歌劇場の屋根の上に、彼は立っていた。
建物の内側から伝わってくる歌声と演奏に、聞き入っていた。感覚を高めれば、あの歌い手の歌声は聞こえる。
先日よりも月は大分細くなり、光も弱まっていた。ほとんど影は出来ず、彼の姿も、夜の暗闇に馴染んでいた。
高層建築の間を吹き抜けてくる生温い風に髪を揺らされたので、手で押さえた。彼は、傍らの機械人形に呟いた。

「良い歌だねぇ」

アルゼンタムは答えずに、じっとどこかを見つめていた。反応がないので、彼はつまらなさそうにする。

「珍しいな、君が大人しいなんて。僕とグレイスが君を改造したから、調子でも悪くなったのかい」

「違ェヨォー」

アルゼンタムは、ぎち、と顔を上げた。銀色の仮面は薄い光を受け、つやりとした光沢を帯びていた。

「テメェがオイラの体ァいじくったのハァー、関係ネェーンダァヨォー」

「それじゃ、何かい。今回の作戦に不満でも？」

「ソウジャア、ネェー…」

アルゼンタムは、気持ちだけ目を細めた。感覚を高めようと思っても鋭さが出ず、女優の歌しか聞こえなかった。
歌劇場の中にひしめく人間達の中に、例の女優以外の高魔力者もいるのだが、どこにいるのかまるで解らない。
竜の少女の気配が混じっているような気もするのだが、女優の歌声が雑音となっていて、明確には感じられない。
感覚が鋭敏にならない歯痒さに苛立ったアルゼンタムは、ドォーチクショオォー、と甲高い声で吐き捨てた。

「オイラってば超絶イケてネェー、テイウカァー、歌がウルセェからナァーンニモ解ッンネェエエエエエ！」

「グレイスの言う通り、君の感覚は大分鈍いね。感覚というものは、本来は生身の生き物が備えているものだから」

彼は、メガネ越しに銀色の骸骨を見下ろした。

「有機生命体でない君が、それを失ってしまっているのは無理からぬことだ。だけど、そのための改造には手間と金が掛かってしまうから、グレイス・ルーが引き受けてくれるかどうか怪しいんだよ。彼は、兄であるデイビット・バレットに似て腕の良い魔導技師でもあるけど、やる気にムラがあるのは頂けないよ。フィフィリアンヌ・ドラグーンのように、金さえ積めばどうこうなる男じゃない。彼は、自分の気に入ったことしかやらないから」

子供みたいだよ、と彼は嫌そうに唇を尖らせた。アルゼンタムは彼を見上げていたが、歌劇場を見下ろした。
巨大な箱だった。劇場というものの構造上、正方形にも似た形状となっていて、正しく箱というに相応しかった。
レンガで組まれた厚い壁の底から、劇独特の気配が滲み出てくる。日常から懸け離れた、作り事の世界だ。
正面の入り口にひしめいていた観客達も、今は箱の中にすっぽり納まっているので、辺りは静かなほどだった。
静寂が金属の体を鎮めていても、本能は落ち着かなかった。アルゼンタムは、今も沸き起こる飢えを堪えていた。
喰いたい。飲みたい。腹が空いている。満たしたい。満たしたくて溜まらない。だから、人を思い切り喰いたい。
アルゼンタムは、仮面の下でがちりと歯を鳴らした。昨日の夜から満ちていなかった腹が、更に減っている。

「うくくくくくくく」

喰いたい喰いたい喰いたい。アルゼンタムは狂気にも似た飢餓感で笑い声を漏らし、ゆらりと立ち上がる。

「うけけけけけけけけけけけ」

「もう、良さそうだね」

彼は懐中時計を取り出して蓋を開け、時間を確かめると、ぱちり、と蓋を閉じる。

「食事の時間だ、アルゼンタム。思う存分、喰って来るがいいさ」

「言ィワレナァクトモ、喰うぜ喰らうぜ喰っちゃるゼェエエエエエエエ！」

うかかかかかかっ、と笑いながらアルゼンタムは屋根を蹴り、宙に身を投げた。銀色の影は、すぐに落下した。
屋根の真下、正面玄関からは騒ぎ慌てる人間達の悲鳴が聞こえる。そして、凄絶な断末魔が響いてきた。
早速、手近な人間に手を付けたようだった。アルゼンタムの飢えの凄まじさを感じ、彼はにんまりと笑った。
そうやって、あの女優を殺してくるといい。きっと、良い味がするはずだ。彼女は、相当な高魔力者なのだから。
彼女がこちらの世界から遠のいて、もう何年にもなる。女優になったと聞いていたが、まさか本当だったとは。
どれだけ美しくなったか気にはなったが、見る気はなかった。もうすぐ、アルゼンタムの餌になる人間なのだから。
彼は屋根に腰を下ろし、旧王都を眺めた。闇に沈んだ高層建築のいくつかの窓に、柔らかな明かりが見えている。
箱の中から流れてくる歌声は、愛の尊さを歌っていた。



歌劇場の二階席は、静まっていた。
なんだかんだで、それぞれが劇の内容に集中していた。話の内容は、生き別れた兄と妹が再会するまでの話だ。
時代は中世で、兄と妹は王族だった。横暴な強国の軍隊によって妹は連れ去られ、兄は仲間と共に助けに行く。
その途中、連れてきた部下に裏切られたり、妹の婚約者だった貴族が裏で糸を引いていたことが解ったりした。
思いの外重たい内容に、レオナルドは意表を突かれていた。大抵の劇は薄っぺらい恋愛だ、と思っていたからだ。
次がどうなるかがあまり読めないので、展開が楽しみになってきた。リチャードの言う通り、楽しんだ方がいい。
妹の婚約者であった貴族が、兄によって追放された。その後貴族の男は、強国の使者によって殺されてしまう。
役に立たなかったのだから、切り捨ててしまうべきだ、ということだった。恐らく、風刺も混じっているのだろう。
近代社会に置いて、貴族達は権力を失いつつある。だが大半の貴族達は、未だに過去の栄華に縋り付いている。
ストレイン家のように成功するのはごく一部で、大抵は事業に手を出して失敗し、財産の多くを失ってしまうのだ。
だが、高みにいた者達は、いきなり平民と同じように生きろと言われても、今までが今までだから無理な話だ。
空を飛んでいた鳥に、もぐらになれと言っても出来ないように。貴族には貴族の、長きに渡る誇りがあるのだから。
レオナルドはそんなことを考えながら、ちらりと左隣を見た。舞台からの明かりで、フィリオラの姿が見えていた。
銀の髪留めは、スイセンを模しているようだった。ヴァトラスの家紋と同じなのだから、花弁の形状と枚数で解る。
黒に近い緑髪を編み上げて結い、くるりとまとめている。普段は見えていない細い首筋が、露わになっていた。
薄緑色の衣装は、襟ぐりが広かった。色の白い喉が鎖骨に繋がっていて、そこから先は起伏の少ない胸だった。
うなじには数本の後れ毛が落ちていて、それがいやに目に付いた。幼さが消えていて、色香すら感じられた。
不意に、レオナルドは、ずきりとした痛みを胸に覚えた。それが何なのか解ってしまいたくなくて、顔をしかめた。
フィリオラに女を感じたことなど、なかったのに。多少着飾ったくらいでどうだというんだ、と内心で毒づいた。
だが、一度覚えてしまった感覚はそう簡単には払拭出来ない。忘れたはずの、口付けの感触すら思い出しそうだ。

「レオさん」

小さく、声がした。レオナルドが一瞬反応に遅れると、フィリオラは振り向き、笑った。

「なんか、嬉しいです」

「何がだ」

レオナルドが嫌そうにすると、フィリオラは白い手袋を填めた両手を胸の前で重ねた。

「だって、あんまり文句を言ってこないじゃないですか。だから、悪くはないんだなぁーって思って」

「言う暇がなかっただけだ」

フィリオラに合わせ、レオナルドは小声で返した。楽団の演奏と女優の歌声に、消されてしまうほどの声だった。

「言って欲しいなら言ってやるぞ。それこそ、お前がうんざりするぐらいにな」

「誰も言って欲しいなんて思ってません」

だからレオさんて嫌い、とフィリオラはむくれた。レオナルドは、なるべく素っ気なく言う。

「ギルディオスさんとブラッドはどうした。兄貴の誘いは受けなかったのか？」

「小父様は用事があるとかで。ブラッドさんは眠いんだそうです。今日の昼間も、先生の助手をしてきましたから」

「お前は眠くならないのか？」

「…ちょっとは」

情けなさそうに、フィリオラは舌を出した。ふんわりと広がったスカートの裾を引っ張り、つま先を出す。

「足が痛くて助かりました。痛いおかげで、そんなに眠くならなくて済みましたから」

レオナルドは、そうか、とだけ返した。フィリオラはスカートを戻してから、背中を柔らかな背もたれに埋めた。

「レオさん」

「なんだ」

「カッコ良いですよ」

思い掛けない言葉に、レオナルドは吹き出しかけた。ぎょっとして目を丸くすると、フィリオラは慌てる。

「あ、ごめんなさい。で、ですけどね、そう思ったわけでして」

「…そう、思うのか？」

レオナルドは、自分の格好を見下ろした。着慣れない礼装姿は、何度見ても自分ではしっくり来なかった。
はい、とフィリオラは頷いた。上から下までレオナルドを見回してから、ふにゃりとした柔らかな笑顔になる。

「レオさんて、背が高いじゃないですか。そういう男の人がかっちりした服を着ているのって、素敵だと思うんです」

「言われたこと、なかったぞ」

レオナルドは、変な笑いを浮かべた。自分では似合わないと思っている格好を褒められると、戸惑ってしまう。
フィリオラは、上目にレオナルドを見上げた。口元を押さえて目元を歪めている彼を見、眉を下げた。

「言っちゃ、いけませんでしたか？」

「いや、そういうわけでは」

「なら、良かったです。レオさんが怒ってなくて」

フィリオラは、小冊子で口元を隠して笑った。

「でも、レオさんって、怒ってないときはなんだか可愛いですね」

「かっ」

今度は、声が裏返ってしまった。レオナルドは面食らってしまい、フィリオラをまじまじと見つめた。

「お前、どんな感覚をしているんだ。オレのどこに、その、可愛げがあると思うんだ」

「あると思いますよ」

フィリオラは、さも当然のように言った。レオナルドは腕を組み、本気で悩み出しそうになる。

「オレは…ないと思うが」

気難しげに眉間をひそめたレオナルドの横顔に、フィリオラはくすりと笑った。そういうところが、可愛いと思う。
普段はあれほど強気で嫌味ばかりを並べ立てるのに、少し褒めたらこれだ。これが、愛嬌でなくてなんだろうか。
ずっと、このままだったらいいのに。あの文句さえなくなってしまえば、彼のことは好きになれそうだと思っていた。
近頃は前のような刺々しさが減ってきたし、無下にもしなくなった。だが、未だに顔を合わせれば皮肉を言ってくる。
それさえ、なくなってしまえば。フィリオラはそう思っていたが口には出さず、歌劇が続いている舞台を見下ろした。
その手前に、焦点を合わせた。キャロルと隣り合って座るリチャードは物静かで、観劇に集中しているようだ。
彼の左隣のキャロルはすっかり固まっていて、表情を強張らせていて、劇の内容など頭に入っていないようだった。
いいなぁ、と思った。キャロルのいる場所もそうだが、その初々しさが可愛らしくて、ついつい顔が綻んでしまう。
本当に、彼女の恋が叶えばいいと願っていた。無論、そう思うたびに、ちくりとした嫉妬が胸の奥に湧いてくる。
複雑な心境だった。フィリオラはどちらに心を傾ければいいのか解らず、双方の感情の感覚を味わっていた。
レオナルドは、横目にフィリオラを見た。リチャードを見つめている彼女の横顔は、切なげに微笑んでいた。
それが、美しかった。完全に笑うでもなく、完全に悲しむでもなく、二つの感情が入り交じった目をしていた。
胸の奥の痛みは、更に増した。見れば見るほどに痛みが増すと解っていても、目を逸らすことが出来なくなった。
目を動かすと、すぐに滑らかな首筋が目に入り、そこに繋がる鎖骨や喉元に向かってしまう。強引に、上にやる。
視界には、あのスイセンの髪留めが入ってきた。すると、フィリオラはレオナルドに目線に気付き、振り向いた。

「なんですか？」

レオナルドは言葉に詰まってしまい、言い訳じみた言葉を出した。

「いや。それは、悪くないと思ったんだ」

「あ、これですか」

フィリオラは後頭部に手を伸ばして髪留めに触れると、嬉しそうに目を細めた。

「これ、大分前に小父様がくれたんですよねー。だから、余計に嬉しいです。ありがとうございます」

薄化粧をしていても、表情は子供じみていた。だらしなく顔を緩ませるフィリオラから、レオナルドは目を外した。
これ以上見ていたら、どうにかなってしまいそうだった。胸の痛みが、次第に照れくささを生じさせ始めていた。
久々に、炎の力以外の熱があった。体中で荒れ狂う発火能力とは違った、妙なやりづらさのある熱だった。
レオナルドは情けなくなりながら、ため息を零した。すると唐突に、フィリオラは目を見開き、息を詰めた。
リチャードも身を乗り出して、傍らに置いていた杖を取っている。レオナルドも、間を置いてから気付いた。
何か、近くにいる。それも、近付いてきている。キャロルは様子が変わった三人を見回し、不思議そうにする。

「あの、どうかしたんですか？」

「君は座っていてくれないかな。ここから先は、僕らの仕事だから」

リチャードは、キャロルの肩を軽く叩いてやった。キャロルは真っ赤に頬を染めると、こくんと頷いた。
フィリオラは髪留めに手を掛け、外した。編んでいた髪が落ちると括っていた紐を解き、残念そうにする。

「せっかく一生懸命編んだのにぃ」

衣装の背中に手を回してから、フィリオラはレオナルドとリチャードに苦笑いする。

「あの、あっち、向いててもらえます？」

「はいはい」

リチャードは頷くと、レオナルドをぐいっと引っ張った。レオナルドが戸惑っていると、兄は弟に囁く。

「ご婦人が脱ぐんだ、まじまじと見ちゃいけないよ」

「…あ？」

訳も解らず、レオナルドは変な声を出した。確かに、何かが来る感覚はあったが、なぜそこで脱ぐのだろうか。
はいはい、とリチャードによって顔を反らされ、レオナルドはきょとんとした。背後から、衣擦れの音がする。
どさり、と布が落ちる音や、紐を外す音、そして小さな声だった。全部脱ぐと寒いですねぇ、という言葉。
レオナルドは、背後を見てはいけないと思いつつも意識はそちらに向いていた。不意に、フィリオラは叫んだ。

「へんーっしんっ！」

空気が、変わったのが解った。少女の魔力が張り詰め、気配が強まり、レオナルドの感覚が一気に逆立った。
ばさり、と空気が何かによって叩かれ、風が起きた。レオナルドが振り向くと、彼女は、その姿を変えていた。
切ったはずのツノが長く伸び、背中には竜の大きな翼を生やし、青い瞳は赤く染まり、髪は濃緑になっていた。
胸元と下半身はウロコに覆い隠されていたが、腹部や華奢な腰は露わだ。両肘と両膝から先は、竜だった。
太く逞しい腕が、細い二の腕の先に付いている。手足は大きくなっていて、体と釣り合いが取れていなかった。
フィリオラは、冷たさを帯びた笑みを作った。口元から覗いている鋭く尖った牙が、舞台照明で小さく光った。

「レオさん。せいぜい、そこで見ていて下さいね。いくらあなたが念力発火能力者といえど、人間風情が竜と同等に戦えるはずがありませんからね」

レオナルドは、言い返すことを忘れていた。フィリオラの雰囲気に飲まれているのは、彼だけではなかった。
キャロルは、姿を変えたフィリオラの態度に怯えていた。竜の気配が恐ろしいのも相まって、身を縮めている。
フィリオラは翼を下げて歩き、キャロルの隣までやってきた。赤毛の少女を見下ろすと、にたりと目を細めた。

「キャロルさん、あなたもです。先生がいますから死にはしないと思いますけど、守れなかったらごめんなさいね？」

キャロルは何も言えず、頷いた。良い子ですね、とフィリオラは嘲るような笑みを見せ、ふわりと浮かび上がった。
竜の少女の姿を見ている者は、三人の他にはいないようだった。舞台上の俳優は、気付いているかもしれないが。
それでも、観客席の気配は変わっていなかった。楽団の演奏は佳境に入り、女優の歌声も更に伸びやかになる。
舞台の中心で、モニカ・ゼフォン演じる妹姫は悲劇を嘆いていた。悲しげな歌声が、劇場の空気を震わせている。
豊かな金髪と青い瞳の女優、モニカはちらりとフィリオラに目を向けてきたが、すぐに戻して歌い続けていた。

「あの人も気付いていますね。まぁ、当然と言えば当然でしょうけど。これだけ血生臭ければ」

フィリオラは、劇場の扉に向いた。舞台の真正面にある大きな扉は閉ざされていて、係員が左右を挟んでいる。

「十、九、八」

悲鳴が聞こえてくる。絶叫が響いてくる。

「七、六、五」

甲高い叫声と共に、扉が激しく揺さぶられた。その勢いで鍵が壊れて吹き飛び、扉も外れて倒れた。

「四」

倒れた扉の上には、無惨に切り裂かれた人間の残骸があり、その上には銀色の骸骨がいた。

「三」

銀色の骸骨は血に汚れた仮面から赤い滴を落としながら、ぎち、と首を動かして舞台に向いた。

「二」

立ち上がった銀色の骸骨は、絨毯の敷き詰められた床を蹴り、観客席の上を飛ぶように跳ねた。

「一」

フィリオラは観客席の上に出、銀色の骸骨の軌道上に浮かんだ。大きく翼を広げ、その行く手を阻んだ。

「ゼロ」



「イィヤッホォオオオオオオオ！」



マントをなびかせながら飛んできたアルゼンタムは、一気にフィリオラの元まで到達し、血を振りまきながら笑う。

「喰うぜ喰らうぜ喰ってやるゼェエエエエエエエ！」

フィリオラは片手を出し、擦れ違いそうになったアルゼンタムの首を掴んだ。がしゃり、と銀色の骸骨が止まる。
頸椎そのものの首を、骨張った爬虫類の手が握り締める。ぎちぎちと金属を軋ませながら、フィリオラは、笑う。

「お久し振りですねぇ、イカレ機械人形のアルゼンタムさん」

「うかかかかかかかっ」

体を揺らしたアルゼンタムは、反動で足を上に挙げた。それが頭に届く前に、フィリオラはぐいっと腕を捻った。
振り回すようにして、銀色の影を放り投げた。空を切って飛び抜けた銀色は、装飾を砕きながら壁に埋まる。
激しい衝撃が、広い壁を揺らした。銀色の骸骨の形で壁にへこみが出来、砕けた壁の白い粉が飛び散った。
観客達は、騒然としていた。我先に逃げ出そうとするが、扉に転がっている死体を恐れて逃げ出せずにいた。
その扉が閉ざしていた先、正面玄関前の広間も死体だらけだった。派手に切り殺されていて、喰われた後だった。
フィリオラは乱れに乱れている人々を一瞥すると、舞台を背にして降下した。一度羽ばたき、壁に目をやる。

「さっさと出てきなさい」

「うくくくくくくくくくく」

ばらり、と壁の破片を落としながら背中を抜いたアルゼンタムは、赤黒い筋の絡んだ指先で口元を拭う。

「イカすイカすぜ超イケてるゼェエエエエエ！　オイラァ、テメェみてぇな女ァ好きだ好きだぜ大好きダァアアアア！」

アルゼンタムは観客のいなくなった客席に踏み出てくると、座席に昇り、頭上の竜の少女を見上げる。

「ダッカッラァー、腹ァかっ捌いて喰ってやるゼェエエエエエエッ！」

「あら。あなたの標的は、あちらの女優さんじゃなかったんですか？」

フィリオラは、舞台上に立っている主演女優を太い爪先で指した。チッチッチィー、とアルゼンタムは指を振る。

「ドォーセ喰うナァーラァアアアアア、旨い方がイケてるに決まってンダァーロォオオオオ？」

「なかなか話が解るじゃないですか。私も、そちらの方が好みです」

フィリオラは、薄い赤の口紅を乗せた唇を上向ける。

「下手に一般の方に手を出されると、守るのが億劫で凄く面倒なんですよね」

フィリオラは微笑んだ。薄化粧が、毒々しい笑みを引き立てていた。



「全力で、あなたを料理してあげます」





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05 12/10