ざらついた肌の下には分厚い筋肉が盛り上がり、ボロ切れ同然に 破れたネルシャツの下に隠れている。鮫島甚平は、サメを原型としたミュータントと化していた。

「ここまで追い詰めりゃ、こっちのもんっすよ」

　山吹は手近な隊員に自動小銃を預かってもらってから、銀色の拳を固めた。

「ちょいと痛いかもしんないっすけど、歯ぁ食い縛っときゃ大丈夫っすからね！」

　素早く踏み出した山吹は、躊躇いなく鮫島甚平の腹部に拳を叩き込んだ。見るからに硬そうな筋肉には思いの外 弾力があり、拳が沈んだ。よろけて半歩後退した鮫島甚平に山吹は左足を軸にして回し蹴りを放ち、その側頭部に ジャングルブーツのかかとを抉り込ませて薙ぎ払った。尻尾を引き摺って倒れた鮫島甚平に、山吹は右腕の外装を 開いて銃身を出し、鎮静剤入りの弾丸が入ったマガジンをじゃきりと差し込んだ。

「現代科学の勝利っすよ、勝利」

　山吹は初弾を装填してから、銃口を鮫島甚平の側頭部に押し付けた。

「何も逃げるこたぁないっすよ。俺らはあんたらみたいなのを保護して管理しようとしているだけであって、別に悪い ことをしようってわけじゃないんすから」

「あ、う、放って、おいてくれませんか」

　ざらついた不明瞭な声を発した鮫島甚平は、水掻きが張った太い手で山吹の右腕を掴んだ。山吹も負けじと右腕に 力を込めるが、肘関節を動かすモーターが苦しげに呻いたかと思うと右腕の肘がねじ曲げられた。途端に過電流と ダメージがフィードバックして痛みとして届き、山吹は僅かに身動いだ。ずるりと引き摺り出されたケーブルは体液 じみた光沢が絡み、機械油が滴った。ぶつ、と容易く千切られたケーブルが垂れ落ち、山吹はヒューズが飛び散る 右腕を左手で押さえながらも鮫島甚平からは目を外さなかった。

「そう言われても、こっちにも事情ってのがあるんすからね？」

　鮫島甚平が手にしている右腕を注視しながら、山吹は生身の脳と連動しているコンピューターを操作し、発射寸前の ままの銃の遠隔操作を試みた。伊号ほど滑らかには行かないが、自分の体だ、どうとでもなる。鮫島甚平は銃口の 方向が解らないのか、山吹の右腕の手首を上にして握っている。ならば、今、撃つしかない。右手の親指を内側に 曲げて引き金を作動させた、はずだったのだが、鮫島甚平はハンマーが弾丸を叩き出す前に右腕を握り潰して一握の 金属に変えてしまうと、無造作に放り投げた。

「僕は、何もしやしないのに」

　ひどく悲しげに呟いた鮫島甚平は、機械油に汚れた右手を見下ろしていたが、突然駆け出した。山吹が追い縋る よりも早く、鮫島甚平は夜の海に飛び込んだ。太い水柱が上がって飛沫が散る中、山吹は鮫島甚平の位置を把握 しようと暗視モードからサーモグラフィーモードに切り替えて海面を見回したが、それらしい姿は捉えられなかった。 ほんの一息で、余程深く潜ったのだろう。これ以上の追跡は不可能だと判断し、山吹は身を引いた。
　壊れた右腕を拾い上げた山吹は、撤収命令を出し、装甲車まで引き上げた。変異体管理局に戻って機体の交換を 行うまでの繋ぎとして、自力で傷口の応急処置を行いながら、自責の念に駆られていた。ミュータントを確保して 変異体管理局の管理下に置くのは正しいことだと信じているし、間違っていないと思う。彼らは犯罪者ではないが、 重大な犯罪を起こしかねない力を持っている。だから、彼らの道を真っ当に均すためにも必要な措置だと理解して いるのだが、見せかけの優しさではないかと思ってしまう時がある。斎子紀乃が良い例だ。

「山吹監督官、海上部隊からの通信です」

　通信兵の声に意識を戻し、山吹は答えた。

「簡潔に頼むっす」

「護衛艦と潜水艦で鮫島甚平の追跡を行いましたが、移動速度が尋常ではないようでして」

「見失ったんすか」

「はい。東京湾から出ようとしていることだけは確かなのですが、行き先までは解っていません」

　その方がいいだろう、と山吹は思ったが心中に止めた。右腕のオイル漏れを止めてから半端に伸びるケーブルを 切断して右腕の肩から下の制御を切り、脳に掛かる負担を軽減させてから、山吹は追跡部隊の編成を要請した。 だが、一度見失ったものをまた見つけ出すのは容易ではない。無傷の左腕で携帯電話を引っ張り出した山吹は、 秋葉からのメールが届いていたのでそれを開いた。任務が終わるまで待っています、だから無事に帰ってきてね、 と、新妻さながらの言葉に内心で頬を緩めた。生憎、無事に帰ってきてくれとの願いは聞き届けられそうにないが、 追跡部隊に引き継げば山吹の任務は終わる。指の形に汚れた携帯電話を戦闘服で拭ってから、山吹は鮫島甚平 に対する後ろめたさに駆られ、左手でマスクフェイスを覆った。
　余計なことは考えるものじゃない。




　砂浜が四角く区切られ、真っ直ぐな畦に囲まれている。
　その上に、紀乃は海水の雨を降らせていた。体が濡れても平気なように水着姿になり、直射日光を避けるために 先日の買い物で手に入れたスポーツキャップを被っていた。空中に吸い上げた海水を拡散させて細かくし、塩田に 向けて降らせるのは少し面倒だが楽しい作業だった。これさえすれば、一番大変な作業をしなくて済むのだから。
　十数メートル四方のだだっ広い塩田は、小松の指導監督の下でガニガニが造ったものである。人型多脚重機で ある小松では、機械油が混じってしまうかもしれないからだ。工業用ならともかく、食用にする塩なのだから当然だ。 火山灰と珊瑚礁で出来た忌部島では貴重な粘土質の土を掻き集めて敷き詰めた上に砂を分厚く積もらせ、海水が 漏れないように畦を造ってある。塩田から少し離れた場所には塩を煮詰めるための小屋が建てられている。こちらは 小松製だ。噴水のように煌めきながら降り注ぐ海水を操りながら、紀乃は忌部にわざとらしい笑顔を向けた。

「これが終わったら、また砂を掻き回すんだからね、忌部さん」

「ちったぁ手伝ってくれてもいいだろうに」

　フンドシ一丁で木製の鍬を担いでいる忌部は相変わらず見えづらいが、フンドシがあるのでそこにいる。

「だって、それは私の仕事じゃないもーん」

　紀乃は空中でくるりと一回転し、海水の飛沫を丸く広げて降り注がせた。紀乃を見つめているガニガニは、鋏脚を がつんがつんとぶつけて拍手のようなことをした。塩田が満遍なく潤ったことを確かめてから、紀乃は砂浜に下りて ビーチサンダルで地面を踏み締めた。蒔いたばかりの海水がもう乾き始めていて、忌部は一言二言ぼやきながら 幅の広い鍬で砂を掘り返していった。ガニガニも二つの鋏脚で塩田の砂を掘り返しているが、粘土質の土までもを 掘り返さないようにする加減が難しいらしく、ちょっと掘ったかと思えば鋏脚を止めていた。砂を掘り返すのは一度や 二度ではなく、水分を充分に蒸発させた後は塩の付いた砂を掻き集めて海水で洗い、濃い塩水を作り、それを更に 煮詰めて塩の結晶を造ればようやく完成する。たかが塩、されど塩なのである。
　ビーチサンダルを脱いでスポーツキャップを置き、紀乃は波打ち際に駆け出した。気温よりも少し冷たい海水に体を 沈めていくと、なんともいえない爽快感が込み上がる。日差しを浴びて火照り気味の肌を濡らす海水は柔らかく、 潮の匂いは清々しい。見渡す限り広がるエメラルドグリーンの海には遮るものはなく、ガニガニと忌部が塩田で作業 をしている以外は誰の姿もない。ゾゾのせいで爆発的に増殖したハルケギニアも収束し、棘だらけの奇妙な死体が 打ち上げられることもなくなった。これで、今度こそ心置きなく海水浴が出来る。

「よっ！」

　紀乃はサイコキネシスを使って身を踊らせ、海中に飛び込んだ。浅瀬の底を伝ってしばらく泳いでから頭を出して みたが、まだあまり離れていない。どうせなら、もっと遠くまで泳いでみよう。泳ぎ疲れたとしても、サイコキネシスさえ あれば飛んで帰れるのだから。紀乃は一度身を沈めてから、つま先が辛うじて届いている海底を蹴り付けて勢いを 付け、泳ぎ始めた。それほど上手いわけではないが、運動部だったから体力には多少は自信がある。
　バタ足で海面を蹴り、半端なフォームのクロールで泳ぐ。息継ぎは上手く出来なかったが、泳げているので大した 問題ではない。五分ほど泳いで岩場に辿り着いた紀乃は、全身から海水を落としながらよじ登った。

「これでかき氷でも食べられれば最高なんだけどなー」

　髪を絞って海水を落とし、紀乃は深呼吸した。思い出されるのは、去年、クラスメイトと一緒に遊びに行った海での 思い出だ。部活の休みが合っても塾が休みのクラスメイトはあまり多くなかったので、少人数のグループだったが、 とても楽しかった。人混みが凄かったが、学校のプールとは違って広々としていたし、スクール水着ではない水着を 着て遊ぶのがたまらなかった。なけなしのお小遣いで海の家で飲み食いし、年上のグループから声を掛けられては きゃあきゃあはしゃぎ、スタイルの良い大人の女性に同性ながらときめいたりした。帰りの道中は、皆、口も聞けない ほど疲れ果ててしまったが、思い返すと眩しすぎて泣けてきそうになる。
　しかし、今、この砂浜にいるのはガニガニと忌部だ。せめてガニガニが泳げれば良かったのに、せめて忌部がもう ちょっとまともな大人だったら良かったのに。かといって、ゾゾやミーコや小松と一緒に海で遊ぶ気にはならない。

「一人南国リゾートの寂しさったらないなぁ……」

　紀乃は嘆息し、岩に打ち寄せる波をつま先で弾いた。泳ぐのは気持ちいいし、せっかくの南の島の海なのだから、 遊ばなければ勿体ない。だから、水着を買うためだけに東京までマッハ二で飛行し、ヘヴィメタルを武器にして襲い 掛かってきた呂号を退けたのだが、目的を果たした達成感が過ぎ去ると一抹の空しさが訪れる。

「もうちょっと泳ごうっと」

　空しさを満たすために遊び倒してしまおう、と紀乃は立ち上がり、身軽に飛び込んだ。大量の泡にまみれて海中に 沈んでから、潮が染みて痛い目を開いて沖合いに向いた。すると、先程まで何の姿もなかった海中に、奇妙な物体が 見えた。何事かと目を凝らすと、パニック映画や海外の衝撃映像などで既視感のある生き物が海中をのっそりと 歩いてきていた。尖った鼻先に分厚いヒレに黒い目に鋭い歯を視認した途端、紀乃は慌てて岩場に這い上がった。 歩いている、というのがちょっと引っ掛かったが、あれはどこからどう見ても。

「な、な？」

　条件反射で、紀乃の脳内にジョーズのテーマ曲が流れ出した。怖すぎて最後まで見られなかった映画だ。

「い、忌部さぁーん！」

　紀乃が声を上げると、黙々と砂を掻き回していた鍬が止まり、忌部の現在位置を示すフンドシも止まった。

「どうした、紀乃」

「この辺ってさぁ、サメがいるのー？」

「いるぞ。トラザメみたいな害のないやつもいるが、ホオジロザメも来る。で、たまーに人が襲われる」

「ひょえ」

　紀乃は急に怖くなり、後退った。

「捕まえたら、ゾゾにサメ料理にでもしてもらえ。旨いかどうかは知らんがな」

　忌部は気楽なことを言って、また砂を掻き回し始めた。ガニガニは少し心配そうに触角を曲げていたが、彼もまた 砂を掘り起こす作業に戻った。遠目から見ると、フンドシとヤシガニが野良仕事をしているのは凄まじく牧歌的だ。

「サメ料理……」

　おいしいんだろうか、と、紀乃はちょっと恐怖を忘れかけたが、相手は獰猛極まる肉食動物なのだ。ここは一つ、 サイコキネシスで倒しておかなければ今後の海水浴に関わる。紀乃は深呼吸して大して起伏のない胸を上下させ、 感覚を広げようと目を閉じた。程なくして海中を進むサメの重みと動きによって生み出される海流を掴んだが、何か 妙だった。泳いでいるはずなのだが、体の前にも後ろにも水の流れはない。それどころか、尾ビレは海水を叩いて はおらず、砂を踏み締めて歩いているような気が。だが、サメはサメだ。確かにこの目で見たし、感覚をなぞる相手の 肌の硬さも鮫肌だ。だから、疑う余地があるわけがないのだが、サメに相応しい雰囲気が皆無だ。
　なんだか紀乃は拍子抜けしたが、サメの進行方向は砂浜だった。真っ直ぐ海底を歩いていけば、ガニガニと忌部が 真面目に仕事をしている塩田に辿り着いてしまう。忌部はともかくとして、ガニガニに無用な恐怖を与えたくない。 紀乃は気を取り直して海面に体を浮かばせると、サイコキネシスの刃を振り下ろした。

「とりゃあっ！」

　一閃、海が割れた。二本足で歩くサメの頭上が真っ二つに裂けて砂が露わになると、紀乃は海自体を凝結させて 現状維持に努めた。水さえなければ、恐るるに足らない。たとえ二足歩行だとしても、サメはサメなのだから、窒息 するに決まっている。と、思いきや、海水が断ち切られてもサメは動じず、二本足でぺたぺたと歩いてきた。

「えー……」

　思ったような効果が出なかったのが不満で、紀乃は唇をひん曲げた。

「あ……あれ」

　滝のように流れ落ちる海水を浴びながら歩いてきた二足歩行するサメは、黒く丸い目を上げ、紀乃を映した。

「あ、えっと、その、もしかして、紀乃ちゃん？」

「ちゃん？」

　サメからちゃん付けされる筋合いはない、と紀乃が顔をしかめると、二足歩行のサメはモーゼの如く割られた海を 背を丸めながら歩いていった。尾ビレが引き摺られているので濡れた砂には二本の筋が出来ていて、体格はいい はずなのに肩が落ちているからか情けない後ろ姿だった。ゾゾに匹敵する巨躯には小さすぎる服を着ていて、砂と 海草が付着して汚れている。赤いネルシャツに使い古しのジーンズ、そして、この姿勢の悪い後ろ姿。見覚えがある ような気がしたが、どこの誰なのかが思い出せない。それに、紀乃をちゃん付けする人間は何人もいたわけで。

「お、おい、紀乃、本当にサメがいたのかぁあっ！？」

　思い掛けない来客に驚いた忌部が鍬を構えると、ガニガニは鋏脚を振り上げて威嚇した。

「あ、やっぱりか」

　サメ人間はエラを開閉させて呼吸してから、ふうっと重たくため息を吐いた。

「あ、えと、その、紀乃ちゃん、やっぱり、僕はサメになっているの？」

「うん。どこからどう見てもサメだけど」

　サメ人間の素性は思い当たらなかったが答えないわけにはいかず、砂浜に下りた紀乃は頷いた。

「あ、そっか、サメかぁ」

　サメ人間は灰色の分厚い皮膚に包み込まれた骨張った手を見下ろし、瞬膜を開閉させた。

「なんか、もう、死にたい……」

　サメ人間はその場に座り込み、ぼそりと呟いた。立派な背ビレが生えた背中は弱々しく丸まり、ジーンズを破って いる両足を抱え、鼻先が尖った頭部をだらりと垂らした。威嚇していた忌部とガニガニは呆気に取られたが、一応、 警戒は緩めなかった。晴れ渡った青空とエメラルドグリーンの海に珊瑚礁の砂浜という能天気な背景に似合わない 言葉に、紀乃はどうリアクションしたものかと迷った。サメ人間はその場から微動だにすることはなく、紀乃も忌部も 扱いにすっかり困ってしまったので、それぞれ今し方までの行動を続行した。
　面倒臭かったからだ。





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