灰色の城も、白に覆い尽くされていた。
ロザリアは、城の居間の窓際に立っていた。腕の中の幼い娘、ヴィクトリアは食い入るように雪を見つめている。
結露の浮いた窓ガラスに手を当てて、ベランダに降り積もる白いものを目で追っていたが、頭上の母を見上げた。

「かーたま、とーたま、まーだ？」

言葉と言うには不明瞭な単語を発した娘を見下ろしたロザリアは、その単語の意味を察し、優しく微笑んだ。

「夜になれば帰ってくるわ。それまで、良い子にして待っていましょう」

「えーこ？」

くりっと首をかしげたヴィクトリアに、ロザリアは頷いた。

「そう。良い子」

「えーこ！」

言葉の意味も解らないまま、ヴィクトリアは単語を繰り返した。ロザリアはその言葉の一つ一つが、愛おしかった。
近頃、ヴィクトリアは言葉を話し始めた。一人で立って歩ける距離も長くなり、目を離したらどこへ行くか解らない。
表情も増えてきていて、笑った時の目元などはグレイスにとても良く似ていた。幼子は、日に日に成長している。
生まれたばかりだと思っていたのに、いつのまにか抱いているのも辛いくらい重たくなっていて、背も大分伸びた。
こんなに、嬉しいことはない。困らされる時も多いが、それ以上に、ヴィクトリアからもたらされる喜びは大きい。
グレイスに出会わないまま、一人で生きていたら知らなかったことばかりだ。愛されるのも、愛するのも楽しい。
彼のおかげで得られる狙撃と殺戮の快感とは、また違った心地良さがあり、娘を抱いているだけでも起きてくる。
窓から下がると、窓に手を当てていた娘の手も離れ、小さな手形が残った。名残惜しげに、娘は手を伸ばした。

「ちべたいのー」

「あんまり触ってると凍っちゃうわよ、あんたの手が」

ロザリアは、ヴィクトリアの小さな手に指を差し出した。ヴィクトリアは母の指を掴み、きゅっと握ってくる。
その力は、以前よりも強くなっていて、少し痛いほどだった。ロザリアは、自然と口元に笑みが浮かんできた。
昔は、子供など鬱陶しいだけの存在だと思っていたのに、自分の子供となると可愛くて可愛くてたまらなかった。
警察官となった頃に病死してしまった母や、その後を追うように事故死した父からの愛情も、今になると解った。
警察学校に進むために勉強漬けになっていると、体を壊さないかと心配してくれて、色々と気に掛けてくれた。
だがその頃は、それがとても煩わしくて思えて、いつも邪険にしていた。それでも、両親は愛してくれていた。
両親とも歳を重ねてからの一人娘だったということもあって、甘ったるいほど甘かったが、厳しい部分もあった。
結婚した相手が特一級危険指定の犯罪者と知れば、どんな顔をするだろう。きっと、とてつもなく驚くはずだ。
そして、孫を見せてやれば、どれだけ喜ぶことだろう。そこまで考えて、両親の墓に行っていないことに気付いた。
ロザリアは元々旧王都の出身ではなく、帝都近辺の町の出身で、両親はどちらも帝国寄りの生まれの人間だ。
国家警察に入ったばかりの頃、手痛い失態をやらかして旧王都に左遷されて以来、そのまま帰っていなかった。
共和国が敗退して戦後の混乱が落ち着いたら、一度ぐらいは墓参りに行こう。そして、色々と報告しなければ。
両親が生きているうちは、照れに邪魔されて言えなかったことも、今ならば、言えるかもしれないと思っていた。
親にならないと、親の心は解らない。そして、誰かを愛することがなければ、愛の心地良さは解らないものだ。
ロザリアは、雪の降りしきる窓の外を見つめていた。ヴィクトリアの小さな手形を、ついっと指先で撫でる。
グレイスは、キースが来たと言って出ていった。フィフィリアンヌらと共に組み立てた策に、填めるためだった。
ロザリアとしては、旧王都が戦場となることもキースの起こした事にも興味があまりなく、どうでもよかった。
確かに、キースの所業は傍目から見ても凄まじいし、子供染みた我が侭で他人を殺めてきた彼はおぞましい。
だが、それはそれだ。所詮は、全て他人事なのだ。この灰色の城にいる限り、外の世界の厄介事は届いてこない。
夫はその厄介事を引っ掻き回すのを道楽にしているが、ロザリアは沸き起こる殺戮の欲動を満たすだけで良い。
他人と深く関わることはただでさえ煩わしいのに、その深い部分である心の闇を抉っても、まとわりつくだけだ。
夫のことは愛しているし、その外道極まりない所業も愛しくてたまらないが、その部分だけは理解出来なかった。
何が楽しくて、他人を引っ掻き回すのだろう。人を殺すだけならば、鉛玉で脳天を貫けばそれで良いではないか。
いつか、それで身を滅ぼさないとも限らないのに。グレイスは人を越えた人だが、決して、不死身ではない。
なぜ、キースはあそこまで執着するのだろう。そうまでして長らえたところで、無様で醜く、痛々しいだけなのに。
見苦しく生きるぐらいなら、いっそ堕ちてしまえばいい。底のない暗き深淵に、沈んでいった方が心地良い。
本当に、なぜ夫はそんな輩に付き合うのだろう。裏切ったとはいえ、今でも彼の近くにいることに変わりはない。
ロザリアはこれ以上は無駄だと思い、夫の心情を考えるのをやめた。理解出来ないなら、しなくてもいい。
ふと、ヴィクトリアが顔を上げた。背後から足音が近付いてきたので、振り返ると、レベッカがやってきた。
頭の両脇でバネ状に巻かれている髪を揺らしながら、ロザリアの元へ歩み寄ってくると、にこにこと笑った。

「雪、凄いですねー」

ロザリアは、夫と似た表情で笑う幼女の姿をした人造魔導兵器を見下ろした。

「ねぇ、レベッカ」

「はいー、なんでしょうかー」

ロザリアを見上げてきたレベッカに、ヴィクトリアを渡してから、ロザリアは尋ねた。

「あなた、あの人の傍にいなくていいの？　あの人は、普通に戦うのが嫌だからあなたを造ったんでしょう？　キースとかいう奴が、あの人の裏切りを知ったら戦いを仕掛けてこないとも限らないのに、こんなところにいていいの？」

「はいー。わたしは本来ー、御主人様がやりたがらない格闘とかをするためにー、造られたものですー」

幼子を腕に抱いたレベッカは、屈託なく笑う。

「ですけど今はー、こっちの方が大事なお仕事なんですー。それにー、御主人様の意識もこっちに向いてますー」

「解るの、そういうの」

ロザリアが不思議がるとレベッカは、えへ、と首を小さくかしげた。

「はいー。わたしの人造魂は御主人様の魂の一部を切り取って造られたものですからー、わたしは御主人様の分身のようなものなんですー。ですからー、御主人様が考えていることとかが自然と伝わってくるんですよー。確かにー、御主人様はキース・ドラグーンを填めるために城の外に出ていきましたけどー、本当ならー、別に御主人様が出る必要はないんですー。今度の事はー、御主人様よりもフィフィリアンヌや剣士さんの方が関わりが深いですからー、フィフィリアンヌに任せちゃえばー、それでいいんですからー。その方がー、色々と楽なはずなんですけどねー」

「だったら、どうして？」

ロザリアはしゃがみ、レベッカと目線を合わせた。レベッカの青紫の瞳は、無機質に光っている。

「解りきったことですよー。御主人様がこっちにいたらー、キース・ドラグーンがこの城に目を付けないとも限りませんしー、そうなっちゃったらー、面倒なことになっちゃうかもしれないからですよー」

「要は、私らを守りたいわけね？」

ロザリアがにやりとすると、レベッカはこくんと頷いた。

「そういうことになりますー」

「カッコ付けちゃって。ケガしても知らないわよ」

そうは言いながらも、ロザリアは嬉しそうだった。レベッカは、母に手を伸ばして身動きする幼子を抱き直す。

「大丈夫ですよー。御主人様ですからー。へらへら笑って帰ってきますよー」

「それもそうね。心配するだけ無駄だわ」

ロザリアはヴィクトリアを撫でたが、その手を伸ばしてレベッカに触れた。極彩色の髪の手触りは、滑らかだった。
髪を撫で付けられて、レベッカは戸惑ったが抵抗しないことにした。彼女に触れられるのは、慣れていない。

「あのー、なんでしょうかー」

「考えてみたら、あなたもあの人の子供みたいなものよねぇ」

「はいー。一応はー、そうなるんでしょうかー」

レベッカが返すと、ロザリアは優しく笑った。娘に対して見せる表情と、同じものだった。

「そうよね。最初から、そう考えれば良かったのよ。あなたの扱い、どうしたらいいのかずっと迷っていたのよ」

ロザリアの冷淡ではない表情を見つめながら、レベッカは何度か瞬きした。主の妻は、少し気恥ずかしげだった。
そういえば、そうなのだ。ロザリアがグレイスの妻となってから、ずっと、彼女との間には距離が空いていた。
グレイスの結婚後、レベッカは以前通りに動いていたが、ロザリアはレベッカと触れ合おうとはしなかった。
ロザリアの性格が冷淡であることも手伝って、彼女は、グレイスの長年の従者である石人形を避けていた。
レベッカは妻というものがどういうものであるのか解らなかったし、ロザリアはレベッカの存在に戸惑っていた。
レベッカは以前通りに家事全般やグレイスの仕事に付き合っていたが、ロザリアはそれを面白くなさそうにした。
ろくに家事の出来ないロザリアに任せるよりも良いだろうと思い、レベッカは、何の問題もないと思っていた。
だが、ロザリアにしてみれば妻としての立場を奪われたようなものであったので、口も聞かない日もあった。
それを真っ向から示し合ったことはないが、お互いに相手との付き合い方が解らなくて、長い間擦れ違っていた。
けれど、改善することもしようとしなかった。これからも、ずっとこういう関係のままなのだと思っていた。
確かに、ロザリアとの関係を柔らかくした方がやりやすいだろうし、居心地も良くなるが、すぐには出来ない。
レベッカが口籠もっていると、ロザリアはレベッカの頭から手を外した。小さな手を振り回す、幼子の手を取る。

「そりゃ、すぐにどうにかは出来ないわよ。私だって、そう思えばいいって思い付いただけなんだから」

「そりゃー、そうですけどー」

レベッカが眉を下げると、ヴィクトリアはくりっとした目を上向け、小さな手を上へと伸ばす。

「れえっか！　ねーたま！」

「あらま」

ロザリアはヴィクトリアの言葉に、可笑しげにした。

「私らがそう思うよりも前に、この子はあなたを姉だって思ってるみたいねぇ」

「そーなんですかー？」

レベッカがヴィクトリアを見下ろすと、ヴィクトリアはもう一度声を上げた。

「ねーたま！」

「それじゃ、そういうことでいいんじゃない？」

ロザリアは、レベッカの濃い桃色の髪を撫で付けてやった。レベッカはまだ少し戸惑っていたが、頷いた。

「ヴィクトリアちゃんがー、そう言うんでしたらー」

「じゃ、決まりね。これからはちゃんと仲良くしましょう、レベッカ」

ロザリアは、レベッカの腕の中でじたばたしているヴィクトリアを抱き上げてから、メイド姿の幼女に手を伸ばした。
レベッカは、その手に手を伸ばした。彼女の白く滑らかな手はひやりとしていたが、握られると温かくなってきた。
見上げた先の主の妻は、母らしい顔をしている。レベッカはどんな顔をすればいいのか解らなかったが、笑った。
すると、ロザリアは安堵したように表情を緩め、笑みを柔らかくさせた。レベッカは、それが妙に嬉しくなった。
ロザリアは、手の中に軽く納まる幼女の手を握っていたが、離した。ひっきりなしに雪が降る、窓の外を指す。

「ねぇ、レベッカ。あの人が帰ってくるまでの間、何もしないでいるのは暇だから、夕飯でも作らない？」

「あー、いいですねー。御主人様の好きなものー、一杯作りましょー」

レベッカは頷くと、小走りに駆けて廊下に繋がる扉に向かっていった。ロザリアは娘を抱え、その後に続いた。
暖炉に火が入れられて温まった居間を出ると、長い廊下は底冷えしていて、天気が悪いためにかなり暗かった。
廊下の先を、軽い足取りで幼女が歩いていく。その足音にロザリアの足音が重なり、石の壁に硬い音が反響した。
それ以外の音は、しなかった。旧王都から聞こえてくるはずの機関車の汽笛も、一度も聞こえてこなかった。
雪が、全ての音を吸い込んでいるからだ。絶え間なく降り注ぐ冷ややかな白が、灰色の城を包み込んでいた。
旧王都に近付く戦いの足音も、この城には届いていなかった。




その頃。フローレンスは、不慣れな恰好に顔をしかめていた。
鏡に映っている女は、作業服でも戦闘服でもなく、共和国軍の軍服を着込んでいた。それが、まるで似合わない。
普段は適当に一括りにしている長い金髪もきっちり結い上げてあり、首の後ろの皮が引きつってしまっていた。
旧王都に来る際に荷物に入れてきたが、着る機会はないと思っていた。なので、タンスの底に押し込んでいた。
一応伸ばしてみたが、腹の部分には折り目がくっきりと残っていて、肩に付いている金色の房も歪んでいる。
胸元には、星が一つ。フローレンスは、鏡に映った少尉の階級章を見つめていたが、ぐしゃりと前髪を乱した。

「…脱いでいい？」

「ダメだ。上官命令だぜ、フローレンス」

背後に現れたギルディオスは、頭上からフローレンスを見下ろした。フローレンスは、嫌そうにする。

「だって、堅苦しいし似合わないし最悪なんですもん。まぁ、隊長の命令なら仕方ないですけどねぇ」

「曲がりなりにも、相手は上官なんだ。軍人としての最低限の礼儀は尽くさねばならない」

軍帽を被ったダニエルは、襟元を正した。フローレンスは鏡の傍から軍帽を手にすると、くるりと回す。

「だけどさぁー、副隊長。あんな奴に礼儀尽くしたって、なんにもいいことなんてないじゃんか」

はあ、とフローレンスは大きくため息を吐き、軍帽を被った。久々に被ったそれからは、埃っぽい匂いがした。
フィリオラは、軍服に身を固めた二人に見入っていた。あまり見慣れない服装なので、物珍しかったのだ。
彼らは、三○一号室の居間にいた。リチャードに命じられてやってきたキャロルも、暖炉の前で体を温めている。
その他の面々もいるので、元々あまり広さのない居間は、大人数が入っているせいでせせこましくなっていた。
レオナルドは、空っぽになった本棚の側面に背を預けていた。懐に手を差し込み、拳銃があることを確かめる。

「ブラッド。お前は、無理に来なくてもいいぞ」

レオナルドは、食卓に座っているブラッドを見下ろした。ブラッドはレオナルドを見上げたが、視線を動かした。
その先には、手首を曲げて動きを確かめている銀色の骸骨、ラミアンがいた。ラミアンは、息子に振り向く。

「そうだ、ブラッディ。何も、お前まで危険な目に遭うことはないのだぞ」

ブラッドは目線を落としていたが、表情を引き締め、父親に向いた。

「行く。何も出来ねぇかもしれないけど、行く！」

「キャロルさんは、どうします？」

フィリオラは温かな紅茶を載せた盆を持ち、暖炉の前にやってきた。キャロルは、フィリオラを見上げる。
キャロルは、リチャードの防寒着をきつく抱き締めていた。寒さで白くなっていた頬には、血色が戻っていた。

「私も、行きます。リチャードさんの傍にいたいんです」

フィリオラは彼女の傍に座ると、紅茶を差し出した。柔らかな湯気が立ち上り、華やかな香りが広がっている。

「解りました。ですけど、無理はしないで下さいね？」

「フィリオラさんも、ですよ。レオナルドさんのお嫁さんになるんですから」

紅茶を受け取ったキャロルは、弱々しいながらも笑った。フィリオラは肩を縮め、盆で顔を隠してしまう。

「え、あ、はい」

「自分から言ってきたくせに、今更何を」

レオナルドは照れているフィリオラに呆れてしまい、変な顔をした。盆の下から、だってぇ、と返事が返ってきた。
ギルディオスは二人の様子を可笑しく思いながら、軍服姿の部下達に向いた。この姿の彼らを見るのは、久々だ。
共和国軍の一般の軍服とは違う、暗い赤の制服。かつて自分も着ていたが、異能部隊基地で切り捨ててしまった。
軍帽は、ジョセフィーヌに持ち去られた後に新しく支給されたものがあるが、結局一度も被らないままだった。
人間の姿であればまだしも、中身のない甲冑が軍帽を被っている様は、想像しただけでかなり滑稽な光景だ。
肩に軍服を引っかけただけでも、違和感を感じていた。マントの上に、更にマントを羽織った状態だったからだ。
やはり、背中には赤いマントとバスタードソードだけで充分だ。ギルディオスは手を上げ、巨大な剣の鞘に触れる。
腰にはベルトは巻いておらず、魔導拳銃は提げていない。下手な小細工など、キースには通用しないだろう。
ギルディオスは、ぐるりと居間を見回した。軍服を着ているのは部下達だけだが、戦闘直前の緊迫感があった。
レオナルドは、しきりに拳銃を確かめている。ラミアンは、何度なく手を動かして機械の体の調子を確認している。
フィリオラは裾の長い緑色のマントを羽織り、生地が厚くスカートの長い、冬用の魔導師の衣装を着ていた。
ブラッドは、手元にある紅茶には手を付けず、表情を固めている。キャロルは、リチャードの防寒着を離さない。
ダニエルは、礼装用の手袋を両手に填めている。フローレンスは軍服の襟元を緩め、やりづらそうにしている。
それぞれのやっていることは違うが、戦意を高めているのは間違いない。居間の空気は、鋭く張り詰めていた。
彼らの目標は同じだが、目的は違っている。その証拠に、彼らの目線は合うことはなく、別の方向を見ている。
部隊としてはあまり良くないことだが、別に戦闘に行くわけではないのだから、規律を正す必要はないだろう。
それに、今はもう、少佐ではない。戦争が本格化する前に、共和国軍から正式に除籍の通達をもらっている。
だから、キースはもう部下でも上官でもない。フィフィリアンヌの弟であり、かつて部下だった男に過ぎない。
殺すことは出来ない。だが、戦うことは出来る。これ以上、キースが道を外す姿を、痛々しい様を見たくない。
ギルディオスは、外気温との温度差で結露の浮いた窓に向いた。旧王都の全てが、白に覆い尽くされている。

「なぁ、グレイス」

「んあ」

ギルディオスに声を掛けられ、扉の傍にいたグレイスは顔を上げた。甲冑は、灰色の外套を着た男に尋ねる。

「あの野郎、本当に戻ってきたのか？」

「リチャードが戻ってきたんだ、間違いねぇさ」

グレイスは、ちゃきりとメガネを直した。平たいレンズに光が撥ね、目の表情が見えなくなった。

「さぁーて、これからがお楽しみだ。有頂天になってやがるキースの野郎をどこまで叩き落としてやれるかと思うと、ぞくぞくするぜ。どれだけ深ぁい絶望に落っこちてくれるかねぇ、あの馬鹿は」

「相っ変わらず、てめぇは根性腐ってやがるぜ」

ギルディオスは嫌そうに吐き捨て、グレイスから視線を外した。グレイスは、にたりと笑む。

「今まで散々、あの野郎にこき使われてきたんだ。それぐらい、楽しみにしたっていいじゃねぇか」

「この状況が楽しいなんて思えるのは、てめぇだけだろうぜ」

ギルディオスは苦々しげに言ってから、軍帽を被り直しているフローレンスに向いた。

「フローレンス。あいつがどこにいるか、解るか」

「解るも何も、思念とか気配とかビンビン来てますよ」

フローレンスは軍帽の鍔の下から、ギルディオスを見上げた。形の良い眉が、しかめられる。

「グレイスさんの言う通り、めちゃめちゃ上機嫌です。腹立つぐらいに」

「場所は」

ダニエルに尋ねられると、フローレンスは遠くを睨むように目を細めた。

「移動してるわ。行き先は、当然だけどヴァトラスの屋敷ね。やけに足取りが遅いのが、ちょっと気になるけど」

「大方、勝利を確信しているのだろうさ。それか、様子がおかしいことに気付いたか」

レオナルドは本棚の側面から背を外し、険しい顔付きになる。

「どちらにせよ、早いところ屋敷に行かなきゃならんことには変わりない。兄貴が気掛かりだ」

「まぁそう焦るなよ、レオちゃん。キースの野郎を確実に追い込まないことには、始まらねぇんだから」

グレイスは、にやけている。レオナルドはその表情に苛立ちが増しそうになったが、堪えた。

「それは、そうだが」

「追い込んでしまえば、こちらのものだ。いくら奴が竜族と言えど、体が人間である以上、我々に勝ち目はある」

手袋を填めた手を握り締め、ダニエルは唇を締めた。ラミアンは銀色のマントの襟元を、きっちりと立てる。

「うむ。それが奴の利点であり、そして、最大の弱点なのだよ」

「あの」

不意に、フィリオラが手を挙げた。全員の視線が集まったので戸惑いながら、フィリオラは、おずおずと言った。

「キースって人の体にされているジョーさんは、予知能力者ですよね？　でしたら、キースって人は、その力を使って私達の行動を全て見透かしているんじゃないでしょうか。だとしたら、その、勝ち目なんて…」

「キースの野郎に予知が出来ていたら、ラミアンはこうして元に戻っちゃいなかっただろうぜ。状況が悪くなる前に、先手を打っているはずだからな」

グレイスは暖炉の前に座り込んでいるフィリオラの元に歩み寄ってくると、真上から見下ろした。

「それに、異能の力ってのは思いの外繊細なんだよ。いくら体が同じだろうが、魂とか力の配分とか魔力の流れとかが綺麗に整ってねぇと上手いこと使えねぇもんなのさ。特に、予知ってのは、本人にも操れねぇほど面倒な能力だ。そんなものを、キースの野郎が使えるわけがねぇんだ。それに、例え操れたとしても、それが奴にとって有益な情報を渡してくるとは限らない。ジョセフィーヌの魂が生きているなら、尚更そうじゃねぇか？　いくら肉体を乗っ取られているつっても、ちったぁ抵抗しているはずだからな」

「ですけど…」

フィリオラは言葉を言い掛けたが、飲み込んだ。ちらりと頭を過ぎった疑念を払拭しようとしたが、出来なかった。
それに、この状況では口に出すべきではない。そうであるとは限らないし、そうでない可能性の方が高いのだから。
グレイスは怪訝そうにしていたが、顔を上げた。フィリオラは盆を抱き締め、赤々と燃える暖炉の火を見つめた。
フィリオラは、キースに思いを馳せた。今頃、旧王都のどこにいるのだろう、そして、何を思っているのだろうか。
今も昔も、彼は一人だ。親からも兄弟からも愛されなかった上に、味方であるはずのグレイスにも裏切られている。
とても、寂しい人だ。それ以上に邪悪であるとは解っているが、一度感じてしまった哀憐は、消えてくれなかった。
無意識にキースと自分を重ね、感情移入していた。してはいけないと思っても、同情は次第に深くなっていく。
親兄弟から愛されない苦しみは、手に取るように解る。その寂しさも絶望も何もかも、かつて思い知っていた。
そして、自分の思うがままになった時の清々しさも、知っている。竜の血が現れて暴れ出した時が、そうだった。
暴れ回る自分に対する恐怖と破壊の罪悪感よりも、自分を抑圧していたものを打ち壊す爽快感が上回っていた。
それを感じないようにしていても、思ってはいけないと思っても、心の片隅では屋敷を壊すのがとても楽しかった。
自分を閉じこめていた部屋が砕ける様や、高圧的なメイドが怯える姿、優しい兄弟を演じていた姉の泣き喚く声。
それが、ぞくぞくするほど清々しかった。いけないことだと解っていたが、いけないと思うと、一層楽しかった。
だが、破壊を終えると、すぐに強烈な罪悪感に苛まれた。ギルディオスやフィフィリアンヌから、きつく叱られた。
何度も何度も叱られているうちに、破壊の爽快感は消えた。そして、怒りのままに力を放つおぞましさを知った。
キースには、悪いことをしたら、それが悪いことだと教えてくれて叱ってくれるような人はいなかったのだろう。
いたならば、こうはならなかったはずだ。誰も彼を叱ってくれなかったから、彼は増長し、同族をも殺したのだ。
フィリオラは、今まで考えないようにしていたことを考えていた。キースは、レオナルド以上に、自分に似ている。
家族に望まれずに生まれてきた存在、上辺だけの馴れ合いが繰り返される日々、誰からも愛されない竜の子。
今は違う。だが、過去はとても良く似ている。フィリオラは胸苦しさを覚え、盆を抱き締める腕に力を込めた。
彼が、哀れでならなかった。





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06 3/19